Na een lange, kostbare weg is de luchtmacht blij met het nieuwe KC-46-zichtsysteem

WASHINGTON - Het systeem voor afstandszicht want de nieuwste tanker van de Amerikaanse luchtmacht was bedoeld om de manier waarop de dienst bijtanken in de lucht uitvoert, te transformeren. Het bracht wel verandering teweeg, maar de dienst en de vliegtuigfabrikant, Boeing, geven toe dat het niet aan al zijn verwachtingen heeft voldaan.

Nu, na jaren van stopzetting van de ontwikkeling en soms controversiële onderhandelingen, is de luchtmacht en... KC-46A Pegasus Fabrikant Boeing zegt dat het bedrijf en zijn belangrijkste onderaannemer, Collins Aerospace, de juiste oplossing hebben ontwikkeld. Toch blijft de uitvoering bestaan ruim twee jaar verder.

De nieuwe versie van het visiesysteem, genaamd RVS 2.0, maakt gebruik van 4K ultrahigh-definition camera's om boomoperators een scherp 3D-beeld in kleur te geven terwijl ze de tankende boom naar het ontvangende vliegtuig leiden.

De luchtmacht, die vorig jaar het ontwerp voor de nieuwe RVS goedkeurde, zegt dat de upgrade het al lang bestaande probleem met de lichtomstandigheden van de KC-46 zal elimineren – en dat het tijd is om dit ontwerp werkelijkheid te gaan maken.

“We hebben de demo’s, we hebben de video’s, we hebben ermee gevlogen op [Boeing] vliegtuigen … en het ziet er prachtig uit”, zei luitenant-kolonel Joshua Renfro, hoofd van het KC-46 Cross-Functional Team van de luchtmacht. in een interview in januari met Defense News.

RVS 2.0 zou oorspronkelijk in maart 2024 uitkomen. Maar in oktober 2022 kondigde de luchtmacht een uitstel van 19 maanden aan, grotendeels als gevolg van supply chain-problemen bij onderaannemers van Boeing. Volgens de huidige tijdlijn zal RVS 2.0 nu in oktober 2025 arriveren, waarna het testen en de certificeringen van de Federal Aviation Administration zullen zijn beëindigd, waarna de systeeminstallatie op de Pegasus-vloot zal beginnen.

De weg naar RVS 2.0 was zwaar – en voor Boeing buitengewoon kostbaar. De aannemer heeft ongeveer 6.8 miljard dollar aan kosten in rekening gebracht voor het KC-46-programma, omdat er meerdere problemen met de tanker opdoken. Niet al deze beschuldigingen hadden betrekking op het visiesysteem, maar Boeing noemde in zijn kwartaalresultaten regelmatig problemen met de RVS, waarin de laatste beschuldigingen van de KC-46 werden toegelicht. Boeing weigerde precies te zeggen hoeveel dit systeem heeft gekost als onderdeel van die kosten.

Problemen uit de doos

Toen de luchtmacht in januari 46 haar eerste KC-2019 ontving, betekende de gebeurtenis een dramatische verandering in de manier waarop boomoperators vliegtuigen bijtanken. Bij oudere tankers, zoals de KC-10 Extender en KC-135 Stratotanker, keken giekoperators door een raam aan de achterkant om de giek in het vliegtuig te sturen dat brandstof nodig had. In de KC-135 liggen boomoperators zelfs op hun buik tijdens het tanken.

In de KC-46 blijven de boomoperators echter op hun stations aan de voorkant van de tanker en gebruiken ze een systeem van camera's, sensoren en schermen om op afstand alles bij te tanken, van straaljagers tot bommenwerpers en vrachtvliegtuigen.

Het concept was ambitieus en had vanaf het begin moeite. Niet alleen was de eerste KC-46 een jaar te laat – Boeing had oorspronkelijk als doel gesteld om hem eind 2017 aan de luchtmacht te leveren – maar testers van de luchtmacht identificeerden ook vóór de levering problemen met het door Collins gemaakte vision-systeem. De problemen waren ernstig genoeg om te worden beschouwd als een tekortkoming van categorie 1 – de ernstigste in zijn soort.

Terwijl testers van de luchtmacht de KC-46 op de proef stelden, legde Renfro uit, werd het duidelijk dat het oorspronkelijke Remote Vision-systeem problemen had. Hij reageerde niet snel genoeg op zon en schaduw, zei hij, en soms was het beeld vervormd.

De luchtmacht ging met Boeing zitten voor een aantal ‘harde onderhandelingen’, zoals Renfro ze noemde, over hoe de Pegasus het visiesysteem kon krijgen dat het nodig had. In april 2020 bereikten beide partijen overeenstemming om de originele RVS te vervangen door een opnieuw ontworpen visiesysteem.

Het duurde nog twee jaar voordat de dienst het voltooide ontwerp voor RVS 2.0 accepteerde. De voorlopige ontwerpevaluatie vond plaats in mei 2021 en Air Mobility Command verwachtte oorspronkelijk dat de evaluatie dat najaar zou worden afgerond.

De Ook de nieuwe RVS ondervond problemen. In januari 2022 vertelde het commando aan verslaggevers dat het ontwerp “tekortkomingen vertoonde met het panoramische visuele systeem dat ontvangervliegtuigen detecteert, herkent en identificeert.” De luchtmacht besloot uiteindelijk de voorlopige ontwerpbeoordeling open te houden en tegelijkertijd te proberen vast te stellen hoe deze technische risico's konden worden aangepakt.

Enkele maanden later kondigde de dienst aan dat het de voorlopige ontwerpbeoordeling had afgerond en het voltooide ontwerp voor RVS 2.0 had geaccepteerd, en dat Boeing de kosten zou dekken onder de voorwaarden van het engineering- en productieontwikkelingscontract.

Renfro zei dat de luchtmacht tijdens het ontwerpproces haar experts in de kamer had, die samen met de ingenieurs en boomoperators van Boeing aan het nieuwe visiesysteem werkten. “Veel kleine inbreng, in de loop van de tijd gedaan door vakexperts, leidt tot een product dat veel beter is als het wordt afgeleverd”, voegde hij eraan toe.

Duidelijk zien

Tijdens een bezoek in januari aan het kantoor van Boeing in Arlington, Virginia, liet het bedrijf Defense News-beelden zien van hoe het nieuwe visiesysteem werkt en hoe het een verbetering is ten opzichte van het oude.

Boeing had beide RVS-versies naast elkaar op hun eigen KC-46’s gemonteerd, en vervolgens voerde het bedrijf in de zomer van 2022 tests uit in de ‘stressvolle’ lichtomstandigheden waar de Pegasus last van had, waarbij werd vastgelegd wat elke cameraset zag. Deze testvluchten vonden plaats boven de Pacific Northwest en Californië nabij Edwards Air Force Base.

Ernest Burns, hoofd van de test- en evaluatieafdeling van Boeing, zei dat de stressomstandigheden onder meer laagstaande zon boven water zijn terwijl de Pegasus en het ontvangende vliegtuig draaien, of hoge zonnehoeken die schaduwen werpen op het ontvangende vliegtuig. Een andere lastige situatie zou een wit, stevig wolkendek onder de vliegtuigen kunnen zijn, waar een heel wit vliegtuig dat brandstof ontvangt, in de wolken zou kunnen opgaan.

In de 2D-video's die aan Defense News werden getoond en waarvan het bedrijf zei dat ze ongewijzigd waren, was het verschil duidelijk.

De monochrome beelden die door de camera's van het originele visiesysteem werden vastgelegd, waren oververzadigd onder sommige heldere omstandigheden met veel zon. en in één video begonnen delen van de RC-135 met witte bovenkant die de brandstof ontving, weg te spoelen en te verdwijnen tegen de bewolkte achtergrond. Terwijl het vliegtuig draaide, wat soms tijdens gevechten moet gebeuren om bedreigingen te voorkomen, begonnen de richtlijnen die bedoeld zijn om de operator te helpen de giek in de houder van de RC-135 te sturen, op het scherm te vervagen.

Bij een andere operatie boven water liet de zwart-witvideo schaduwen van de Pegasus zien die het contactgebied van een C-17 maskeerden. Wanneer deze details over het ontvangende vliegtuig beginnen te verdwijnen, wordt het risico op accidentele schade door een misplaatste giek waarschijnlijker.

Maar beelden van dezelfde operaties, vastgelegd door RVS 2.0-camera's, toonden de vliegtuigen in kleur, met een hogere resolutie. De witte randen van de RC-135 bleven scherp en zichtbaar tegen de wolken, en de rode geleidelijnen bleven duidelijk.

Boeing toonde ook een station met het 3D-scherm dat boomoperators door een passief gepolariseerde bril zouden zien. Het station toonde video van het nachtelijk tanken van een F-16 straalvliegtuig in 3D. De resulterende beelden waren helder genoeg om de hoofden van de piloten in de cockpit te kunnen zien draaien, en bevatten details zoals gespen aan hun parachutes.

Elk RVS 2.0-systeem beschikt over zes camera's: één paar kleurencamera's om de 3D-beelden vast te leggen; een tweede redundant paar als back-up; en een paar verbeterde infraroodcamera's. Het heeft ook opnieuw ontworpen beeldprocessors, verbeterde panoramische sensoren en opnieuw ontworpen stations voor boomoperators.

'Riskante zaken'

Air Mobility Command wil zo snel mogelijk RVS 2.0, zegt Renfro, maar kan voorlopig volstaan ​​met het huidige systeem. Hij legde uit dat de dienst vorig jaar immers vooruitgang boekte met de KC-46 tijdens oefeningen in de Indo-Pacific-regio en het Midden-Oosten.

Tijdens de laatste in augustus 2022 tankten KC-46's twee F-15E Strike Eagle-jagers bij die reguliere operaties uitvoerden voor het US Central Command; de luchtmacht zei dat dit de eerste tankermissie van de tanker was als onderdeel van een echte operatie.

Na die missie tekende generaal Mike Minihan, hoofd van het Air Mobility Command, de laatste tussentijdse vrijgave van de capaciteit af, waardoor de KC-46 werd opengesteld voor wereldwijde inzet. De Pegasus heeft nu toestemming om alle tankmissies over de hele wereld uit te voeren met alle vliegtuigen, behalve de A-10 Warthog.

Dat alles werd gedaan met de huidige technologie van de KC-46, inclusief het originele visiesysteem, zei Renfro.

"We willen absoluut [het bijgewerkte visiesysteem] zodra we het kunnen krijgen, maar we hebben geleerd om zonder dat extra risico te werken en dat extra risico voor die periode te dragen," zei hij.

Er is nog veel onduidelijk over het proces voor het achteraf inbouwen van de RVS 2.0 op de vloot, voegde hij eraan toe. Het is bijvoorbeeld onduidelijk hoe lang het zal duren om het bijgewerkte systeem op alle KC-46’s te installeren zodra de leveringen in 2025 beginnen, hoewel het zeker jaren zal duren, legde hij uit.

Renfro vroeg zich ook af hoe het retrofitproces eruit ziet, waar het zal plaatsvinden en hoe lang de upgrade van een individueel vliegtuig zal duren. Het proces zal een zware onderhoudsactie zijn, zei hij, hoewel het onzeker blijft of de luchtmacht de activiteit zal combineren met regelmatig gepland depotonderhoud.

De dienst zal ook het schema voor deze upgrades zorgvuldig moeten uitstippelen om ervoor te zorgen dat er op elk moment voldoende KC-46's vliegen voor missies, zei Renfro.

“Er zal een evenwicht zijn tussen: ik heb toekomstige capaciteiten nodig, en ik moet de capaciteiten blijven gebruiken die ik heb bewezen [d] en waar ik nu op ben gaan vertrouwen met behulp van de [KC-46] die we hebben”, zei Renfro. .

In een verklaring aan Defense News zei het KC-46-programmabureau dat Boeing en Collins Aerospace gedetailleerde ontwikkelingswerkzaamheden voortzetten aan het ontwerp dat werd gepresenteerd tijdens de kritische ontwerpbeoordeling van juni 2022. Dat werk zal leiden tot de oprichting van een systeemintegratielaboratorium, aldus het programmabureau, waar meer systeemontwikkeling, vroege tests op systeemniveau en uiteindelijk certificeringstests zullen plaatsvinden.

De luchtmacht is “goed op weg” met het opzetten van het integratielaboratorium, aldus het programmabureau, en verwacht dat de betrouwbaarheid van RVS 2.0 zal blijven verbeteren naarmate de hardware en software volwassener worden.

Het werk van het integratielaboratorium – inclusief het testen van de kwalificatie van subcomponenten om er zeker van te zijn dat ze voldoen aan de certificeringseisen van de FAA en het leger – zal eindigen met vliegtesten van het nieuwe systeem, dat gegevens zal verzamelen die worden gebruikt om de luchtwaardigheid en toestemmingen voor het bijtanken in de lucht te certificeren.

“Bijtanken in de lucht is een inherent risicovolle onderneming”, zei Renfro. “We hebben twee vliegtuigen in de buurt, die [honderden] mijlen per uur vliegen, die elkaar opzettelijk raken. Er moet dus nauwkeurigheid in dat proces zijn.”

• Door SEO aangedreven content en PR-distributie. Word vandaag nog versterkt.
• Platoblockchain. Web3 Metaverse Intelligentie. Kennis versterkt. Toegang hier.
• Bron: https://www.defensenews.com/air/2023/02/22/after-long-costly-road-air-force-happy-with-new-kc-46-vision-system/