Kan regenerativt landbruk lindre Californias mandelproblem?

Jeg har bodd i California i over fire år, og som en ivrig oppdagelsesreisende har jeg kjørt forbi min del av jordbruksland i løpet av den tiden. I den tørre årstiden - som betyr mesteparten av året - bryter mandel-, avokado- og sitrushager opp det brune og tørre landskapet med sine frodige og pent linede trær. Jeg har alltid vært nysgjerrig på å se en av disse store frukthagene fra innsiden og fikk endelig en sjanse til å våge meg inn.

For noen uker siden ble jeg med på en demonstrasjon av regenerativ landbrukspraksis for mandler, arrangert av KIND – det New York-baserte matselskapet som er mest kjent for sine granolabarer. Før turen til en frukthage utenfor Fresno i det sentrale California, oppfordret KIND-teamet alle til å hoppe på en gruppebuss i stedet for å kjøre til frukthagen selv fordi den visstnok var vanskelig å finne. Hvor vanskelig kan det være – tenkte jeg – gitt at man i dag kan finne alt når man er utstyrt med en smarttelefon og de riktige koordinatene? Men jeg er glad jeg fulgte rådene deres. 

Mens frukthagene allerede ser ganske store ut fra motorveien, antyder ikke dette inntrykket engang deres faktiske skala. Når bussen vår svingte av motorveien og inn i frukthagen, rullet vi ikke opp innkjørselen til en idyllisk familiegård omgitt av trær. I stedet kjørte vi ned en asfaltert vei, så en grusvei og til slutt en grussti. I 15 minutter fortsatte vi å gå dypere og dypere inn i mandellabyrinten til vi endelig ankom demonstrasjonsstedet. 

Mandlers kompliserte sannhet

Hvorfor all denne innsatsen for å se på noen trær? Vel, mandler har sjonglert en noe kontroversiell tilværelse de siste årene. De er en av de mer næringsrike og klimavennlig mat og har opplevd eksploderende etterspørsel med den økende populariteten til mandelmelk, yoghurt og andre meieriprodukter. Om 80 prosent av verdens mandler vokser i California. I følge mine beregninger, mandelhager har økt med 78 prosent fra 2010 til 2022, og nådde en størrelse som kunne dekke Manhattan 96 ganger. 

Dette har ført til en nærmere undersøkelse av oppdrettspraksis og en debatt om relaterte lokale konsekvenser. Mandler er en tørst avling, men California er en tørr region. Dermed har utvidelsen av mandler og andre frukthager lagt ytterligere press på vanntildelingen i staten. Mandeloppdrett er også usedvanlig krevende og tøffe for ville og kommersielle bier. Under pollinering i slutten av februar, ca 90 prosent av amerikanske kommersielle honningbier opererer i Californias mandelhager. De utsetter hverandre og ville bier for sykdommer, konkurrerer om fôr og blir utsatt for sprøytemidler. Til slutt påvirker produksjonen helsen og velværet til nabosamfunnene - mandelhøster produserer støvstormer og røykskyer oppstår når bønder brenner gamle trær på åkrene på slutten av deres 25-årige levetid. 

Det er som en Fitbit for treet ditt, slik at du kan forstå hjerteslaget i sanntid og måle om det er tørst.

Noen selskaper med betydelige mandelfotavtrykk har merket seg disse bekymringene og reagert med initiativer for å dempe dem. For eksempel helsekostbedrifter Simple Mills, Daglig høst og Cappellos i samarbeid lanserte Mandelprosjekt i fjor. Den tester dekker avlinger, dyreintegrasjon, kompost og tilførselsreduksjon for å forbedre jordhelsen og klimaresistens på 160 hektar med mandelvekster over fem år. 

Skalering av regenerativ praksis

Nå registrerer KIND 500 hektar med frukthager i sitt eget pilotprogram, som det vil implementere med sin leverandør Olam Food Ingredients (OFFI), en av de tre største mandelprodusentene i verden. Høsten fra disse områdene vil utgjøre 10 prosent av KINDs mandelforsyningskjede. Selskapet eksperimenterer med fire hovedtilnærminger for å forbedre bærekraften de neste tre årene:

1. Vanning under overflaten for å øke vanneffektiviteten

Mandeldyrkere har allerede kommet langt når det gjelder vanning. I følge Zac Ellis, seniordirektør for agronomy ved OFI, har de tatt et enormt sprang de siste 20 årene ved å gå fra månedlig oversvømmelse av hele frukthagen til å ta i bruk dryppvanning som ny industristandard. Likevel er vannbruk fortsatt bekymringsfullt. Det neste trinnet ville være å bruke et vanningssystem under overflaten som dispenserer vann direkte til treets røtter i stedet for å bruke det på toppen av jorda for å redusere fordampning. 

For å se om dette gir trærne nok vann, kombinerer OFI det med et dendrometer i KIND-piloten. "Det er som en Fitbit for treet ditt, så du kan forstå hjerteslaget i sanntid og måle om det er tørst," sa Ellis. Å installere det underjordiske systemet er kostbart, så et av pilotens mål er å forstå om vannbesparelsene og potensielt større utbyttene ved å ta i bruk den nye teknologien veier opp for investeringen. 

2. Dekkvekster for sunn jord og glade bier

Piloten bruker en blanding av fem dekkvekster - kløver, hvit sennep, triticale, søtkløver og phacelia. De kan øke det biologiske mangfoldet i frukthagen, gi flere pollinatorhabitat og tilby ulike jordhelseforbedringer, som nitrogenfiksering, erosjonsforebygging og ugrasbekjempelse. 

Men dekkvekstene vil ikke kunne vokse fritt året rundt. De må klippes før mandelhøstsesongen fra august til oktober, slik at nøttene kan tørke på bakken etter å ha blitt ristet av trærne. Testing for organisk materiale, jordkarbon og biehelse vil evaluere om dekkvekstene var effektive og om fordelene deres oppveier frøkostnader og vedlikeholdsbehov. 

3. Innhøsting utenfor bakken for å redusere jordforstyrrelser, støv- og drivstoffbruk

Foreløpig er det første trinnet for å høste mandler å bruke en maskin som tar tak i stammen til et tre og deretter rister mandlene til bakken. For det andre feier en annen maskin mandlene i rader mellom trærne slik at de kan tørke før de samles opp. Feieprosessen forstyrrer jorda og skaper støvskyer, et betydelig regionalt helseproblem. 

KIND hjelper OFI med å teste en ny off-ground høstemaskin. Den rister trærne, samler mandlene og plasserer dem deretter automatisk i rader. På denne måten kan dyrkere komme rundt feieprosessen og halvere antallet kraftige drivstoffkrevende maskiner som opererer i høstetiden. Men disse nye hogstmaskinene har ikke gjennomgått mye praktisk testing ennå, fortalte Ellis. Fordi de koster rundt en halv million dollar, er dyrkere motvillige til å investere. Han håper erfaringen samlet i denne piloten vil øke deres selvtillit. 

4. Gjenvinning av hel frukthage, pluss biokull og kompost

Til slutt, i stedet for å brenne mandeltrær på slutten av deres 25-årige levetid, vil piloten male opp trærne og reintegrere dem i jorda. Dette trinnet lover å unngå utslipp og luftforurensning fra de trebrennende brannene som har vært standard praksis. Det vil også sykle næringsstoffer tilbake i jorda, forhåpentligvis redusere behovet for syntetisk gjødsel.

KIND og OFI eksperimenterer også med en ny prosess som bryter ned mandelskall til biokull. De planlegger å blande biokullet med kompost og jobbe både inn i frukthagen, noe som kan øke jordhelsen og det biologiske mangfoldet, og redusere bruken av gjødsel og vann ytterligere. 

Det er inspirerende å se hvor mange verktøy mandeldyrkere kan utnytte for å forbedre deres sosiale og miljømessige påvirkning, og piloter som denne er avgjørende for å sikre disse ideene. Men når jeg ruslet gjennom frukthagen klarte jeg ikke å riste av meg en ganske engstelig følelse. Denne monokulturgården er enorm og strukturelle problemer som Californias vannmangel utfordrer dens fortsatte eksistens – selv når man forestiller seg hvordan den kan se ut om tre år, med sunnere jord, blomstrende dekkvekster og flere bier. 

Jeg spurte Ellis om han kunne tenke seg å gå over til et mer integrert system, blande mandler, avokado, appelsiner og andre trær, og kanskje integrere beitedyr. Uten å måtte tenke på det et sekund, ristet han på hodet og sa at det ville være for vanskelig å klare og ikke gi økonomisk mening. 

Så spurte jeg KIND-teamet om de prøvde å redesigne produkter med mindre problematiske ingredienser og utnytte kraften til merkevaren deres til å forme forbrukernes preferanser. Mer risting på hodet. Med mindre det er systemiske endringer, ser det ut til at en mindre dårlig versjon av monokulturelle frukthager kan være det beste California kan håpe på. 

Men på planetarisk skala kan dette være greit. Anta at statens høye avlinger unngår konvertering av naturlige økosystemer andre steder til mindre effektive mandelhager. I så fall vil vi bevare et generelt større område med intakte økosystemer - en global seier med respektive lokale avveininger. 

• SEO-drevet innhold og PR-distribusjon. Bli forsterket i dag.
• Platoblokkkjede. Web3 Metaverse Intelligence. Kunnskap forsterket. Tilgang her.
• Minting the Future med Adryenn Ashley. Tilgang her.
• kilde: https://www.greenbiz.com/article/can-regenerative-agriculture-alleviate-californias-almond-problem