Flying blind: Senatet undersøker sikkerheten til Taipan nattflyutstyr

I september i fjor kunngjorde den australske regjeringen at ADF MRH-90 Taipan helikopterflåten var på bakken og ikke ville gå tilbake til flyoperasjoner før den planlagte tilbaketrekningsdatoen i desember, etter en rekke flyulykker.

Et MRH-90-helikopter styrtet sør for Hamilton Island mens han deltok i øvelsen Talisman Sabre i juli 2023, mens et annet fly kastet seg ned i NSW-vannet under en rutinemessig trening mot terrorisme i mars 2023.

Det er forstått at demontering av flyet startet i oktober i fjor.

Under senatsmøtet nådde den australske Greens-senatoren David Shoebridge generalløytnant Simon Stuart til sjef for hæren angående sikkerhets- og utstyrsrapporter som den australske hæren hadde mottatt om flyet, spesielt dets ytelse i lav høyde og lav sikt.

"Army Aviation hadde mottatt en serie rapporter som identifiserte systemiske problemer med den hjelmmonterte sikteskjermen, TopOwl-bildeforsterkeren og det fremtidsrettede infrarøde systemet for Taipan-helikoptrene – en serie bekymringer som ble reist i rapporter fra 2020 og utover. Det stemmer, ikke sant?» spurte senator Shoebridge.

"(Du mottok) en formell rapport fra Army Aviation Test and Evaluation Section som sier at den hjelmmonterte sikteskjermen for Taipan-helikopteret var en betydelig risiko for flere dødsfall på grunn av kontrollert flyging inn i terrenget og at visningen av tvetydig flyhøyde i den hjelmmonterte sikten var en uakseptabel risiko for flysikkerheten.

"De (Army Aviation Test and Evaluation Section) fant at heads-up display (HMSD) … ikke oppfylte luftdyktighetsstandarder. Faktisk fant de ut at symbologien som ble testet ble observert å være inkongruent med den primære flyvisningen, og skapte blandede meldinger til og forvirring for piloter, i direkte brudd med Federal Aviation Administrations krav. De fant det, gjorde de ikke?"

«Det er klart at risikoen for kollisjon med terreng med heads-up-display er størst når fly flyr lavt, med dårlig belysning, uten visuell horisont. Det var omstendighetene der den første testen fant at dette var mest farlig (hvis du stoler på heads-up-displayet).»

En rapport fra 6. juli 2020 fant at det ikke var tilstrekkelig bevis for å underbygge at det fremtidsrettede infrarøde systemet MRH-90 var trygt å bruke som et primært middel for å oppdage og unngå hindringer under terrengflyging, sa han. I tillegg anbefalte en AATS-flytestrapport i juli 2021 at systemet bare skulle brukes av den ikke-flygende piloten på grunn av risikoene som er identifisert.

Senator Shoebridge stilte også spørsmålstegn ved hvorfor en påfølgende gjennomgang, utført av hæren for å adressere den identifiserte risikoen for kontrollert flyging inn i terreng, hadde utelukket å operere under 500 fot uten en visuell horisont, med mindre enn to MLX-belysninger og mens du bruker det fremtidsrettede infrarøde.

"På grunn av risikoen identifisert i den første rapporten, var de som utførte testen ikke villige til å sette livet på spill ved å operere under de omstendighetene der heads-up-displayet var kritisk," sa han.

«Det var ikke bare heads-up-displayet, var det? Det ble reist betydelige sikkerhetsproblemer med det fremtidsrettede infrarøde systemet, og det ble funnet å gi slike bekymringer at driften av piloten kan resultere i "et katastrofalt utfall", og feilen ble definert som "sannsynlig" og den resulterende gjenværende risikoen som 'veldig høy' for FLIR-systemet. Du mottok den rapporten så sent som i juli 2020, ikke sant?»

Hærsjef LTGEN Stuart bekreftet at alle tre spørsmålene var tatt opp og forsvaret var klar over de tekniske problemene.

«Du har rett i at det var tre saker som ble reist. Først … er HMSD (hjelmmontert sikteskjerm). Den andre var bildeforsterkeren med nattsynet. Den tredje var den fremtidsrettede infrarøde,» sa han under Senatsmøtet.

"Vi er spesielt klar over den spesielle saken (om HMSD). Det ble tatt på alvor og handlet gjennom en operativ evaluering, som deretter ble forsikret av Defence Flight Safety Bureau og Comcare.

"Vi tar svært alvorlig alle indikasjoner på forhold som påvirker sikkerheten til våre operasjoner, med et spesielt blikk på sikkerheten til våre ansatte. Gjennom ting som luftdyktighetstavler er det mulighet – og vi søker faktisk – for at eventuelle bekymringer kan tas opp i disse områdene.

«Denne bekymringen om test og evaluering ble tatt på alvor – som jeg sa – ble erkjent, underlagt en operasjonell evaluering, og ble fulgt opp.

«Råd fra den delen av systemet er bare en del av et komplett spekter av tiltak som, som en del av Forsvarets luftfartssikkerhetsrammeverk, tas i betraktning for å sikre luftverdigheten og til syvende og sist sikkerheten til våre flyoperasjoner.

"Det var et problem med symbologien som førte til en oppgradering fra den opprinnelige konfigurasjonen. Den korte historien om det er selvfølgelig at test- og evalueringsrådene ble akseptert. Det førte til en ytterligere evaluering for både hærens og marinens luftfart. Den ble testet mot disse standardene og har ført til en forbedring og utvikling av den HMSD.

"Hver av disse bekymringene og artikulasjonen av risiko og konsekvens ble deretter vurdert på riktig måte i sammenheng med forsvarsrammeverket for luftfartssikkerhet, og endringer ble gjort. Disse endringene var til regulatorens tilfredshet, og vi snakker om ting som skjedde mellom, tror jeg, 2018 og 2020.»

«Test- og evalueringsorganisasjonen karakteriserer og gir råd om risiko og konsekvens dersom det er ubehandlet. Dette rådet går inn i et bredere rammeverk for forsvarsluftfartssikkerhet, som … i dette tilfellet var gjenstand for en fullstendig operasjonell evaluering med alle de andre ekspertdelene av systemet.

"Risikoreduseringen gjaldt da på systemnivå, i dette tilfellet, til tilfredshet for innehaveren av militært typesertifikat og Forsvarets luftfartssikkerhetsregulator – med andre ord i samsvar med kravene i Defence Aviation Safety Framework."

Taipan-helikopterflåten vil bli erstattet av den akselererte introduksjonen i bruk av 40 UH-60M Black Hawk-helikoptre anskaffet under LAND 4507 Phase 1 Multi-Role Helicopter Rapid Replacement Project som ble annonsert i januar 2023.

Disse flyene vil få selskap av nye AH-64E Apache-helikoptre som forventes å bli tatt i bruk med den australske hæren i 2025.