India's Tactisch geavanceerd platform voor luchtbewaking (TAPAS) Medium Altitude Long Endurance (MALE) UAV is in het vierde kwartaal van 4 de fase van gebruikerstests ingegaan. De UAV, voorheen Rustom-II genoemd, heeft ook met succes meerdere ontwikkelingsmijlpalen overschreden.
De TAPAS, ontwikkeld door DRDO's Aeronautical Development Establishment (ADE), bereikte het tussentijdse uithoudingsdoel van 18 uur, kondigde de DRDO op 7 december aan. Volgens informatie die werd vrijgegeven tijdens DefExpo-2022 in oktober, had TAPAS gevlogen met een Medium Range Electro Optic ( MREO) laadvermogen gedurende 10 uur en 20 minuten en was geland met nog 7 uur brandstof over.
Verder had de UAV, tegen het tussentijdse doel van 28,000 voet hoogte, 27,350 voet bereikt met een MREO-lading. Het uithoudingsvermogen en de hoogte zullen naar verwachting geleidelijk respectievelijk 24 uur en meer dan 30,000 voet raken.
TAPAS kan vliegen met Line of Sight (LoS) en SATCOM-verbindingen. Vanaf DefExpo 2022 had de UAV een bereik van 290 km aangetoond met LoS-links (tegen het doel van 250 km) en een SATCOM-bereik van 305 km (tegen de geadverteerde 1000 km) indien uitgerust met een Long Range Electro Optic (LREO) payload met een actieradius van meer dan 40 km.
TAPAS heeft meerdere automatische starts en landingen voltooid, evenals nachtvluchten. Er werden vijf vliegproeven gehouden om Remote Video Terminal (RVT) vanaf de luchthaven Rajahmundry te demonstreren.
TAPAS is voornamelijk bedoeld voor ISTAR-missies en kan worden uitgerust met de volgende payloads: LREO, MREO, ELINT, COMINT en Synthetic Aperture Radar (SAR) met onder andere een resolutie van minder dan een meter. Een marinevariant wordt uitgerust met een maritieme patrouilleradar met SAR-, ISAR- en weermodi. De UAV kan ook worden bewapend.
De eerste vlucht van TAPAS was in november 2016.
TAPAS-vluchttesten maakten aanvankelijk gebruik van verschillende geïmporteerde ladingen. Deze omvatten MREO-, LREO-, SAR-, ELINT- en UCR-payloads. Meerdere inheemse payloads voor MREO, SAR, IFF en COMINT zijn echter op vluchten getest en er zitten er nog meer in de pijplijn. Bovendien zijn alle soorten ladingen tegelijkertijd getest op vluchten.
Verschillende subsystemen die verband houden met TAPAS, zoals inheemse en geïmporteerde SATCOM, inheemse SATNAV INS, Antenna Pointing System voor een groter LoS-bereik en datalink met beveiligingsmodules, zijn ook getest op vluchten. TAPAS is ook uitgerust met een communicatierepeater om de communicatie te helpen doorgeven voor operaties op moeilijk terrein.
In oktober 162 waren er meer dan 2022 vluchten gevlogen. Er worden extra UAV's geproduceerd voor gebruikersproeven. Terwijl deze UAV's zijn uitgerust met motoren uit Oostenrijk, heeft DRDO voor TAPAS een dieselmotor van 180 pk ontwikkeld die is getest in Leh en Changla. Een dieselmotor van 220 pk die door DRDO wordt ontwikkeld, zal naar verwachting uiteindelijk de andere motoren vervangen.
Terwijl de Indiase strijdkrachten naar verwachting een aantal MQ-9 Reapers uit de VS zullen kopen, wordt verwacht dat het grootste deel van de aankomende MALE UAV-acquisities die van TAPAS zal zijn. In totaal zullen naar verwachting 76 TAPAS-drones worden gekocht door het Indiase leger. Meerdere particuliere bedrijven ontwikkelen ook MALE UAV's. ADE is ook bezig met de ontwikkeling van een eenmotorige MALE UAV met dubbele giek.