Zeno gaat tientallen jaren oud radioactief materiaal recyclen om zijn radio-isotoop-energiesystemen van brandstof te voorzien

Heruitgegeven door Plato

volgers: 0

WASHINGTON – Zeno Power Systems heeft op 26 januari aangekondigd dat het samenwerkt met het Amerikaanse ministerie van Energie om tientallen jaren oud radioactief materiaal te recyclen om energiebronnen voor radio-isotopen te produceren.

Volgens de overeenkomst met DOE zal Zeno toegang krijgen tot een grote voorraad strontium-90, een radio-isotoop die ontstaat als bijproduct in kernsplijtingsreactoren. Het bedrijf zal het materiaal gebruiken om radio-isotopenkrachtbronnen of RPS-systemen te bouwen. Dit zijn compacte apparaten die warmte uit isotopen omzetten in elektriciteit. NASA gebruikt al tientallen jaren RPS-systemen voor missies in de ruimte, maar deze systemen worden aangedreven door plutonium-238, een isotoop waarvan het aanbod beperkt is. Zeno ontwierp een RPS-systeem voor kleine satellieten die worden aangedreven door strontium-90.

Het bedrijf, gevestigd in Seattle en Washington, DC, heeft verschillende contracten voor de ontwikkeling van door radio-isotopen aangedreven satellieten voor nationale veiligheids- en ruimteverkenningsmissiesevenals onderwater systemen voor de Amerikaanse marine.

CEO Tyler Bernstein, die in 2018 medeoprichter was van Zeno, zei dat het bedrijf op koers ligt om tegen 2026 zijn eerste RPS-aangedreven satelliet aan de Amerikaanse luchtmacht te leveren.

DOE's Oak Ridge Office of Environmental Management, bekend als OREM, werkt samen met Zeno om grote hoeveelheden strontium-90 te recyclen uit een radio-isotoop thermo-elektrische generator die halverwege de jaren tachtig werd gebouwd in het Oak Ridge National Laboratory, Tennessee, maar nooit werd ingezet. Voordat DOE ermee instemde het aan Zeno over te dragen, werd verwacht dat de generator nog dertig jaar in opslag zou blijven voordat OREM hem kon weggooien.

Zeno eerder deze week heeft aangekondigd een partnerschap aan te gaan met Westinghouse Electric Co. om de radio-isotopen te verwerken voor zijn RPS-warmtebronnen.

Opruimaannemer United Cleanup Oak Ridge transporteerde de radio-isotoop thermo-elektrische generator die strontium-90 bevatte naar een commerciële nucleaire installatie. Krediet: Zeno Power Systems

OREM-manager Jay Mullis noemde de overeenkomst met Zeno een “win-winsituatie”, omdat het helpt een belangrijke bron van radioactiviteit op een DOE-locatie te verwijderen en tegelijkertijd de innovatie op het gebied van kernenergie ondersteunt.

OREM is verantwoordelijk voor het verwijderen van radioactief materiaal dat het resultaat is van decennialange ontwikkeling van kernwapens en door de overheid gesponsord kernenergieonderzoek in het Oak Ridge National Laboratory, het Y-12 National Security Complex en het East Tennessee Technology Park.

OREM's schoonmaakaannemer United Cleanup Oak Ridge transporteerde de radio-isotoop thermo-elektrische generator met strontium-90 naar een commerciële nucleaire faciliteit op een geheime locatie in het noordoosten, waar Zeno het materiaal zal recyclen om zijn RPS van stroom te voorzien.

Bernstein zei dat Zeno zijn RPS heeft ontworpen om te worden aangedreven door strontium-90 vanwege de overvloed ervan. “Het voorziet in een vraag die plutonium-238 niet kan vervullen”, zei hij SpaceNews. “Het ministerie van Energie kan alleen maar genoeg plutonium-238 produceren om grote NASA-missies te vervullen.”

Zeno had een brandstofbron nodig om “deze technologie op grote schaal te bouwen om te voldoen aan de vraag die we de komende decennia zullen zien”, zei Bernstein. Het bedrijf heeft tot nu toe meer dan 40 miljoen dollar aan contracten binnengehaald voor de bouw van door RPS aangedreven satellieten, en verwacht nog meer bestellingen, aldus Bernstein.

“Het momentum voor kernenergie in de ruimte groeit alleen maar en je ziet dit met bredere steun op de hogere niveaus van het Pentagon, en je ziet dat meer commerciële industrie op dit gebied deze technologieën ontwikkelt,” zei hij.

Het leger wil ruimtevaartuigen met meer mobiliteit en uithoudingsvermogen, voegde hij eraan toe. Aan de kant van de civiele ruimte zorgt de verwachte uitbreiding van activiteiten in cislunaire en maanomgevingen voor de behoefte aan een energiebron die onafhankelijk is van de zon. “Dit kan van cruciaal belang zijn voor de ondersteuning van operaties in het cislunaire domein”, aldus Bernstein.