Crop Robotics: Intervju med Bluewhites Alon Ascher på $39M Series C

Publisert av Platon

Følgere: 0

Landbruket er blant de næringene som er mest avhengig av manuelt arbeid. Men etter hvert som den globale etterspørselen etter mat øker og mengden tilgjengelig jord for dyrking avtar, vokser ikke størrelsen på landbruksarbeidsstyrken – faktisk avtar den.

Samtidig streber bønder og matvareselskaper for å gjøre sin virksomhet mer bærekraftig ved å redusere utslipp, bruk av kjemikalier og negative effekter på land og vann.

Robotikk tilbyr en potensiell løsning på begge disse problemene, som utforsket i Cleantech Groups siste Crop Robotics forskning.

Ved å automatisere oppgaver på gården som sprøyting, kan gårder bruke kjemikalier og vann mer effektivt, redusere avfall og risiko for avrenning til det omkringliggende miljøet. Ved å bruke robotikk for å håndtere innhøstingen, kan gårder jobbe døgnet rundt under alle forhold for å sikre at råvarene ikke blir liggende på feltet der de kan gå til spille og generere utslipp.

Knekker adopsjonskoden

Til tross for disse fordelene, møter oppstartsselskaper innen avlingsrobotikk ofte en kamp for å få teknologien sin i hendene på bøndene.

Blå hvit er en spiller som mener den har knekt koden. Selskapets teknologiløsning har blitt distribuert over 150,000 50,000 hektar med avlinger i California og Washington, med mer enn XNUMX XNUMX timer med autonom jordbruksaktivitet under beltet.

Chief business officer Alon Ascher fortalte meg at i stedet for å markedsføre seg selv som en robotikkspesialist, posisjonerer den amerikansk-israelske oppstarten i stedet seg som en muliggjører for «autonome gårder» med fokus på permanente avskjæringsoperasjoner som frukthager og vingårder.

Jeg snakket med Ascher tidligere denne uken, da Bluewhite annonserte avslutningen av sin innsamling på $39 millioner i serie C. Insight Partners ledet runden, med Alumni Ventures og LIP Ventures som ble med som førstegangsinvestorer. Eksisterende støttespillere Entrée Capital, Jesselson og Peregrine Ventures deltok også.

Etter å ha fokusert på den amerikanske vestkysten til nå, har oppstarten til hensikt å bruke Series C-midlene til å skalere opp og gå inn i nye geografier som østkysten, Australasia og Europa, sa Ascher.

"I et nøtteskall, vi tilbyr datadrevne autonome gårder. Vi konverterer eksisterende gårder, som er veldig offline, for å gi dem autonomi og data for å øke produktiviteten og redusere driftskostnadene," la han til.

«Verdiøkningen her handler ikke bare om redusert tilgjengelighet av arbeidskraft, men også bruk av kjemikalier, vedlikehold av utstyr og ansvar og sikkerhet. Det er derfor dette ikke bare er en autonom traktor, men en autonom gård.»

Bluewhites løsning inkluderer flere nøkkelelementer, inkludert et ettermarkedssett som kan installeres på eksisterende utstyr fra alle store traktor- og redskapsmerker for å gjøre dem autonome; samt en skyplattform som kan administrere disse utstyrte kjøretøyene som en flåte.

Oppstartssettet som heter Pathfinder, kombinerer både maskinvare og programvare. Med utgangspunkt i menneskelige arbeidere består den av "øyne" for å se, "hender" for å utføre oppgaver, en "munn" for å kommunisere og en "hjerne" for å behandle og analysere alle dataene som samles inn av disse forskjellige delene, ifølge Ascher .

"Begynner med øyne, [som] inkluderer Lidar, kameraer og også GPS," la han til. "Vi inkluderer flere sensorer og smelter dem sammen for å teste, analysere og oppfatte omgivelsene og hindringene, og også for å navigere uten GPS. Når du ser på avlinger som mandler, er det i bunn og grunn som å kjøre i en tunnel, så [Pathfinder] trenger evnen til å føle omgivelsene uten GPS.»

Plattformens "hjerne" er dens edge computing-evne, som gjør den i stand til å analysere data og ta beslutninger i sanntid uten pågående mobiltilkobling. Dens "munn" er kommunikasjonsmodulen med LTE, 5G og eldre kompatibilitet for å sikre at data kan deles av alle tilgjengelige kanaler. Når det gjelder "hendene": Dette er kontroller som kan gjenskape handlingene til en sjåfør i traktorens førerhus, flytte spaker og trykke på bremsene der det er nødvendig.

"Når det gjelder frukthager og vingårder, er det ingen drive-by-wire traktorer," sa Ascher. «Så da vi tenkte på hvordan vi kunne gjøre dette i dag ved å bruke eksisterende utstyr, ble det en stor utfordring der vi trengte å bygge all vår infrastruktur fra bunnen av, fordi det ikke var noe å koble til. Men på plussiden, det har gitt oss den langsiktige fordelen å være agnostiske, så 90 % av arbeidet vårt på for eksempel en John Deere-modell gjelder også for en Massey Ferguson.»

Samarbeid er nøkkelen

– Autonomi i oppdrett handler ikke om å kjøre fra A til B, men å utføre en oppgave, så vi legger mye arbeid i samarbeid for å integrere redskapene og bringe dette som en pakke til dyrkerne. Vi har gode relasjoner med [utstyr]-forhandlere. I fjor var vi opptatt med å sertifisere med John Deere og New Holland-forhandlere for å inkludere teknologien vår med utstyret deres, sa Ascher. «Forhandlerne har allerede relasjonene og har stor kompetanse; vi ønsker å gi dem verktøyene og styrke dem til å selge denne teknologien.»

«I mellomtiden, med OEM-ene selv, har vi åpne diskusjoner om hvordan vi skal implementere dette i kjøretøyene deres. Både teknologiproblemet og forretningsproblemet på permanente avlinger er dramatisk forskjellig fra radavlingene der de fleste av de store aktørene er fokusert. De har mindre kapasitet til å automatisere de mindre kjøretøyene på 50-100 hestekrefter, så de setter virkelig pris på vår kunnskap og erfaring på dette området.»

Finne den rette forretningsmodellen

Bortsett fra samarbeid, har det vært fokus for teamet å bygge en forretningsmodell som er både bondevennlig og økonomisk levedyktig for Bluewhite selv.

"Vi tilbyr dette som et abonnement. Vi prøver å lage denne helhetlige pakken med å ha maskinvare, programvare og støtte som en pakke, og oppveie noen av produsentenes hodepine, slik at de kan beregne og se avkastningen fra dag én og ha mer kontroll over budsjettet.»

Som fremhevet i Cleantech Groups nylige Crop Robotics Spotlight, inkluderer nøkkelbarrierer for bredere bruk av robotikk og automatiseringsløsninger i landbruket kostnader og opplevd risiko. Semi-autonome tilbud som Bluewhites kan potensielt møte begge disse utfordringene.

Når det gjelder kostnad, vil sett som kan utstyres for å tilpasse eksisterende utstyr sannsynligvis være langt rimeligere enn helt autonome roboter som må kjøpes fra hyllevare. Og når det gjelder risiko, gir abonnementsmodellen levert av Bluewhite bøndene mer trygghet enn engangskjøp, og kommer som den gjør med muligheten for kontinuerlig støtte.

Oppstart av gårdsrobotikk samlet inn totalt 274 millioner dollar i finansiering i 2023, ifølge data fra Cleantech Group i3. Det var et betydelig sprang fra $199 millioner som ble samlet inn året før.