Med den formelle induksjonen av INS Vagir, har India tatt i bruk den femte av sine seks dieselelektriske angrepsubåter i Kalvari-klassen. Den siste i serien i Project-75-programmet, INS Vagsheer vil sannsynligvis bli satt i drift en gang i 2023, og dermed trekke gardinene for Indias mest ambisiøse konvensjonelle ubåtprosjekt.

India vil ha mindre enn 20 operative ubåter med fullføringen av dette programmet. Det er fortsatt langt unna gjeldende og fremtidige nasjonale sikkerhetskrav. Og den største bekymringen er at det ikke er noen forpliktelse til å oppfylle langsiktige ubåtkrav.

Project 75-ubåtene er laget ved Mumbais Mazgaon Dockyard Limited i en teknologioverføringsavtale med den franske produsenten Naval Group. Teknologien er fra den sofistikerte ubåten i Scorpène-klassen som har blitt hyllet over hele verden blant undervannskrigere.

Kontrakten på flere milliarder dollar ville være en forløper for et mer ambisiøst innenlandsk program som så for seg en ytterligere produksjon av moderne og konvensjonelt drevne ubåter, selv mens India utviklet sine urfolks atomdrevne fartøyer.

Sistnevnte er den sjøbårne plattformen i triaden av atomleveransealternativer. Atomubåten er kursen, den sikreste av de tre plattformene siden det er praktisk talt umulig å oppdage dens tilstedeværelse i dyphavet.

Selv mens den urbefolkningen atomdrevne ubåten INS Arihant seiler havet, fortsetter antallet konvensjonelle ubåter i Indias arsenal å møte synkende antall. En stor del av flåten har aldret utover ettermontering eller oppussing. Den eneste utveien som var igjen var for et fortsatt moderne induksjonsprogram, som har stoppet opp med fullføringen av ubåtprosjektet i Kalvari-klassen. De påfølgende ubåtene skulle innføres under Project 75 (I)-programmet. 'Jeg' sto for India og var avhengig av en innenlandsk produksjon av avanserte ubåter med stealth-evner og luftuavhengig fremdrift, og dermed gi dem større rekkevidde og overlevelsesevne. Det var ment å være en fullstendig overføring av teknologi fra utenlandske partnere, men det har strandet etter hvert som produsentene trakk seg ut.

Alle produsentene har sitert urimelige og stort sett umulige kontraktsmessige forpliktelser pålagt i Forsvarsdepartementets Request for Proposals (RFP). RFP ba om innenlandsk produksjon og hadde strenge straffer på produsenten av originalutstyr for forsinkelser. Som et resultat befinner India seg i en enkelt leverandørsituasjon, noe landets regjeringsrevisjonssystem ikke tillater. Denne særegne knipen har irritert beslutningstakere, så kontraktsfristen ble kontinuerlig forlenget til den endelig utløp 31. desember 2022. En forsikring fra Sjefen for Sjøforsvarsstaben under den årlige pressekonferansen til Sjøforsvarets dag var ikke overbevisende.

Det er uklart hvordan og når det lenge ventende prosjekt 75 vil bli klarert, gitt kompleksiteten til den innledende tilbudsforespørselen. Med mindre det er en alvorlig stigning i de krevende indiske kontraktsforpliktelsene, er det usannsynlig at det vil være mer enn én utenlandsk produsent av originalutstyr (OEM) som er villig til å ta steget. Slik situasjonen er så langt, har ikke Sør-Koreas Daewoo Shipbuilding and Marine Engineering offisielt trukket seg ut av løpet, noe som potensielt gjør det til en budsituasjon med én leverandør. Men ingen av de andre produsentene har sendt inn sine svar til RFP, og dermed forlenget fristen på nytt.

Med fullføringen av Prosjekt 75-produksjonssyklusen og ingen fremgang i etterfølgerprogrammet, har India nå en dyr produksjonslinje som ligger stille med bortkastede tekniske ferdigheter.

Det er ikke en luksus noe land har råd til i denne epoken, spesielt ikke i det komplekse sikkerhetsscenarioet som India er i. Selv om troppenes motstand mot Kina på Ladakh-fronten går inn i sitt tredje år, avtar ikke spenningene andre steder langs den uavgrensede grensen. Det ene området der India ble plassert militært bedre enn Kina, på det åpne hav, er også under alvorlig konkurranse nå.

Med en blanding av atom- og dieselelektriske fartøyer har Kina i dag 66 ubåter i flåten. Og flere er på vei i høy fart. Så mye at Kina også er i stand til å levere AIP-kompatible ubåter til Pakistan. Gitt den lange ledetiden som kreves for å produsere ubåter, er det nesten en sikkerhet for at India vil ha en alvorlig krise med sin underjordiske flåte i løpet av de neste årene. Med ingen produksjonsforpliktelser tilgjengelig i overskuelig fremtid og en jevnt aldrende flåte, er det et spørsmål om tid før India finner seg selv i å ta igjen selv i Det indiske hav.

Fjorårets nabolagsbesøk av det kinesiske spionskipet Yuan Wang 5 var ikke bare en avlyttingsøvelse. Det kartla operative ruter for kinesiske ubåter for nær fremtid. Gitt det store antallet ubåter som er tilgjengelig for den kinesiske marinen, kan ikke denne nære fremtiden være veldig langt.