De Amerikaanse luchtmacht stuurde F-35's om de NAVO te verdedigen. Dit is wat het heeft geleerd.

HILL AIR FORCE BASE, Utah — Amerika's meest geavanceerde straaljager is in zijn element boven Oost-Europa.

Toen Rusland in februari 2022 zijn offensief in Oekraïne lanceerde, werd de oostflank van de NAVO een ideaal testterrein voor de F-35 Lightning II, vertelden functionarissen van de 388th Fighter Wing hier aan Air Force Times tijdens een recent bezoek.

Leden van de actieve dienst 388th FW en de 419th Fighter Wing van de Air Force Reserve werden de eerste Amerikaanse F-35A-eenheden die vorig jaar arriveerden ter ondersteuning van de NAVO tijdens de openingssalvo's van de Russisch-Oekraïense oorlog. Ze werden van februari tot mei 2022 ingezet op de Duitse vliegbasis Spangdahlem.

Hun missie: zo veel mogelijk elektronische gegevens opzuigen van de grond-luchtraketten en vliegtuigen in Oost-Europa om een ​​kaart op te bouwen om de NAVO-operaties te begeleiden. En, als de situatie overslaat naar de NAVO-landen, om wat kracht toe te voegen.

'We gingen de grens niet over. We schieten niets of laten niets vallen”, zei 388th Fighter Wing Commander Col. Craig Andrle in een interview op 20 maart hier. 'Maar de jet is altijd aan het voelen en informatie aan het verzamelen. En dat deed het heel, heel goed.

De missie gaf de luchtmacht de kans om haar nieuwe benadering van inzet op korte termijn aan te scherpen. Het illustreerde ook de vooruitgang in het vermogen van de F-35 om te communiceren met de gezamenlijke troepenmacht en zich snel aan te passen aan niet-herkende bedreigingen. En het bood nieuw inzicht in wat de jets nog steeds missen, zoals het leger waarschuwt voor toekomstige gevechten met Rusland of China.

Het 34th Fighter Squadron begon te wachten op een mogelijke uitzending naar Europa in oktober 2021 - de eerste keer dat ze hun huis verlieten als onderdeel van een "onmiddellijke reactiemacht" die eenheden binnen een week kan sturen.

Onder het nieuwe model voor het genereren van troepen zouden squadrons vier fasen van zes maanden moeten doorlopen: resetten van hun meest recente reis; lokaal trainen als een eenheid; deelnemen aan grotere oefeningen; en alert blijven. Die aanpak is erop gericht eenheden voldoende tijd te geven om te rusten, te trainen en te trainen hun jets onderhouden tussen implementaties.

Wanneer dat laatste venster van piekgereedheid opengaat, zei Andrle: "We kunnen een telefoontje krijgen en binnen een paar dagen vertrekken - naar een onbekende locatie, voor onbepaalde tijd."

Wachten op het startsignaal

Dus vliegers oefenden. En ze wachtten.

De 388th Fighter Wing koos straaljagers uit die zonder grote reparaties minstens drie maanden konden vliegen. Vliegers maakten hun gevechtsuitrusting klaar en oefenden met het dragen van gasmaskers. Ze hebben hun medische papieren op orde, bestudeerden de Europese regels van betrokkenheid, leerden over de vliegvelden die ze zouden kunnen gebruiken.

Halverwege februari had Rusland meer dan 130,000 troepen verzameld langs de Oekraïense grens. Hill's inlichtingenteam hield de gevechtsvliegtuigen op de hoogte van de laatste oorlogsvoorspellingen.

Op vrijdag 11 februari 2022 ontving het 34th Fighter Squadron zijn eerste waarschuwingsoproep. Een officieel groen licht de volgende dag, 12 februari, zette hun plannen in gang.

Op zondag, terwijl Super Bowl LVI uit een televisie schalde in de squadronbar, planden vliegeniers de 5,100 mijl lange tocht naar Duitsland. De volgende dag - Valentijnsdag - namen F-35-piloten afscheid van dierbaren en begonnen ze in te zetten. Op woensdag 16 februari was het 34th Fighter Squadron verdwenen.

Het was de eerste inzet voor veel piloten in de 388th en 419th Fighter Wings, die ook onderhouders en ander ondersteunend personeel stuurden. En het was de eerste keer dat hun families niet de stabiliteit van een gegarandeerde inzet van zes maanden op de kalender hadden.

Lokale leiders en ongeveer een dozijn echtgenoten verzamelden zich midden in de nacht op een golfbaan om de jets naar Duitsland te zien vertrekken, herinnerde 388th Operations Group Commander kolonel Brad Bashore zich.

"De helft daarvan [zien] is waarschijnlijk de eerste keer dat hun wederhelft ooit is ingezet," zei hij. “[Er] was een finaliteit aan alle voorbereidingen. … Het was emotioneel, maar tegelijkertijd waren ze allemaal samen als een gezin.”

Twaalf jets en ongeveer 300 piloten arriveerden op 16 februari 2022 in Spangdahlem. De Russische aanval op Oekraïne begon acht dagen later en is sindsdien uitgegroeid tot het bloedigste conflict in Europa sinds de Tweede Wereldoorlog.

F-35's zijn ontworpen om luchtverdedigingen te blokkeren en te vernietigen die geallieerde vliegtuigen kunnen neerhalen, waardoor de weg wordt vrijgemaakt voor andere vliegtuigen om vijandelijk gebied binnen te gaan. Ze absorberen ook elektronische emissies van nabijgelegen radars om een ​​beeld te krijgen van bevriende en onvriendelijke troepen in het gebied.

Vliegers zagen die bedreigingen in Oekraïne en Kaliningrad, de Russische provincie ingeklemd tussen Litouwen en Polen, zei Andrle. De F-35's waren in staat locaties voor luchtdoelraketten te lokaliseren en te identificeren en die informatie door te geven aan de rest van de coalitie.

"We hadden allemaal gehoopt dat het zou werken zoals het hoort, maar om te zien dat het echt heel, heel goed presteerde in die rol, was geweldig", zei Andrle.

Vliegers hinkelden van Spangdahlem naar de Amari Air Base in Estland, de Litouwse Siauliai Air Base en de Roemeense Fetesti Air Base, aldus de Amerikaanse luchtmacht in Europa in een persbericht.

De jet herkende niet altijd objecten eromheen, omdat activa zoals luchtverdedigingssystemen digitale manieren hebben om aan de aandacht te ontsnappen.

Andrle zei bijvoorbeeld: “We kijken naar een Sa-20 [NAVO's naam voor het S-300 Luchtdoelraketsysteem]. Ik weet dat het een Sa-20 is. Intel zegt dat er een Sa-20 is, maar nu identificeert mijn jet het niet als zodanig, omdat die Sa-20 mogelijk opereert in een oorlogsreservemodus die we nog niet eerder hebben gezien.

Maar de F-35 markeerde het object voor troepen die de gegevens bijwerkten en opnieuw in de jet uploadden. Daarna wisten NAVO-vliegtuigen waar ze naar keken en hoe ze het konden geolokaliseren. Dat maakt het moeilijker om de NAVO te verrassen.

"We hebben niet veel wapens waarmee we de hele ruimte kunnen decimeren", zei Bashore over de F-35. Het is de quarterback: "We delen gegevens en zorgen ervoor dat iedereen zich bewust is - grond-lucht en lucht-lucht - van wat er in de omgeving is."

Zelfs toen Russische troepen Oekraïense steden naast de deur belegerden, zeiden Bashore dat Hill-vliegers niets provocerends zagen tijdens hun luchtpolitievluchten in Oost-Europa. Amerikaanse troepen passeerden Wit-Russische straaljagers die bevriend waren met Moskou, en de militaire opbouw in Kaliningrad.

"Ze doen hetzelfde als wij," zei Bashore. “We keken elkaar alleen maar aan. … Geen directe interactie en niets dat aan beide kanten onprofessioneel was.”

Op voorraad

De vliegeniers keerden begin mei 2022 terug naar Hill. Sindsdien hebben ze geprobeerd voort te bouwen op de lessen die ze in het buitenland hebben geleerd.

"Het was de eerste keer dat we snel waren ingezet op de [onmiddellijke reactiemacht]", zei Bashore. "We moesten net zoveel leren als het strijdende commando over hoe we onze troepen moesten accepteren en hoe we ze konden verweven in hun algemene manoeuvreer- en operatieplan."

De jets bleken flexibeler dan verwacht.

"Een tijdje was men van mening dat deze jet altijd verbonden moet zijn", zei Andrle. 'Waar we ook heen gaan, we zullen de servers mee moeten nemen. We hebben verbinding nodig. … We beseffen en bewijzen dat dat niet noodzakelijkerwijs het geval is.”

Dat is een zegen voor de spil van de luchtmacht naar 'wendbare gevechtswerkgelegenheid' of snelle gevechtsoperaties in meerdere regio's met minimale personeelsbezetting. Dat vereist meer voorgepositioneerd gereedschap in het veld en piloten die voor meerdere banen zijn opgeleid, in plaats van volledig uitgeruste bases met volledige eenheden.

"We hebben een aantal configuraties goedgekeurd om te kunnen vliegen met levende raketten en een vrachtcapsule aan de binnenkant, zodat we een aantal van de minimale onderhoudsdingen konden vervoeren die ze nodig hadden," zei Bashore.

Dat maakte ruimte vrij op de C-130-vrachtvliegtuigen of -vrachtwagens die onderhouders zouden brengen, en zorgde ervoor dat die bemanningen over het gereedschap beschikten dat ze nodig hadden op afgelegen vliegvelden.

Maar leiders beseften dat die skeletploegen niet zo mager moesten zijn. Het inzetten hielp ook om de vaardigheden te verduidelijken die vliegers moeten hebben - ze hoeven misschien geen Humvee te besturen, maar ze zouden bommen moeten kunnen laden, zeiden onderhoudsfunctionarissen.

"We hadden dit vechtteam gebouwd om vooruit te gaan, zonder volledig te weten op hoeveel locaties ze zouden zijn", zei Bashore. "We hadden waarschijnlijk wat meer personeel nodig om gedistribueerde operaties voor meerdere locaties te kunnen doen."

Hun pallet met reserveonderdelen was te omvangrijk om gemakkelijk door de regio te verplaatsen, zei Andrle. Dat spoorde de wing aan om zijn reserveonderdelenpakketten lichter en modulair te maken.

F-35-piloten vertelden Air Force Times dat ze hebben geleerd om hun eigen jets bij te tanken en ook motoren te inspecteren. Agile-operaties hebben piloten geholpen om te denken als crewchefs om problemen op te lossen die ze misschien nog niet eerder hadden opgemerkt, zei luitenant-kolonel Jesse Proctor, een piloot bij het 4th Fighter Squadron.

Leiders hier prezen ook de connectiviteit van de F-35 met andere NAVO-vliegtuigen als een "enorme overwinning" voor de alliantie.

F-35-fabrikant Lockheed Martin heeft voorspeld dat NAVO-leden tegen 400 meer dan 2030 van de jets in heel Europa zullen hebben gestationeerd. Het vliegtuig wordt gezien als de leider van elk toekomstig gevecht in de regio.

"Het maakt niet uit wat je kwalificatie is - wingman, flight lead, instructeur - je zult vierde generatie instructeur piloten en flight leads naar je toe laten komen... om je vragen te stellen over bedreigingen, tactieken, hoe we samen gaan integreren," zei kapitein Josh Sturniolo, een piloot bij het 4th Fighter Squadron. "Ze kijken allemaal naar ons voor het antwoord."

De toekomst

De status van de 388th als de eerste operationele F-35-vleugel is een tweesnijdend zwaard gebleken: het was de eerste die werd ingezet in het nieuwe casco en heeft experts in dienst die al jaren bij het programma werken.

Maar het helpt ook andere F-35-eenheden overeind te blijven en verliest zijn meest doorgewinterde piloten aan die inspanningen.

Dat betekent dat terwijl de vleugel volledig bemand is, het pilotenkorps jonger is dan het zou willen, zei Andrle. Totdat de groei van de F-35-onderneming begint te vertragen - en tenzij de luchtmacht over het algemeen meer ervaren piloten kan behouden - zal Hill zijn piloten blijven weggeven.

Tot nu toe is die ervaring vervangen door een generatie technisch onderlegde piloten die graag de zogenaamde 'vliegende supercomputer' van de luchtmacht willen gebruiken.

"We leren nieuwe manieren om ermee te werken," zei Andrle. "Mensen hebben die niet de bagage hebben van hoe we het de afgelopen 20 jaar hebben gedaan, is erg gunstig voor ons."

Piloten hier pleitten voor nieuwe technologie op de trainingsbanen die de bedreigingen waarmee ze te maken kunnen krijgen in een gevecht met China of Rusland beter repliceert. Ze willen ook meer simulatoren, die ze op elk moment kunnen gebruiken en waarmee ze bewegingen kunnen oefenen die ze niet willen, in de open lucht.

De Europese implementatie maakte duidelijk hoe belangrijk het is om overal ter wereld toegang te hebben tot vlucht- en onderhoudssimulatoren, zei Bashore. Dat kan vliegtuigbemanningen helpen om op de hoogte te blijven van hun vaardigheden, vooral in de geavanceerde manoeuvres die ze niet doen tijdens luchtpatrouillemissies.

De vleugel is ook van plan zijn vliegtuig te updaten met oplossingen die zijn ontworpen om een mogelijk motortrillingsprobleem die in december een F-35B-ongeluk veroorzaakte in Fort Worth, Texas. Andrle zei dat het probleem geen van de jets van de 388th treft.

Het hoogst op het verlanglijstje van de vleugel staan ​​twee hardware- en software-updates in de maak bij Lockheed Martin, bekend als Technology Refresh 3 en Block 4. TR-3 zal dit jaar nieuwe mogelijkheden gaan leveren, maar Andrle verwacht niet dat Block 4 voor nog eens vijf jaar.

Zonder die verbeteringen, zei Andrle, kan de F-35 geen hele reeks geavanceerde kruisraketten en luchtafweerwapens vervoeren.

"Het slingeren van [bommen met een kleine diameter] en het schieten van [geavanceerde lucht-luchtraketten voor de middellange afstand] ... is niet waar we in het volgende gevecht willen zijn", zei hij.

• Door SEO aangedreven content en PR-distributie. Word vandaag nog versterkt.
• Platoblockchain. Web3 Metaverse Intelligentie. Kennis versterkt. Toegang hier.
• Bron: https://www.defensenews.com/news/your-air-force/2023/03/31/the-us-air-force-sent-f-35s-to-defend-nato-heres-what-it-learned/