Crop Robotics: interview met Alon Ascher van Bluewhite over Series C van $ 39 miljoen

Heruitgegeven door Plato

volgers: 0

De landbouw is een van de sectoren die het sterkst afhankelijk zijn van handenarbeid. Maar naarmate de mondiale vraag naar voedsel toeneemt en de hoeveelheid land die beschikbaar is voor de teelt afneemt, groeit de omvang van de beroepsbevolking in de landbouw niet, maar neemt deze juist af.

Tegelijkertijd streven boeren en voedselbedrijven ernaar hun activiteiten duurzamer te maken door de uitstoot, het gebruik van chemicaliën en de negatieve gevolgen voor land en water te verminderen.

Robotica biedt een potentiële oplossing voor beide problemen, zoals onderzocht in het recente rapport van Cleantech Group Onderzoek naar gewasrobotica.

Door taken op het boerenerf, zoals sproeien, te automatiseren, kunnen boerderijen efficiënter gebruik maken van chemicaliën en water, waardoor de hoeveelheid afval en het risico dat het in de omgeving terechtkomt, wordt verminderd. Door robotica in te zetten om de oogst af te handelen, kunnen boerderijen de klok rond en onder alle omstandigheden werken om ervoor te zorgen dat de producten niet op het veld achterblijven waar deze verloren kunnen gaan en uitstoot kunnen veroorzaken.

Het kraken van de adoptiecode

Ondanks deze voordelen hebben start-ups op het gebied van gewasrobotica vaak moeite om hun technologie in handen van boeren te krijgen.

blauw Wit is een speler die denkt de code te hebben gekraakt. De technologieoplossing van het bedrijf is ingezet op 150,000 hectare gewassen in Californië en de staat Washington, met meer dan 50,000 uur aan autonome landbouwactiviteiten op zijn naam.

Chief Business Officer Alon Ascher vertelde me dat de Amerikaans-Israëlische start-up, in plaats van zichzelf op de markt te brengen als een robotica-specialist, zichzelf positioneert als een facilitator van “autonome boerderijen” met een focus op permanente teeltactiviteiten zoals boomgaarden en wijngaarden.

Ik sprak eerder deze week met Ascher, toen Bluewhite de afsluiting aankondigde van zijn Series C-inzamelingsactie van $ 39 miljoen. Insight Partners leidde de ronde, waarbij Alumni Ventures en LIP Ventures als nieuwe investeerders toetreden. Bestaande financiers Entrée Capital, Jesselson en Peregrine Ventures namen ook deel.

Nadat de start-up zich tot nu toe op de westkust van de VS had geconcentreerd, is ze van plan de Series C-fondsen te gebruiken om op te schalen en nieuwe geografische gebieden te betreden, zoals de oostkust, Australazië en Europa, aldus Ascher.

“In een notendop bieden wij datagestuurde autonome boerderijen. We transformeren bestaande boerderijen, die erg offline zijn, om ze autonomie en gegevens te bieden om de productiviteit te verhogen en de operationele kosten te verlagen”, voegde hij eraan toe.

“De toegevoegde waarde gaat hier niet alleen over de verminderde beschikbaarheid van arbeid, maar ook over het gebruik van chemicaliën, onderhoud van apparatuur, en aansprakelijkheid en veiligheid. Daarom is dit niet zomaar een autonome tractor, maar een autonome boerderij.”

De oplossing van Bluewhite omvat verschillende belangrijke elementen, waaronder een aftermarket-kit die kan worden geïnstalleerd op bestaande apparatuur van alle grote tractor- en werktuigmerken om deze autonoom te maken; evenals een cloudplatform dat deze aangepaste voertuigen als wagenpark kan beheren.

De uitrustingskit van de start-up, genaamd Pathfinder, combineert zowel hardware als software. Het is geïnspireerd op menselijke werkers en bestaat uit 'ogen' om te zien, 'handen' om taken uit te voeren, een 'mond' om te communiceren en een 'brein' om alle gegevens te verwerken en analyseren die door deze verschillende delen worden verzameld, aldus Ascher. .

“Om te beginnen met de ogen, omvat dat Lidar, camera’s en ook GPS,” voegde hij eraan toe. “We voegen meerdere sensoren toe en voegen ze samen om de omgeving en obstakels te testen, analyseren en waar te nemen, en ook om zonder GPS te navigeren. Als je naar gewassen zoals amandelen kijkt, is het eigenlijk alsof je in een tunnel rijdt, dus [Pathfinder] heeft het vermogen nodig om zijn omgeving waar te nemen zonder GPS.”

Het 'brein' van het platform is de edge computing-capaciteit, die het in staat stelt gegevens te analyseren en in realtime beslissingen te nemen zonder voortdurende mobiele connectiviteit. Zijn ‘mond’ is de communicatiemodule met LTE-, 5G- en oudere compatibiliteit om ervoor te zorgen dat gegevens kunnen worden gedeeld via alle beschikbare kanalen. Wat de ‘handen’ betreft: dit zijn bedieningselementen die de handelingen van een bestuurder in de tractorcabine kunnen nabootsen, waarbij hij hendels beweegt en waar nodig op de rem trapt.

"In het geval van boomgaarden en wijngaarden zijn er geen drive-by-wire-tractoren", zei Ascher. “Dus toen we erover nadachten hoe we dit vandaag de dag konden doen met behulp van bestaande apparatuur, werd het een grote uitdaging waarbij we onze hele infrastructuur helemaal opnieuw moesten opbouwen, omdat er niets was om verbinding mee te maken. Maar aan de positieve kant heeft dat ons op de lange termijn het voordeel opgeleverd dat we agnostisch zijn, dus 90% van ons werk aan bijvoorbeeld een John Deere-model is ook toepasbaar op een Massey Ferguson.”

Samenwerking is de sleutel

“Autonomie in de landbouw gaat niet over het rijden van A naar B, maar over het uitvoeren van een taak. Daarom steken we veel energie in samenwerkingen om de werktuigen te integreren en dit als een pakket naar de telers te brengen. We hebben goede relaties met [apparatuur]dealers. Vorig jaar waren we druk bezig met het certificeren van John Deere- en New Holland-dealers om onze technologie bij hun apparatuur te betrekken”, aldus Ascher. “Dealers hebben de relaties al en beschikken over een grote expertise; we willen ze de tools geven en hen in staat stellen deze technologie te verkopen.”

“Ondertussen hebben we met de OEM’s zelf open discussies over hoe we dit in hun voertuigen kunnen implementeren. Zowel het technische probleem als het zakelijke probleem bij blijvende teelten is dramatisch anders dan bij rijgewassen waar de meeste grote spelers zich op concentreren. Ze hebben minder capaciteit om die kleinere voertuigen van 50 tot 100 pk te automatiseren, dus ze waarderen onze kennis en ervaring op dit gebied enorm.”

Het vinden van het juiste bedrijfsmodel

Naast samenwerkingen was het opbouwen van een bedrijfsmodel dat zowel boervriendelijk als economisch haalbaar is voor Bluewhite zelf een focus voor het team.

“Wij bieden dit aan als abonnement. We proberen dit holistische pakket te creëren, waarbij we hardware, software en ondersteuning als één pakket hebben, en proberen een deel van de kopzorgen van de telers te compenseren, zodat ze vanaf dag één de ROI kunnen berekenen en zien en meer controle hebben over hun budget.”

Zoals benadrukt in de recente Crop Robotics Spotlight van Cleantech Group, omvatten de belangrijkste belemmeringen voor een bredere adoptie van robotica- en automatiseringsoplossingen in de landbouw de kosten en het waargenomen risico. Semi-autonome aanbiedingen zoals die van Bluewhite kunnen mogelijk beide uitdagingen aangaan.

In termen van kosten zijn kits die kunnen worden aangepast om bestaande apparatuur aan te passen waarschijnlijk veel goedkoper dan volledig autonome robots die van de plank moeten worden gekocht. En in termen van risico biedt het abonnementsmodel van Bluewhite boeren meer gemoedsrust dan eenmalige aankopen, omdat het ook de mogelijkheid biedt voor voortdurende ondersteuning.

Volgens gegevens van Cleantech Group i274 hebben start-ups op het gebied van landbouwrobotica in 2023 in totaal 3 miljoen dollar aan financiering opgehaald. Dat was een aanzienlijke sprong ten opzichte van de 199 miljoen dollar die vorig jaar werd opgehaald.