Mars rover forbereder seg på første prøveinnsamlingsarbeid

HISTORIE SKRIFTLIG FOR CBS NYHETER & BRUKT MED TILLATELSE

Fem måneder etter landing på Mars, forbereder NASAs Perseverance-rover seg til å samle sin første kjerneprøve neste måned, sa oppdragsledere onsdag, og boret ut en steinbit på størrelse med leppestift fra gulvet i en eldgammel innsjøbunn hvor restene av tidligere mikrobielt liv kan bli bevart.

"Da Neil Armstrong tok den første prøven fra Sea of ​​Tranquility for 52 år siden, begynte han en prosess som ville omskrive det menneskeheten visste om månen," sa Thomas Zurbuchen, direktør for vitenskap ved NASAs hovedkvarter, i en uttalelse.

«Jeg har all forventning om at Perseverances første prøve fra Jezero Crater, og de som kommer etter, vil gjøre det samme for Mars. Vi står på terskelen til en ny æra av planetarisk vitenskap og oppdagelse.»

Den atomdrevne roveren forventes å samle dusinvis av prøver i løpet av oppdraget sitt for å hjelpe forskere med å karakterisere Jezero-kraterets landingssted der en 28 mil lang innsjø en gang steg og falt og hvor restene av eldgamle organismer kan ha slått seg ned og blitt bevart.

"Kanskje som mange av dere, har vi faktisk vært på en biltur," sa Jennifer Trosper, Perseverance-prosjektleder ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, til journalister onsdag. "Denne bilturen er assosiert med vår aller første vitenskapelige kampanje, og i løpet av den vil vi ta vår aller første prøve fra overflaten til Mars."

Siden landet på kraterbunnen 18. februar, like utenfor deltaet, har Perseverance reist sør for touchdown-punktet, skjørtet sanddyner som kan forårsake problemer og tatt bilder av støvdjevler og vindkast underveis.

"Vi blir fotobombet av støvdjevler," sa prosjektforsker Ken Farley. «Vi har også tatt bilder (som viser) et vindkast som sveiper over landskapet, løfter støv og blåser det med. Dette er et veldig visceralt bilde, som får det til å føles veldig jordisk.»

Mer spennende for vitenskapsteamet er imidlertid arten av kratergulvet under Perseverances seks hjul. Selv om den antagelig består av lagdelt sedimentær bergart som man kunne forvente å bygge seg opp på bunnen av en innsjø, kan i det minste noen områder ha hatt en vulkansk opprinnelse.

Vulkaniske bergarter kan dateres nøyaktig, sa Farley, og hvis slike bergarter bekreftes, kan en prøve returnert til jorden hjelpe forskere med å finne historien til Jezero Crater.

Men det er liten tvil om at krateret en gang var fylt med vann som strømmet inn gjennom canyonlignende sprekker i kanten og deretter viftet ut og avsatt sedimenter som bygde opp en klart definert deltaformasjon.

"Sannsynligvis det mest overraskende vi har sett så langt er når vi ser på bilder av deltaet ... vi ser klare bevis på at det faktisk var en innsjø, det var en periode da vannstanden var ganske høy," sa Farley.

"Men vi ser også høyere opp, og dette kan du bare se fra bakken, du kan ikke se det fra bane, er at høyere opp og derfor yngre, var det en periode med lavere innsjønivåer og flom, det som kan ha vært lynflom, flytte store steinblokker over toppen av deltaet.»

Han sa at det antyder "flere faser der denne innsjøen var aktiv. Så det er et spesielt interessant aspekt ved dette miljøet, at det kan registrere flere hendelser som ikke var åpenbare i det hele tatt før vi kom dit.»

Disse episodene med flo og fjære betyr "flere tidsperioder hvor vi kan være i stand til å lete etter bevis på eldgammelt liv som kan ha eksistert på planeten," sa han.

Roveren, utstyrt med en robotarm, en kjerneprøveboring og en pakke med sofistikerte kameraer, steinfordampende lasere og andre instrumenter, er nå i et område, eller "bergart"-enhet, kjent som "krateret gulv knust grovt" som synes egnet for prøveinnsamling.

Underveis har ingeniører testet et apparat designet for å trekke ut oksygen fra den tynne atmosfæren, for det meste karbondioksid. I løpet av tre testkjøringer til dags dato, sa Trosper, har enheten ekstrahert omtrent seks gram rent oksygen, noe som beviser at konseptet fungerer.

Et annet team har fortsatt å fly det lille Ingenuity-helikopteret som ble fraktet til Mars ombord på Perseverance. Robotdronen fullførte nylig sin niende testflyvning, og svevet mer enn 2,000 fot over de truende sanddynene, det er den lengste flyturen til dags dato.

Den neste flyvningen, 24. juli eller kort tid etter, vil ta den til et annet potensielt prøveinnsamlingsområde hvor den vil vente på Perseverance.

Innsamling av den første prøven vil utgjøre en viktig milepæl for prosjektet, og beviser at roverens usedvanlig komplekse prøveinnsamlingsmekanisme vil fungere som planlagt.

Etter at en passende bergart er valgt og boret samler en kjerneprøve, vil materialet bli avsatt i en intern karusellmekanisme. Prøven vil bli autonomt fotografert, analysert og forseglet i lufttette rør i leppestiftstørrelse som til slutt vil bli plassert, eller bufret, på overflaten.

NASA og European Space Agency planlegger å sende en annen rover til Jezero senere dette tiåret for å samle prøvene, laste dem inn i en liten rakett og sprenge dem inn i Mars-bane hvor enda et romfartøy vil fange og returnere dem til jorden for laboratorieanalyse.

Perseverance er utstyrt med 43 prøverør, inkludert fem såkalte "vitne"-rør som skal brukes til å dokumentere jordisk forurensning som kan være tilstede i de returnerte prøvene. Et av disse vitnerørene ble nylig behandlet inne i roveren for å teste til kompleks mekanisme.

"Den gode nyheten er at alt fungerte perfekt," sa Trosper. "Og så vi er klare til å prøve. Jeg er veldig spent på å få vår første prøve på Mars. Jeg synes laget har gjort en kjempejobb. Jeg spøkte med at det var en biltur og sommerferie. De har jobbet veldig, veldig hardt, det har egentlig ikke vært noen ferie for dem.

"Men de har gjort jobben, vi er klare til å gå, og vi forventer å få den første prøven i løpet av de første ukene av august."

Kilde: https://spaceflightnow.com/2021/07/21/mars-rover-gearing-up-for-first-sample-collection-work/