NASAs Mars-helikopter fullfører andre, høyere flytur

Den andre flyvningen til NASAs Ingenuity-helikopter i Mars-atmosfæren torsdag tok rotorflyet høyere enn det første hoppet. En tredje start så snart søndag vil ta helikopteret mer enn 150 fot unna det provisoriske flyplassen ettersom ingeniører forsøker mer dristige testflyvninger.

Ingenuitys bakketeam ved NASAs Jet Propulsion Laboratory beveger seg raskt med helikopterets testflyvninger, med mål om å oppnå fem starter og landinger innen begynnelsen av mai. Den lille dronen ble det første flyet som foretok en kontrollert flytur i atmosfæren til en annen planet med et 39-sekunders opp-og-ned-hopp til en høyde på omtrent 10 fot (3 meter) mandag.

Helikopterets andre flytur torsdag gikk høyere til en høyde på 16 fot (5 meter). Etter å ha opprettholdt sin posisjon kort, vippet Ingenuity i en vinkel på 5 grader for å bevege seg sideveis omtrent 7 meter, ifølge JPL.

Rotorflyet gjorde tre svinger for å peke kameraet i forskjellige retninger, og returnerte deretter til startstedet, eller flyplassen, for landing. Ingenuitys andre flytur varte i 51.9 sekunder.

"Så langt forteller den tekniske telemetrien vi har mottatt og analysert oss at flyet svarte til forventningene og vår tidligere datamodellering har vært nøyaktig," sa Bob Balaram, sjefingeniør for Ingenuity Mars Helicopter ved JPL. "Vi har to flyvninger av Mars under beltet, noe som betyr at det fortsatt er mye å lære i løpet av denne måneden med oppfinnsomhet."

Oppfinnsomhetens flykropp er ikke mye større enn en vevboks, og dens doble motroterende rotorblader i karbonkompositt spenner rundt 4 meter fra spiss til spiss. Hele helikopteret veide omtrent 1.2 kilogram på jorden, eller 4 pund under svakere tyngdekraft på Mars.

NASA ga ut et fargebilde tatt på torsdagens flytur av et sidepekende kamera på helikopteret, som viser spor etterlatt av Perseverance-roveren etter at den satte inn Ingenuity på overflaten av Mars forrige måned. Tjenestemenn har tidligere gitt ut svart-hvitt-visninger fra helikopterets nedovervendte kamera tatt under Ingenuitys første flytur mandag.

Tidligere denne uken delte tjenestemenn også en video fra et innzoomet kamera på Perseverance-roveren, som observerer Ingenuity-testflyvningene fra en trygg posisjon mer enn 200 fot (60 meter) unna.

NASA ga først vidvinkelvisninger fra Perseverance, og viste Ingenuitys første flytur i sin helhet. Den nye videoen fra Perseverances Mastcam-Z-instrument kommer fra et annet kamera som forskerne zoomet inn for testflyvningen, og avslører et skarpere syn på helikopteret da det lettet og landet. Ulempen med den visningen er at oppfinnsomheten raskt flyr ut av rammen.

Med to testhopp i bøkene planlegger ingeniører å prøve mer utfordrende flyvninger for å utvide helikopterets rekkevidde og utholdenhet.

Ingenuitys tredje flyvning er planlagt tidlig søndag. I likhet med Flight Two, vil den tredje flyvningen begynne med en stigning til ca. 16 fot, men i stedet for å bevege seg 7 fot sideveis, vil helikopteret forsøke å fly mer enn 160 fot (50 meter) i avstand fra startstedet, som NASA har navngitt "Wright Brothers Field."

Helikopteret vil deretter returnere til flyplassen etter å ha tilbakelagt en total avstand på rundt 330 fot (100 meter), sa NASA.

"Selv om det tallet kanskje ikke virker som mye, tenk på at vi aldri beveget oss mer sideveis enn omtrent to blyantlengder når vi flytestet i vakuumkammeret her på jorden," skrev Håvard Grip, Ingenuitys sjefpilot ved JPL, i en blogginnlegg på NASAs hjemmeside.

For den tredje flyvningen har ingeniører programmert helikopteret til å reise med en maksimal lufthastighet på rundt 4.5 mph, fire ganger raskere enn det fløy på den andre flyvningen torsdag, ifølge Grip.

"Som sådan er Flight Three et stort skritt, et der Ingenuity vil begynne å oppleve frihet på himmelen," skrev Grip.

Planene for den fjerde og femte flyvningen er ikke kunngjort. MiMi Aung, Ingenuitys prosjektleder ved JPL, sa tidligere denne uken at hun håper helikopteret kan reise til avstander mellom 600 og 700 meter, eller nesten en halv mil, fra flyplassen – og gå «så fort vi kan gå».

I følge Grip er den teoretiske grensen for Ingenuitys høyde begrenset av rotorfartøyets høydemåler, som bruker en laseravstandsmåler for å måle avstanden fra helikopteret til bakken. Denne høydegrensen er "sannsynligvis rundt 10 meter (33 fot), eller litt mer, men ikke mye mer," sa Grip på en pressekonferanse etter mandagens flytur.

Teamene ønsker også å sikre at helikopteret holder seg innenfor rekkevidden til kommunikasjonsreléstasjonen på Perseverance-roveren.

NASA utviklet Ingenuity-helikopteret som en teknologidemonstrasjon for å bevise at et fly kunne fly i atmosfæren på Mars, som har en tetthet mindre enn 1 % av jordens ved havnivå.

Oppfinnsomhet har ingen vitenskapelige instrumenter – bare et svart-hvitt-kamera for å støtte autonom navigasjon og et fargekamera for horisontbilder. Fremtidige rotorfartøyer kan legge til en luftdimensjon til planetarisk utforskning ved å samle inn vitenskapelige data og speide etter steder som er utilgjengelige for rovere som kjører på overflaten.

Epost forfatteren.

Følg Stephen Clark på Twitter: @ StephenClark1.

Kilde: https://spaceflightnow.com/2021/04/23/nasas-mars-helicopter-completes-second-higher-flight/