Hvordan USA erstattet Russlands RD-180-motor, og styrket konkurransen

Hvordan USA erstattet Russlands RD-180-motor, og styrket konkurransen

Tidsstempel: 11. januar 2024 12:38
Kilde node: 3056084

8. januar, United Launch Alliance vellykket lansert sin første Vulcan-rakett. Drevet av et mål til slutt ULAs avhengighet av en russiskbygd motor, som drev Vulcans forgjenger, begrenset oppskytningen nesten et tiår med arbeid og støtte fra amerikansk regjering for å bygge en motor og rakett for å etterfølge ULAs ærverdige Atlas V og Delta IV bæreraketter.

Med suksessen til Vulcan er det nå to amerikanske selskaper - ULA og SpaceX - som tilbyr tungløft-oppskytingsmuligheter ved bruk av USA-monterte raketter med amerikansk-produserte motorer. Disse selskapene, forhåpentligvis snart sammen med Blue Origin med sin egen tungløftrakett, vil skape konkurranse innen amerikanske oppskytningstjenester og styrke amerikanske selskapers evne til å konkurrere med sine kinesiske kolleger om globale kunder.

Derfor bør Vulcan-lanseringen og motorutviklingen betraktes som en suksesshistorie for amerikansk industripolitikk.

Uten tvil førte en avgjørelse tatt på midten av 1990-tallet direkte til Vulcan: beslutningen om å bruke en russiskprodusert rakettmotor, kalt RD-180, som hovedmotoren for Atlas III og senere Atlas V-rakettene. Gitt dagens geopolitiske klima, det er umulig å forestille en amerikansk forsvarsentreprenør som henvender seg til Russland – eller kanskje et annet utenlandsk selskap – som leverandør for en komponent som er så kritisk for USAs nasjonale sikkerhet. Men verden så annerledes ut da, og etter oppløsningen av Sovjetunionen søkte USA å stabilisere økonomiene til det man håpet å bli Sovjetunionens demokratiske etterfølgerstater, inkludert Russland, og dempe bekymringene om ukjøpt rom- og rakettteknologi som sprer seg til land som Iran og Nord-Korea.

I 2014, 12 år etter den første lanseringen av en Atlas V, den gang en hjørnestein i den amerikanske nasjonale sikkerhetslanseringsarkitekturen, invaderte Russland Ukraina. Som svar på bekymringer for motorforsyningskjeden som følge av Russlands handlinger og forverrede forhold mellom USA og Russland, instruerte kongressen det amerikanske luftforsvaret om å starte et program for å utvikle og sette frem en ny amerikansk-designet motor og slutte å bruke RD-180.

NASA-ingeniører tester en russiskbygd RD-180 rakettmotor 4. november 1998 ved Marshall Space Flight Centers Advanced Engine Test Facility (NASA via U.S. Defense Department)

Skjønt kongressen mandat at forsvarsdepartementet produserer en erstatningsmotor for innenlandsk bruk for militære oppskytninger som starter i 2019, var den første flyvningen til erstatningsmotoren – Blue Origins BE-4 – den første Vulcan-oppskytningen. I mellomtiden, i 2015, var SpaceXs Falcon 9 sertifisert for militære oppskytningskontrakter, og selskapet etablerte seg raskt som en pålitelig offentlig oppskytningspartner.

Selv om den er forsinket med nesten fem år, er den vellykkede Vulcan-lanseringen og ytelsen til BE-4-motoren en amerikansk rommilepæl som er verdt å feire, og gjenspeiler styrken til den amerikanske romindustribasen. Rakettens suksess er også en suksess for amerikansk industripolitikk, og er et resultat av betydelig offentlige og private investeringer. Noe av den investeringen gikk til utvikle en annen motor, Aerojet Rocketdynes AR1, som ikke ble brukt på Vulcan. Det er imidlertid en viss interesse ved å bruke AR1, som ble fullført av Aerojet Rocketdyne, for å drive en annen USA-laget rakett, en produsert av Firefly Aerospace.

Men uansett AR1s skjebne, har investering i en RD-180-erstatning ikke bare nådd dets primære mål, å løsrive USAs nasjonale sikkerhetsoppskytningsevner fra en russisk leverandør, men også satt scenen for et mangfoldig og konkurransedyktig økosystem for amerikansk lanseringsleverandør, som vil komme ikke bare den amerikanske regjeringen til gode, men kommersielle romkunder i USA og rundt om i verden.

To selskaper tilbyr nå tungløftraketter satt sammen i USA med amerikanskproduserte motorer: SpaceX og ULA. Dessuten bidro amerikanske investeringer til å bane vei for en tredje funksjon, Blue Origins kommende New Glenn tunge utskytningskjøretøy, som også vil bruke BE-4-motoren. Tilsvarende utvikler også andre amerikanske lanseringsleverandører, som Rocket Lab og Relativity Space, lignende evner.

Mens SpaceX har vist at den kan lanseres i stor skala, med nærmere 100 lanseringer i fjor, nå vil ULA og Blue Origin måtte demonstrere samme repeterbarhet og konsistens for Vulcan og BE-4. Målet bør være flere vellykkede amerikanske oppskytningsleverandører, som tilbyr kostnadskonkurransedyktige oppskytningstjenester til globale myndigheter og kunder i privat sektor, ettersom dette styrker den amerikanske industribasen, støtter høyteknologiske arbeidsplasser i USA og øker den amerikanske romøkonomien.

Kina ser på kommersielle kunder - den første kineseren kommersiell lansering skjedde i fjor - og kommer sannsynligvis til å følge samme lekebok som den gjorde med 5G-teknologier å ta en andel av det globale lanseringsmarkedet. Hvis amerikanske lanseringsselskaper skal konkurrere og lykkes med å vinne forretninger over hele verden, må de tilby bedre, kostnadseffektive løsninger enn kinesiske leverandører, som i mange tilfeller er statseide eller støttede bedrifter. Med ankomsten av Ariane 6 vil også Europa ha en ny tungløft-kapasitet som konkurrerer om mange av de samme kundene.

Mens den amerikanske regjeringen ikke kan subsidiere enhver god idé fra en romoppstart, kan den foreta strategiske investeringer som tar sikte på å ikke bare oppfylle nasjonale sikkerhetskrav, men også legge grunnlaget for kommersiell suksess til amerikanske romfartsselskaper i USA og i utlandet.

Offentlig finansiering og støtte til amerikanske romselskaper kan også oppmuntre til flere private investeringer i de samme bestrebelsene, skape en svinghjulseffekt og tilføre mer kapital i initiativer som søker å utvikle avanserte romteknologier.

Når DoD nærmer seg utgivelsen av sin første nasjonale forsvarsindustrielle strategi, og snart pivoterer til implementering, bør beslutningstakere vurdere Vulcan-lanseringen, om enn forsinket, som en suksesshistorie. I dette tilfellet hadde regjeringen et klart mål om å erstatte det svakeste punktet i forsyningskjeden for en kritisk amerikansk nasjonal sikkerhetskapasitet. Mens de nådde det primære målet, styrket regjeringen også de generelle evnene til den amerikanske romfartsindustrien og posisjonerte den bedre til å konkurrere med Kina.

Politikere bør skjelne erfaringer langs den tiår lange reisen som kulminerte med Vulcans vellykkede lansering, og identifisere hvor og hvordan fremtidige investeringer skal brukes for å styrke sikkerheten vår og øke den globale konkurranseevnen til amerikanske selskaper.

Clayton Swope er nestleder for Aerospace Security Project ved tenketanken Senter for strategiske og internasjonale studier. Han ledet tidligere offentlig politikk for nasjonal sikkerhet og cybersikkerhet for Amazons Project Kuiper; fungerte som seniorrådgiver for nasjonal sikkerhet, romfart, utenrikssaker og teknologipolitiske spørsmål for en amerikansk representant; og jobbet ved CIAs direktorat for vitenskap og teknologi.

Tidstempel:

Mer fra Forsvarets nyhetsrom