Blind vliegen: Senaat onderzoekt de veiligheid van Taipan-nachtvluchtapparatuur

In september vorig jaar kondigde de Australische regering aan dat de ADF MRH-90 Taipan-helikoptervloot aan de grond stond en niet zou terugkeren naar vliegoperaties vóór de geplande terugtrekkingsdatum in december, na een reeks vliegtuigongelukken.

Een MRH-90-helikopter stortte neer ten zuiden van Hamilton Island tijdens deelname aan Oefening Talisman Sabre in juli 2023, terwijl een ander vliegtuig in maart 2023 in de NSW-wateren stortte tijdens een routinematige training in terrorismebestrijding.

Het is duidelijk dat de demontage van het vliegtuig in oktober vorig jaar is begonnen.

Tijdens de Senaatsvergadering vroeg de Australische Groenen-senator David Shoebridge de legerchef, luitenant-generaal Simon Stuart, over veiligheids- en uitrustingsrapporten die het Australische leger had ontvangen over het vliegtuig, in het bijzonder de prestaties op lage hoogte en bij slecht zicht.

“Army Aviation had een reeks rapporten ontvangen waarin systemische problemen werden geïdentificeerd met het op de helm gemonteerde vizier, de TopOwl-beeldversterker en het toekomstgerichte infraroodsysteem voor de Taipan-helikopters – een reeks zorgen die vanaf 2020 in rapporten naar voren kwamen. Dat klopt, nietwaar?” vroeg senator Shoebridge.

“(U hebt ontvangen) een formeel rapport van de Army Aviation Test and Evaluation Section waarin staat dat het op de helm gemonteerde vizier voor de Taipan-helikopter een aanzienlijk risico op meerdere sterfgevallen vormde als gevolg van gecontroleerde vluchten naar terrein en dat de weergave van dubbelzinnige vliegtuighoogte in het op de helm gemonteerde vizier vormde een onaanvaardbaar risico voor de vliegveiligheid.

“Zij (de Army Aviation Test and Evaluation Section) ontdekten dat het heads-up display (HMSD) … niet voldeed aan de luchtwaardigheidsnormen. Ze ontdekten zelfs dat werd waargenomen dat de geteste symboliek in strijd was met de primaire vluchtweergave, waardoor gemengde berichten aan en verwarring voor piloten ontstond, wat een directe schending was van de vereisten van de Federal Aviation Administration. Dat hebben ze toch gevonden?”

“Het is duidelijk dat het risico op botsingen met terrein met een heads-up display het grootst is wanneer vliegtuigen laag vliegen, met slechte verlichting, zonder visuele horizon. Dit waren de omstandigheden waarin uit de eerste test bleek dat dit het gevaarlijkst was (als je op het heads-up display vertrouwt).”

Uit een rapport van 6 juli 2020 bleek dat er onvoldoende bewijs was om te onderbouwen dat het toekomstgerichte infraroodsysteem MRH-90 veilig was voor gebruik als primair middel om obstakels te detecteren en te vermijden tijdens terreinvluchten, zei hij. Bovendien werd in een AATS-vluchttestrapport uit juli 2021 aanbevolen dat het systeem alleen door de niet-vliegende piloot mag worden gebruikt vanwege de geïdentificeerde risico's.

Senator Shoebridge vroeg zich ook af waarom een ​​daaropvolgende evaluatie, uitgevoerd door het leger om het geïdentificeerde risico van gecontroleerde vlucht naar terrein aan te pakken, het opereren onder 500 meter zonder visuele horizon, met minder dan twee MLX-verlichting en met gebruik van vooruitziend infrarood, had uitgesloten.

“Vanwege de risico’s die in dat eerste rapport werden geïdentificeerd, waren degenen die de test uitvoerden niet bereid hun leven in gevaar te brengen door te opereren in omstandigheden waarin het heads-up display van cruciaal belang was”, zei hij.

'Het was niet alleen het heads-up-display, toch? Er deden zich aanzienlijke veiligheidsproblemen voor met het toekomstgerichte infraroodsysteem, en het bleek zulke zorgen te wekken dat de werking ervan door de piloot zou kunnen resulteren in 'een catastrofale uitkomst' en de fout werd gedefinieerd als 'waarschijnlijk' en het daaruit voortvloeiende restrisico als 'zeer hoog' voor het FLIR-systeem. U hebt dat rapport pas in juli 2020 ontvangen, nietwaar?

Legerchef LTGEN Stuart bevestigde dat alle drie de kwesties aan de orde waren gesteld en dat Defensie op de hoogte was van de technische problemen.

'Je hebt gelijk als je zegt dat er drie kwesties aan de orde zijn gesteld. Ten eerste … is de HMSD (op een helm gemonteerd zichtdisplay). De tweede was de beeldversterker met nachtzicht. De derde was het toekomstgerichte infrarood”, zei hij tijdens de Senaatsvergadering.

“We zijn specifiek op de hoogte van die specifieke kwestie (van de HMSD). Het werd serieus genomen en er werd actie op ondernomen via een operationele evaluatie, die vervolgens werd verzekerd door het Defense Flight Safety Bureau en Comcare.

“We nemen alle signalen van zaken die van invloed zijn op de veiligheid van onze activiteiten zeer serieus, met bijzondere aandacht voor de veiligheid van onze mensen. Via zaken als luchtwaardigheidsraden is er de mogelijkheid – en dat proberen we ook – om eventuele zorgen op die gebieden aan de orde te stellen.

“Dat test- en evaluatieprobleem werd serieus genomen – zoals ik al zei – werd erkend, onderworpen aan een operationele evaluatie, en er werd actie op ondernomen.

“Advies van dat deel van het systeem is slechts een onderdeel van een volledige reeks maatregelen die, als onderdeel van het defensieluchtvaartveiligheidskader, in overweging worden genomen om de luchtwaardigheid en uiteindelijk de veiligheid van onze vliegoperaties te garanderen.

“Er was een probleem met de symboliek die leidde tot een upgrade van de oorspronkelijke configuratie. De korte geschiedenis daarvan is uiteraard dat dat test- en evaluatieadvies werd aanvaard. Het leidde tot een verdere evaluatie voor zowel de leger- als de marineluchtvaart. Het is getoetst aan die standaarden en heeft geleid tot een verbetering en ontwikkeling van die HMSD.

“Elk van deze zorgen en de articulatie van risico en gevolg werden vervolgens op de juiste manier overwogen in de context van het defensieveiligheidskader voor de luchtvaart, en er werden wijzigingen aangebracht. Die veranderingen waren tot tevredenheid van de toezichthouder, en we hebben het over dingen die gebeurd zijn tussen, denk ik, 2018 en 2020.”

“De test- en evaluatieorganisatie karakteriseert en geeft advies over risico's en gevolgen als het onbehandeld blijft. Dat advies past in een breder Defense Aviation Safety Framework, dat … in dit geval onderworpen was aan een volledige operationele evaluatie met alle andere deskundige delen van het systeem.

“De risicobeperking werd vervolgens op systeemniveau toegepast, in dit geval tot tevredenheid van de houder van het militaire typecertificaat en de toezichthouder voor de luchtvaartveiligheid van Defensie – met andere woorden, in overeenstemming met de vereisten van het Defense Aviation Safety Framework.”

De Taipan-helikoptervloot zal worden vervangen door de versnelde ingebruikname van 40 UH-60M Black Hawk-helikopters die zijn aangeschaft in het kader van het LAND 4507 Phase 1 Multi-Role Helicopter Rapid Replacement Project, aangekondigd in januari 2023.

Deze vliegtuigen zullen worden vergezeld door nieuwe AH-64E Apache-helikopters die naar verwachting in 2025 bij het Australische leger in gebruik zullen worden genomen.