ESA ser sterk interesse for kommersiell lastprogram

Publisert av Platon

Følgere: 0

WASHINGTON — Den europeiske romfartsorganisasjonen ser sterk interesse fra industrien for et nytt initiativ for å støtte utviklingen av kommersielle lastebiler, et skritt mot en europeisk menneskelig romfartskapasitet.

ESA la ut en utlysning, som byrået kaller en anbudsinvitasjon (ITT), 20. desember for sitt LEO Cargo Return Service-program. Programmet, annonsert av byrået i november etter et romtoppmøte i Sevilla, Spania, er mønstret på NASAs Commercial Orbital Transportation Services (COTS)-program som førte til utviklingen av SpaceXs Dragon og Northrop Grummans Cygnus-lastromfartøy.

Forslag til første fase av programmet skal sendes til ESA i slutten av februar. Byrået forventer å velge ut opptil tre selskaper for innledende kontrakter med en samlet verdi på 75 millioner euro ($82 millioner) for å starte designarbeid på disse kjøretøyene. ESA håper å tildele disse kontraktene innen det neste romtoppmøtet, planlagt til slutten av mai i Brussel.

Det langsiktige målet med programmet er å ha kommersielle lastebiler i drift til den internasjonale romstasjonen innen 2028. «Vi har en veldig, veldig utfordrende måldato for å lansere to demoflyvninger til den internasjonale romstasjonen innen utgangen av 2028 av to forskjellige leverandører,” sa Samantha Cristoforetti, en ESA-astronaut som jobber med lasteprogrammet, under en paneldiskusjon 23. januar på den europeiske romkonferansen i Brussel.

"Det er en utfordring for oss i ESA, og det er åpenbart en utfordring for industrien," fortsatte hun, "å få ting til å skje i en hastighet som, la oss si, ikke nødvendigvis er typisk for de klassiske ESA-utviklingsprogrammene vi har sett."

En annen utfordring blir finansiering. De 75 millioner euro skal finansiere en første fase av programmet som varer i to år. En andre fase, som vil dekke utviklingen av kjøretøyene og gjennomføringen av demooppdraget til ISS, vil bli finansiert på ESAs neste ministermøte sent i 2025.

Daniel Neuenschwander, direktør for menneskelig leting og robotutforskning ved ESA, sa under en pressebriefing på konferansen at han forventet at ESA ville søke «i størrelsesorden et par hundre millioner» euro for programmet på ministermøtet i 2025. Det er betydelig mindre enn COTS, der NASA på midten av 2000-tallet anslått å bruke 500 millioner dollar, et beløp som vokste etter hvert som byrået la milepæler til begge selskapenes priser.

Det betyr at selskaper som deltar i programmet forventes å bidra med betydelige midler til det. "Vi ser etter industrielle partnere der ute som ser på dette som en forretningsmulighet," sa Cristoforetti. "Industrien vil ha mye hud i spillet i dette prosjektet fordi vi forventer betydelig medfinansiering fra privat side."

Disse utfordringene har ikke redusert interessen for programmet. "Vi vet ennå ikke hvem som kommer til å by, hvor mange budgivere vi kommer til å få, men jeg tror det er en del interesse," sa hun og la merke til at en online orientering for potensielle budgivere tidligere i måneden var " veldig godt besøkt."

Disse potensielle budgiverne spenner over hele spekteret av europeisk romindustri. I den ene enden er oppstarten The Exploration Company, som allerede hadde annonsert planer om å utvikle nyttekjøretøyer for transport av last til og fra verdensrommet. Den samlet inn 40.5 millioner euro i februar i fjor og planlegger å fly en liten reentry-demonstrator senere i år.

"Jeg setter stor pris på at ESA har endret måten å anskaffe seg på og har utstedt en konkurranse om last til romstasjonen og retur," sa Hélène Huby, administrerende direktør i The Exploration Company, i panelet. Hun sa at selskapet hennes så både ESA og utviklere av private romstasjoner som kunder for sine lastebiler.

I den andre enden er ArianeGroup, hovedentreprenøren for bæreraketten Ariane 6. Selskapet kunngjorde i 2022 et konsept kalt Smart Upper Stage for Innovative Exploration (SUSIE), et gjenbrukbart romfartøy designet for å lansere på toppen av Ariane 6 som kan brukes til last og mannskapstransport. Firmaet startet testing av en liten skalamodell av SUSIE i fjor høst.

Cécilia Matissart, sjef for strategi og innovasjon i ArianeGroup, sa i panelet at selskapet vurderer å tilby SUSIE for ESAs lasteprogram. "Vårt cargo SUSIE-konsept er virkelig noe som har utviklet seg med en veldig pragmatisk tilnærming," sa hun. "Vi er helt engasjert i dag for å svare på ITT fra ESA om lastutfordringen."

Da ESA kunngjorde lastekonkurransen i november, beskrev det den som et skritt mot å utvikle et mannskapskjøretøy, noe som en rådgivende gruppe på høyt nivå anbefalte byrået i mars i fjor. Det inkluderer å kreve at kjøretøy ikke bare transporterer last til romstasjonen, men også kan returnere last til jorden.

Cristoforetti sa at et mål med lastekonkurransen er "å sikre at det ikke er en blindvei lastebil og service vi utvikler, men potensielt er et springbrett mot et mannskapskjøretøy."

Huby sa at selskapet hennes tenkte på menneskelig romfart ettersom det fungerer på lastkapselen, og inkluderer mannskapsevner nå som ikke har en umiddelbar innvirkning på kostnadene eller tidsplanen. Fokuset på kort sikt er imidlertid på last. "Vi må gjøre det plass i år," sa hun. "Vi må vinne ITT. Vi jobber veldig hardt for å bli en vinner."