Satelliettelefoonnetwerken kunnen de mondiale communicatie democratiseren

Heruitgegeven door Plato

volgers: 0

Begin dit jaar werd via het netwerk van T-Mobile SpaceX heeft met succes sms-berichten verzonden en ontvangen met behulp van nieuwe Starlink direct-to-cell-satellieten die breedbandconnectiviteit leveren aan smartphones waar ook ter wereld, waarbij de traditionele infrastructuur wordt omzeild.

Hoewel sommigen dit als een onschuldige ontwikkeling zullen beschouwen, is het een monumentaal moment voor zowel de communicatietechnologie als de geopolitiek. In feite betekent het de satelliettelefoon, ooit het exclusieve domein van overheidsfunctionarissen, diplomaten, journalisten en fictieve geheimagenten, kan binnenkort wereldwijd veel breder beschikbaar zijn. De gevolgen zijn aanzienlijk.

Ten eerste roept dit fundamentele vragen op over datasoevereiniteit en oudere systemen. De nieuwe satellietsystemen die binnenkort de huidige zendmasten en glasvezelkabels kunnen vervangen, zullen waarschijnlijk worden gecontroleerd door grote transnationale bedrijfsactoren, zoals SpaceX. Dit betekent dat de rol van de staat bij het opbouwen van de infrastructuur, het controleren van de inhoud die deze overbrengt en het besturen van de gegevens die er doorheen stromen, zal worden gemarginaliseerd.

Ten tweede zal deze ontwikkeling bedrijven uit het bedrijfsleven in staat stellen een steeds belangrijkere rol te spelen in binnenlandse en internationale aangelegenheden. Stel dat de binnenlandse politie een bevel krijgt om de oproepen van een drugsdealer in hun land af te luisteren. In een haalbaar beeld van de toekomst zal dat land wellicht moeten samenwerken met Starlink in plaats van gebruik te maken van terrestrische gegevens, waardoor problemen rijzen rond de rol van particuliere bedrijven bij politie- en militaire inspanningen.

Op het gebied van het buitenlands en defensiebeleid zouden de gevolgen zelfs nog ernstiger kunnen zijn. In 2022 wordt beweerd dat Elon Musk heeft het geregeld dat zijn Starlink-satellietcommunicatienetwerk nabij de kust van de Krim wordt afgesloten in een poging een Oekraïense drone-aanval op Russische oorlogsschepen te ondermijnen, gebaseerd op het uitgangspunt dat Oekraïne ‘te ver ging’. Maar niemand heeft op de heer Musk gestemd en daarom zou dat eigenlijk niet zijn oproep moeten zijn. Nu commerciële satellietbreedband- en mobielediensten echter steeds gebruikelijker worden, kunnen bedrijfsleiders zich vaker dan ooit in deze besluitvormingsposities bevinden.

Ten slotte zou deze technologie kunnen bijdragen aan het waarmaken van de oorspronkelijke belofte van internet: de echte vrije stroom van informatie. Zoals we weten hebben autocraten en despoten de neiging de informatiestroom te controleren die hun greep op de macht zou kunnen ondermijnen. Het meest opvallende voorbeeld is China's geweldige firewall, een combinatie van technologische en juridische instrumenten die de reikwijdte van de informatie die beschikbaar is voor Chinese burgers fundamenteel beperkt.

Het strategische probleem bij vrijere informatiestromen voor autocraten en despoten is dat ze absoluut een strakke controle over het informatie-ecosysteem vereisen. Zodra er barsten in hun verhaal beginnen te verschijnen, kan de hele machtsstructuur worden ondermijnd. Om de mensen te controleren, moet men de informatie beheersen.

Er is een oud axioma: een leugen kan de halve wereld rondreizen terwijl de waarheid haar schoenen aantrekt. Dit zou wel eens kunnen kloppen. Maar hier is een nieuwe: de waarheid is als tandpasta: je voelt je er schoner door, en als het eenmaal uit de tube is, kun je het er niet meer in stoppen.

Voor Iran kwam deze bezorgdheid volledig tot uiting tijdens de derde sessie van de Open Ended Working Group Meeting on Reducing Space Threats van de Verenigde Naties, gehouden in het VN-kantoor in Genève, Zwitserland. Tijdens de derde bijeenkomst op 31 januari 2023 protesteerde Iran tegen de “illegale exploitatie van de breedband satellietinternetdienst bekend als Starlink” op zijn grondgebied “met steun van de Amerikaanse regering”, en voerde aan dat dit werd ondernomen “in de hoop een back-up internet te bieden. ”

Impliciet in de klacht: Iran maakt zich zorgen over wat er gebeurt als het de informatiestroom binnen zijn grenzen niet kan controleren.

Zeker, democratieën worden overspoeld met ongecensureerde informatie en hebben te maken met hun eigen problemen van polarisatie, desinformatie en het uiteenvallen van gedeelde opvattingen over de waarheid. Maar gezien het nieuwe instrument van direct-to-cell-satellieten kunnen mensen in elk land op aarde, in theorie, verbinding maken met iedereen, waar dan ook. Dit democratiseert de vrijheden verder, verbreedt de informatiestroom en dicht de kloof tussen verbonden en niet-verbondenen. Het buitenspel zet technologische knelpunten beladen met door censuur mogelijk gemaakte technologie van de overheid.

Deze ontwikkeling brengt twee nieuwe uitdagingen met zich mee. De eerste is dat degenen die voorstander zijn van vrije informatiestromen het bestuur van deze technologieën op de juiste manier moeten regelen als ze de potentiële voordelen willen maximaliseren en de negatieve of onbedoelde gevolgen willen verzachten. De tweede is dat de baan van de aarde nu een diep omstreden geopolitieke ruimte is. Het is onwaarschijnlijk dat de strijd om controle over dit hoge terrein binnenkort zal afnemen. Het omgekeerde is inderdaad waar.

We kunnen de ruimte en de gegevens die er doorheen stromen niet langer afschrijven als het domein van een paar onhandige experts. Een deel van de dramatische uitbreiding van technologie in de ruimte heeft democratieën een nieuw instrument gebracht en autocraten een nieuwe zorg: direct-to-cell-satellieten. Nu er zich vlak boven onze hoofden een nieuw front van de geopolitiek opent, wordt het tijd dat we allemaal aandacht gaan besteden aan deze ontwikkelingen, want hoewel de implicaties misschien niet meteen duidelijk zijn, zijn ze diepgaand.

Aaron Shull is directeur en algemeen adviseur bij het Center for International Governance Innovation.