En svært bortkastet industri

Systemindustrien som helhet er ikke opptatt av makt. Jeg vet at det er et dristig utsagn, men jeg tror det er sant. Halvlederindustrien er mildt sagt bekymret, men bare indirekte. De bryr seg om strøm fordi termiske problemer begrenser funksjonaliteten de kan klemme på en brikke eller i en pakke.

Noen brukere, som datasenteroperatører, hevder å bry seg om strøm fordi det påvirker mengden av infrastruktur og kjøling de trenger, men ordene deres er litt hule fordi jeg aldri har sett dem stille spørsmål ved strømeffektiviteten til noen av programvarene de kjører på maskinvaren. De overfører denne kostnaden, og fordi konkurrentene deres gjør det samme, er det ikke noe reelt problem. De har fortsatt stordriftsfordeler som ofte gjør det billigere enn å ha interne datasentre.

I beste fall er strømbekymringen for en halvleder, utover det som kan begrense brikken deres, også relativ. Dersom en konkurrent skulle tilby en brikke som forbrukte halvparten av strømmen, kan kundene være villige til å bruke litt mer for den, eller favorisere den sammenlignet med en mer strømkrevende løsning. Men hvor mye mer vil de betale? Og er det verdt investeringen? Batterilevetid er en sekundær bekymring for funksjonalitet, og når det gjelder et Apple-produkt, stil.

I mange av intervjuene mine nylig har jeg hørt en underforstått avsky fra et økende antall mennesker om omfanget av strømsløsingen. Jeg har skrevet artikler som prøver å fremheve det avfallet, men det eneste folk flest vil snakke om er teknikkene som er tilgjengelige for å redusere strøm nok slik at chips ikke brenner opp. De kommer ikke lenger enn det. Ingen vil ta opp det virkelige strømsvinnet som skjer. Som et enkelt eksempel, når skjermene på min stasjonære datamaskin går i dvale, hvorfor fortsetter GPUen å gjengi et bilde? Det må være en tilbakemelding for å si om data som ble generert faktisk blir brukt. Så lenge rammebufferen opprettholdes, eller kan regenereres i tide, så er alt annet bortkastet og GPU-en brenner gjennom en betydelig del av min totale datamaskinkraft.

Programvare er fortsatt den største synderen, fordi programvareselskaper alltid hevder at produktivitet er det viktigste. I mitt siste sett med intervjuer sa en person at en smarttelefon sannsynligvis ville vare 5X lenger hvis programvaren ble skrevet med et effektivt språk. Andre har sagt at programvareingeniører ikke vil bruke verktøy som gjør dem i stand til å analysere ytelse eller kraft hvis de ikke kjører med, eller nær, sanntidshastigheter. De er heller ikke villige til å betale for noe som kan gi det. I utgangspunktet har de ingen insentiv til å forbedre programvaren sin utover å velge passende algoritmer eller konsentrere seg om stramme løkker. Selv da er det få som ser ut til å få det riktig og tar ingen hensyn til effektiv datalayout eller noe sånt.

Jeg vet fra tidligere erfaring som programvaresjef i EDA-industrien hvor ineffektive selv lavnivå-programvarepakker er. Mens jeg på den tiden bare var interessert i ytelse, forbød jeg ingeniørteamet mitt å bruke omtrent halvparten av standard C-biblioteket. Rutiner som malloc og printf forsøk på å være så generelle at de inneholder enorme mengder oppblåsthet, som lett kan unngås. De måtte gi meg bevis på hvorfor de skulle få et unntak, noe som var sjeldent. I stedet investerte vi litt tid i å lage rutiner som var skreddersydd for våre behov og gikk mange ganger raskere. Det ville også gitt mye mindre kraft.

Jeg kjenner andre EDA-selskaper som gjorde lignende ting, men det var for 20 år siden, og jeg er ikke sikker på om det fortsatt gjøres i dag. Jeg tviler på det, men kommenter hvis lignende ting fortsetter å bli gjort.

Utenfor våre arbeidsmiljøer sier stadig flere at de er bekymret for miljøet. Disse ordene er også litt hule. Ja, de kan kjøpe en elbil, eller gjøre noen endringer, men de bruker også gjerne ting som ChatGPT, som bruker enorme mengder strøm, eller gratis programvare som sosiale medieplattformer. De stiller aldri spørsmål ved den sanne miljøkostnaden ved disse. Bare fordi miljøskaden er noe skjult gjør den ikke akseptabel.

Vi er avhengige av gratis programvare, og miljøet betaler prisen. Vi blir oppfordret til å bruke metoder som kartlegger programvare på store maskiner i stedet for å utvikle bedre algoritmer. Jeg vil ha strømalternativer i programvare som lar meg slå av unødvendig grafikk, eller altfor fancy grensesnitt. Gi meg det billige og sparsommelige alternativet.

Mye av utviklingen innen AI er for formål som ikke fremmer menneskeheten eller gir en netto fordel. Mens noen stiller spørsmål ved etikken til AI, stiller jeg spørsmål ved om vi har råd til miljøpåvirkningen forbundet med disse massive datamodellene.

Kanskje jeg blir sliten i alderdommen, men jeg begynner å bli lei av at teknologiverdenen er tosidig. Det er på tide at vi virkelig begynner å bekymre oss for strøm – selv om det koster mer.