Hvordan Frankrikes største halvlederselskap ble stjålet i sikte

Soitec er et halvledermaterialeselskap kjent for sine smarte kutt og Silicon on Insulator (SOI) teknologier, som er kritiske i 5G, Silicon Photonics og Silicon Carbide (EV) sluttmarkeder.

I går kunngjorde de at nåværende administrerende direktør Paul Boudre vil gå av med pensjon og bli erstattet av Pierre Barnabé i juli 2022. Barnabé er for tiden SVP hos Atos, et fransk IT-konsulentselskap. Denne tilsynelatende rutinemessige overgangen til administrerende direktør sank selskapets aksjer med over 15 %. Det er ikke som det ser ut til.

Først hele den eksisterende ledergruppen er imot. Ledergruppen sendt til brev til styret som ikke hakker ordene. Oversatt til engelsk står det:

Soitecs ledelseskomité beklager overtakelsen av Soitec av styrelederen i 3 år, som i dag kulminerer med den uforståelige utnevnelsen av en ny administrerende direktør.

Hva er det egentlig som skjer hos Soitec? Vel først, la oss bare starte med den nåværende historien om den nå avtroppende administrerende direktøren, Paul Boudre.

Historien om Soitec (og Paul Boudre)

Soitec, som de fleste firmaer, var ingen suksess over natten. Dette tidslinje for selskapets historie er det beste stedet å starte. Soitec forfulgte opprinnelig andre markeder, men klarte ikke å få gjennomslag. I 2015 har selskapet Soitec lukket sin solcellevirksomhet som en del av en hard pivot bort fra eksisterende feil.

Situasjonen var forferdelig. Selskapet hadde mer gjeld enn verdien av markedsverdien.

I januar 2015, med aksjer som handles til en snau markedsverdi på 200 millioner dollar, ble Paul Boudre utnevnt til administrerende direktør. Paul begynte i selskapet fra KLA som Executive VP in Sales før han gikk over til COO i 2008. Drastiske endringer var nødvendig.

Midt i betydelige permitteringer i solenergidivisjonen, et heftig finansieringspakkeselskap for å holde selskapet flytende, fokuserte Paul selskapet på SOI og gjorde det til det det er i dag.

Detaljene rundt snuoperasjonen er uviktige, men resultatene i dag taler for seg selv: Soitec kan nå skryte av en markedsverdi på ~$5.8B (~29x høyere enn starten av hans periode) og har 4x+ årlige inntekter. Dette er en legendarisk snuoperasjon som garantert vil synges om i Semiconductor Valhalla.

I en alder av 63 nærmer Paul seg pensjonisttilværelsen. Gitt en slik merittliste, forestiller man seg en gjennomtenkt prosess som involverer eksisterende ledelse, ikke skullduggery over natten som faktisk skjedde. Videre har den nye CEO-kandidaten ingen erfaring innen halvlederfeltet. Hvorfor valgte styret nykommer Pierre Barnabé fremfor andre kvalifiserte interne kandidater?

For å svare på dette må vi lære om styrelederen.

Skriv inn Eric Meurice (og Pierre)

Eric Meurice er best kjent som den tidligere administrerende direktøren i ASML. I 2013 ble Eric utnevnt til styreleder i ASML etter 8 år som administrerende direktør. Legg merke til det nøyaktige språket i kunngjøringen av styrelederen.

Eric Meurice vil være styreleder i ASML Holding og fungere som rådgiver for den nye ledelsen og representantskapet til utløpet av kontrakten 31. mars 2014, sikre en jevn og omfattende overgang av kritiske oppgaver og prosesser, kundekontakter og relasjoner med strategiske leverandører.

Den nåværende administrerende direktøren får jobben under Eric Meurices kontrakt og Mr. Meurice blir støtt til styreleder. Det er ganske vanlig at den avtroppende administrerende direktøren bruker tid som nåværende styreleder. Det er mindre vanlig å ikke få fornyet kontrakten. Til tross for Europeiske administrerende direktører med kortere funksjonstid, dette er atypisk.

Som tidligere administrerende direktør i ASML er Eric Meurice nå en ideell kandidat for styremedlemskap. Her er en liste over de få styrene han har vært en del av.

La oss finpusse på Erics jobb hos Soitec. Eric Meurice kom inn i styret i Soitec i 2018 som leder av valgkomiteen. Komiteen fikk i oppgave å nominere en ny styreleder, så andre er det Eric Meurice som nominerer enn seg selv?

Eric, overkvalifisert som han er, får jobben. Men det er ikke nok. I 2019 tar han opp ytterligere to viktige roller som leder av den strategiske komiteen og Leder av kompensasjonsutvalget. Han har nå både nøklene til riket og til dets skattkammer.

Å melde seg inn i et selskap, bli styreleder og deretter ta på seg flere roller som leder av kompensasjons- og strategiske komiteer passer inn i den typiske modellen for en dyktig leder. Det er standard.

Hvordan passer den franske regjeringen inn i Erics maktovertakelse?

Eric Meurices ekstraordinære handlinger

La oss se på de spesifikke handlingene Eric Meurice tok som førte til betydelig tilbakeslag fra eksekutivkomiteen. I brevet til eksekutivkomiteen listet de opp noen få spesifikke klager som var (viktigst) forfalskbare. Deres (oversatte) liste over klager er som følger:

• Overtakelse av det midlertidige kompensasjonsutvalget som har blitt endelig, skaper en allestedsnærvær i alle utvalg og i spissen for flere utvalg
• Innblanding i sosial dialog uten samråd med ledelsen.
• Dobbelt språk om ledelsens motstand mot implementeringen av PAT (handlingsplan for alle) i 2021.
• Etablering av internt regelverk som gir eksepsjonelt omfattende fullmakter til styrets leder og fastsetter nøklene til hans overtakelse.
• Endring av bevis i sammenheng med etterforskningen av en styringsdrift.
• Trusler, irriterende praksis mot medlemmer av eksekutivkomiteen.

Styret ga seg selv omfattende makt gjennom en liste over vedtak lagt til de typiske vedtektene for selskapet på den såkalte "ekstraordinære generalforsamlingen". Det er sjelden å se en ekstraordinær oppløsning, så det er direkte overveldende å se 35 oppløsninger. Dette er et av de bredeste maktgrepene jeg noen gang har sett. La oss vurdere noen av vedtakene.

Vedtakene er tekniske, men kjernen i dem er at styret nå har et helt sett med nye fullmakter som vanligvis er forbeholdt finansdirektøren. De kan utstede aksjer, kjøpe tilbake aksjer, bestemme hvem som får aksjer, og alle disse fullmakter er direkte gitt til styret. Dette skaper ekstraordinær makt til styret og menneskene i det.

Dette forklarer hvorfor de hadde 3 finansdirektører siden de ekstraordinære vedtakene begynte. Remy Pierre ble byttet inn september 2019 av Sébastien Rouge som ble erstattet ett år senere av Lea Alzingre. Det er høy turnover for jobben.

Kanskje disse resolusjonene kan være kosher, men grunnen til at de ikke er det, er at alle de ekstraordinære resolusjonene er nye for Soitec. Ta for eksempel 2017, da det bare var 6 enkle oppløsninger. Noe har endret seg.

Men i tillegg til de verdslige ekstraordinære fullmaktene til vedtak gitt til styret, er det mer som spiller inn. Jeg ønsker nå å fokusere på eksekutivkomiteens klage rundt kompensasjonsstyret fordi det er her de andre spillerne (Frankrike) begynner å komme inn på scenen.

Styre Maktpolitikk

La oss snakke om sammensetningen av styret. Styremaktpolitikken gir mening når du kan se hvem som sitter i hvilke styreutvalg. Det er 5 styreutvalg i Soitec, og det begrensede strategiske møtet er en ad-hoc gruppe for oppkjøp eller andre arrangementer. Så det betyr at det egentlig er 4 stående utvalg og 1 ad-hoc-komité. De er den strategiske komiteen, revisjonskomiteen, valgkomiteen og kompensasjonskomiteen.

Disse komiteene er fylt med 14 medlemmer, mange av dem skal være uavhengige. Dette bryter sammen med ytterligere undersøkelser ettersom mange av de "uavhengige" tydeligvis er tilknyttet den franske regjeringen. La oss nå starte med ledere av de fem komiteene.

Eric Meurice er den Styreleder, Leder av kompensasjonsutvalget (mektigste komité), og lederen av den strategiske komiteen.

Laurence Delpy is Leder for valgkomiteen, lederen som Eric Meurice tidligere hadde før han ble styreleder. Hun er uavhengig, men sitter i alle 5 komiteene.

Til slutt, Christophe Gegout er leder av revisjons- og risikoutvalgene. Han skal være et uavhengig medlem, men han pleide å jobbe for CEA aka det store franske konsortiet med en meningsfull eierandel i Soitec. Han jobber ikke der lenger, men de spiller tydeligvis raskt og løst med definisjonen av ordet "uavhengig".

La oss se på selve sammensetningen av utvalgene og identifisere 1) hvem som er i hvilket utvalg og 2) hvilke utvalg som betyr noe. Jeg laget en enkel grafikk basert på arkivet med en legende som forklarer hvor alles troskap ligger. I rekkefølge av betydning er det kompensasjonen, nominasjonen, den strategiske og begrensede strategien og til slutt revisjonskomiteen. Jeg kategoriserte styremedlemmene bredt i de 4 "teamene", alias Team France, Team China, Independent og Employee Directors. Legg merke til legenden på bildet nedenfor.

La oss begynne baklengs. Det grønne teamet er ansattes direktører og er en del av en bevegelse for å få fagforeningsledere inn i styret slik at ansatte får mer å si i selskapet. Av hensyn til denne analysen anser jeg dem som ikke-spillere, da dette er deres første år i styret, og de sitter ikke i komiteer.

Neste er teamet "faktisk uavhengig". Noter det Satoshi Onishi jobber for Shin-Etsu, så han er uavhengig ettersom han representerer selskapets JV med Soitec. Han er ingen stor spiller. I Shuo Zhang sin saken, Jeg kan ikke knytte noen meningsfulle forbindelser til noen andre. Paul Boudre selvfølgelig er den avtroppende administrerende direktøren. Legg merke til at han ikke sitter i noen viktige utvalg.

Det bringer meg til Team China. Team China er NSIG (National Silicon Industry Group)-blokken, som investerte 14.5 % på det tidspunktet, som nå er utvannet til 10.34 % eierandel (dette er lavere nå) i Soitec i mai 2016. NSIG, som mange store kinesiske firmaer, er en utvidelse av KKP. De har to seter som jeg representerer i rødt. Kai Seikku sitter faktisk i de mektige komiteene, aka nominasjons- og kompensasjonskomiteene. Men viktigst Jeffrey Wang har blitt skjøvet ut til det ikke-viktige revisjonsutvalget.

Sist er Team France. Med unntak av Francoise Chombar, de er alle franske statsborgere. jeg setter Francoise Chombar på Team France fordi hun deler styre med Eric Meurice at Umicore, så jeg antar at hun er på laget hans.

Alle andre jobber enten for CEA (French Alternative Energies and Atomic Energy Commission) or Bpifrance (den franske offentlige investeringsbanken), jobbet tidligere der, eller ser mistenkelig sammen (Laurence Delpy er helt klart viktig, men jeg har ingen andre koblinger enn hun jobbet på Alcatel Lucent hvor Pierre er fra). Thierry Sommelet jobber for eksempel hos Bpifrance.

Det er viktig at Team France består av 6 av 8 medlemmer av begge de mektigste nominasjons- og kompensasjonskomiteene. Og alle andre som ikke er tilknyttet Team France sitter bekvemt utenfor disse styrene med unntak av Kai Seikku, som representerer den mektige ~10.34% aksjeblokken fra NSIG. Team France har helt klart kontroll her, og BPI- og CEA-setene er permanente, med roterende medlemmer, men konsekvente komiteer.

Det jeg prøver å si er at Soitecs styre styres av et svært lite antall spillere, som alle kan knyttes til Frankrike. Det er klart at disse medlemmene ønsker å beskytte interessene til Frankrike, og dessuten de fleste grepene styret tok før Erics ankomst. Så det er tydeligvis ikke Eric som har ansvaret, men heller representantene for Frankrike som kjører denne bussen!

Hva har Frankrike med det å gjøre?

Da jeg først startet ned i kaninhullet til Eric Meurice-overtakelsen, trodde jeg motivasjonen var ganske enkel. Den avsatte administrerende direktøren Eric Meurice lette etter et annet kongedømme for å styre og fant det i form av Soitec. Et tydelig maktspill, som fremhevet av lederbrevet. Tross alt visste vi at han allerede hadde ambisjoner om å sitte i administrerende direktør igjen, ifølge dette ST Micro-ryktet. I en rekke påfølgende trekk steg han fra direktør til styreleder, og han presset seg til toppen.

Det er noen problemer med den teorien, og den kommer i to dristige smaker. For det første var året (juli 2018) da Eric Meurice ble utnevnt til styret som direktør, det første året med utvidede ekstraordinære vedtak. Året før gikk det fra 8 totale vedtak til hele 23 nye vedtak. Så de utvidede styremaktene er faktisk før Erics ankomst til styret. Eric Meurice var bare kanal for kontrollen av styret.

Den andre tingen var denne ekstremt avgjørende avsløringen om en stillstandsavtale med NSIG som gjorde at jeg fikk en anelse om at noe annet skjedde. Da NSIG (National Silicon Industry Group aka China) kjøpte 14.5% eierandel i Soitec, ble de enige om en stillstandsavtale om aksjene.

Standstill-avtalen er en avtale på det tidspunktet slik at NSIG (Kina) ikke fortsatte å øke sin eierandel i Soitec og effektivt overta selskapet. Det er en overtakelsesbestemmelse som stoppet deres store innflytelse fra å øke. De franske styremedlemmene var tydelig klar over dette.

Men den stillstandsavtalen ble avsluttet 7. juni 2019, som var 1 år etter at Eric kom til makten. Dette forklarer hvorfor han kom inn da han gjorde det. Imidlertid gjorde denne godbiten at alt ble klart(er) angående resolusjonene.

Skulle NSIG Sunrise S.à.rl erverve aksjer i selskapet før utløpet av aksjonæravtalen ved avslutningen av generalforsamlingen innkalt for å godkjenne finansregnskapet for regnskapsåret avsluttet 31. mars 2021, ville det miste sine rettigheter knyttet til selskapets styring

Team France visste at de trengte å stenge selskapet fra et styringssynspunkt før 31. mars 2021, eller risikere ytterligere innflytelse fra NSIG aka Kina. Og Eric Meurice var den perfekte mannen for jobben. Vinn-vinn.

Dessuten var Paul Boudre klar til å gå. Han sa opp en midlertidig ansettelseskontrakt slik at selskapet ikke skulle måtte betale ham et oppsigelsesgebyr, og de belønnet ham med et insentiv (jeg synes dette er rart). Han signaliserte tydelig at han var på vei ut. Lesere av søknadene kunne ha sett hans pensjonisttilværelse allerede i 2020, det var bare ledergruppen som ble blindet.

Men det bringer oss til hva som egentlig skjedde. Frankrike nasjonaliserte Soitec gjennom en rekke styrebevegelser, akkurat i tide før den kinesiske regjeringen kunne presse på for mer kontroll. Konsernsjefen på plass er bare en plassholder for styret.

Nasjonale mestere trenger nasjonalisering

Hvordan er vi overrasket over at Frankrike ønsket å nasjonalisere Soitec?! Det er Frankrike vi snakker om her! Det er tydelig at det er en egeninteresse i å holde Soitec franskkontrollert. De utvidede styremaktene utvidet også regjeringens innflytelse over Soitec. Soitec har faktisk blitt en stat Eies Kontrollert bedrift.

Se på aksjonærgrunnlaget. Den ~17.67 % franskkontrollerte blokken var stor, men ikke helt dominerende gitt den store NSIG (aka China) blokken. En kinesisk overtakelse av Frankrikes halvlederstjerne ville vært ødeleggende (for ikke å snakke om pinlig). Team France kunne ikke la dette skje.

Alle styrehandlingene i forbindelse betyr at dette sannsynligvis ble overlagt av de kontrollerende aksjonærene – staten Frankrike – for å kontrollere Soitec ytterligere. Pauls pensjonisttilværelse var bare katalysatoren for å presse endringene som allerede er gjort fremover. Så hva med vår underkvalifiserte CEO-kandidat, Pierre Barnabe?

Det jeg fant veldig nysgjerrig var det Pierre sitter i styret for INRIA, eller Institutt for forskning i informatikk og automatisering. Det er en statlig ledende enhet som har som kjerneformål å fremme Frankrikes teknologiinteresser. Fra den franske nasjonale kontrolllinsen er Pierre en perfekt administrerende direktør.

Så nå eier Frankrike faktisk Soitec. Hva skal de med det? Paul forlot selskapet på en sterk finansiell note og Soitec er et springbrett for andre nasjonale sysler, som å produsere silisiumkarbid. Å produsere silisiumkarbid ville være forferdelig for Soitec-virksomheten, men flott for Frankrikes nasjonale ambisjoner.

Et annet sannsynlig alternativ er at styret kan bruke sine utvidede krefter til å kjøpe en fab i Europa, noe som ville være perfekt gitt Soitec produserer wafere. Nå produserer Frankrike oblater og chips! Det er et lite designteam innen Soitec, og utvidelse kan også fremme franske nasjonale interesser. Det er et fullstack halvlederselskap med bare 2 ekstra oppkjøp.

Alt dette gir mening i den nå geopolitisk drevne verdenen av halvledere. I det siste har det vært flere kunngjøringer for nye megafabrikker, som Intel Ohio fab eller den nye TSMC Japan fab. Hvert land gjør det de kan for å styrke sine halvledervirksomheter, og Frankrike kunne ikke la Kina stjele deres nasjonale mester.

Konklusjoner og spørsmål

Soitec er effektivt nasjonalisert gjennom styrekontroll. Det er fornuftig gitt at Kina hadde et vindu for å presse på for kontroll, så i stedet tok Frankrike bare hele greia. Frankrike, Soitecs største aksjonær, satte alle på et sted med makt for å oppnå dette. Det som så ut som et maktsykt trekk av en enkelt skuespiller, Eric Meurice, var virkelig en koordinert vinn-vinn for å kontrollere selskapet for Frankrike.

Selv om jeg er sikker på at Soitecs nasjonalisering vil være skuffende for frimarkedskapitalister (hvor de er?), er det ikke overraskende gitt det nåværende halvlederklimaet. Det er et de facto-kontrollert selskap nå. Takeaway: politikk på nasjonalt nivå fortsetter å ha betydning i halvlederindustrien. Dette temaet kommer ikke til å forsvinne med det første. Soitec er bare den nyeste og beste i serien. Farvel Soitec, Hallo fransk nasjonalt halvlederselskap.

Det er noen løse tråder. Hvordan opplever NSIG dette? Visste Paul Boudre om noe av dette? Det er mange andre interessante tråder i hele denne historien, men det er klart hva som skjedde. Frankrike nasjonaliserte sitt største halvlederselskap!

Hvis du likte dette stykket, kan du vurdere å abonnere. Selv gratisnivået får sporadiske innlegg. Jeg prøver å skrive om halvlederselskaper bredt fra et investeringsperspektiv, så denne undersøkende journalistikken er litt annerledes.

Å forresten, hvis du enten er en tidligere ASML-ansatt under Erics tid hos ASML eller en nåværende Soitec-ansatt som gjerne vil snakke, kan du nå meg på Doug@fabricatedknowledge.com.

Noen uferdige saker

Jeg ønsket å diskutere deler av historien som ikke fløt godt sammen med resten av maktpolitikken i Soitec. Spørsmålet jeg antar at de fleste ville lure på handler om Pierre Barnabe. Hvorfor er han ikke kvalifisert igjen?

Jeg hadde virkelig et problem med denne uttalelsen fra Soitec-ledelsen.

Han trekker på en bemerkelsesverdig merittliste som inkluderer en tredoblet inntektsøkning på Atos Big Data og cybersikkerhet divisjon i løpet av få år, i et svært konkurranseutsatt marked som krever dyptgående samarbeid med økosystemet.

En del av den tredoblingen var 38 oppkjøp langs veien. Er det gjennomføringen eller er det bare å kjøpe tre ganger mer inntekt? Og også aksjen og virksomheten er grusom. Den er ned 63 % i løpet av de siste 5 årene, og inntektsveksten er i beste fall lunken.

Å, og STMicroelectronics har en dyp benk av franske nasjonale halvlederledere som ville ha passet perfekt. Gitt Pierres inn med regjeringen, fikk Pierre definitivt ikke jobben på grunnlag av fortjeneste.

Hva med Paul Boudre?

En av de rareste sideutgangene er Paul Boudre. Ved å frivillig abdisere kontraktsavtalen og deretter få betalt for å gjøre det, tror jeg Paul hadde vind av endringer, men brydde seg ikke da han visste at han var på vei ut. Og selv om Paul ønsket å endre ting, ble han utestengt fra komiteene som betyr noe (kompensasjon og nominasjon). Han ville uansett ikke være klar over hva som skjedde.

Jeg tror den største blindsiden er eksekutivkomiteen. Jeg forstår hvorfor reaksjonen deres er så sterk, men jeg tror deres raseri over Pauls erstatter og mangelen på intern forfremmelse mangler den større nasjonale interessehistorien i det de trodde ville være en rutinemessig suksess. COO forventet sannsynligvis opprykk, og andre ledere ville på sin side bli forfremmet til COO. Jeg synes synd på dem, siden det er frustrerende å ikke være en del av selskapet de helt klart var med på å bygge.

Vedlegg: Litt mer om SOI

Silicon on Insulator er en teknologi som legger inn isolatoren under overflaten av silisium. Vanligvis gjøres dette via ionimplantasjon, et "smart cut" og en flip av underlaget slik at den nedgravde isolatoren nå er under et enhetslag. Dette forbedrer den generelle ytelsen meningsfullt.

Soitec er den eneste volumprodusenten i verden, og deres konkurrenter lisensierer teknologien deres. Soitec mener at deres markedsandel i SOI wafere er ~77% globalt.

Abonnere på Fabrisert kunnskap

Del dette innlegget via: Kilde: https://semiwiki.com/semiconductor-services/fabricated-knowledge/306953-how-frances-largest-semiconductor-company-got-stolen-in-plain-sight/