Rocket Lab keert terug naar dienst met "vlekkeloze" lancering voor Amerikaanse leger

Rocket Lab hervat de lanceringen na een mislukte missie twee maanden geleden en heeft donderdag met succes een kleine Amerikaanse militaire onderzoeks- en ontwikkelingssatelliet in een baan om de aarde gebracht na een vurige lancering vanuit Nieuw-Zeeland op een vlucht die oorspronkelijk zou worden gelanceerd vanaf het nieuwe platform van het bedrijf in Virginia.

De 59 meter hoge Electron-raket ontstak zijn negen op kerosine aangedreven Rutherford-motoren en klom donderdag om 18 uur EDT (1 GMT) weg van lanceercomplex 2 op het Noordereiland van Nieuw-Zeeland.

De lancering vanaf de particuliere lanceerbasis van Rocket Lab op het schiereiland Mahia vond plaats om 6 uur lokale tijd, net na zonsondergang.

Op weg naar het oosten van Mahia verbrandde de eerste trap van de raket zijn negen motoren gedurende ongeveer twee en een halve minuut, gevolgd door een zes minuten durende afvuren van de motor van de tweede trap om een ​​voorlopige parkeerbaan te bereiken.

Een kick-stage ingezet vanuit de tweede trap van de Electron-raket om een ​​kust over de Stille Oceaan, Midden-Amerika en de Caribische Zee te beginnen voordat de Curie-motor wordt ontstoken, een cirkelvormige baan bereikt ongeveer 372 mijl (600 kilometer) boven de aarde met een helling van 37 graden tot de evenaar.

Rocket Lab, een in Californië gevestigd bedrijf opgericht in Nieuw-Zeeland, bevestigde een goede inzet van het kleine experimentele Monolith-ruimtevaartuig van het Amerikaanse leger ongeveer 52 minuten na de lancering.

“Payload ingezet, vlekkeloze lancering en missie door het team!” tweette Peter Beck, de oprichter en CEO van Rocket Lab.

De missie was de 21e vlucht van een Rocket Lab Electron-lanceervoertuig sinds 2017, en de achtste om een ​​lading te vervoeren voor een klant van het Amerikaanse leger of de inlichtingendienst.

Het was ook de eerste Rocket Lab-missie sinds 15 mei, toen een Electron-raket faalde voordat hij in een baan om de aarde kwam met twee commerciële BlackSky Earth-imaging-satellieten.

Het interne onderzoek van Rocket Lab, onder toezicht van de Federal Aviation Administration, concludeerde dat de storing werd veroorzaakt door een probleem met het ontstekingssysteem op de tweede trap van de Electron launcher.

"Dit veroorzaakte een beschadiging van signalen in de motorcomputer die ervoor zorgde dat de stuwkrachtvectorregeling (TVC) van de Rutherford-motor buiten de nominale parameters afweek en ertoe leidde dat de motorcomputer een pompsnelheid van nul oplegde, waardoor de motor werd uitgeschakeld", zei Rocket Lab in een verklaring eerder deze maand.

Live video van op 15 mei naar beneden gestraald vanaf de raket toonde de kerosine-aangedreven Rutherford-motor van de tweede trap die ontbrandde en onmiddellijk ongeveer drie minuten in de vlucht begon te tuimelen. De motor stopte voortijdig na een paar seconden te hebben geschoten, veel minder dan een geplande brandtijd van zes minuten.

De raket en zijn twee BlackSky-ladingen vielen vanaf de lanceerplaats in Nieuw-Zeeland in de Stille Oceaan.

Rocket Lab zei dat het ontstekerprobleem "het gevolg was van een voorheen niet-detecteerbare storingsmodus in het ontstekingssysteem die optreedt onder een unieke reeks omgevingsdruk en -omstandigheden."

Het bedrijf zei dat ingenieurs geen bewijs van het probleem hebben gevonden tijdens preflight-tests, die meer dan 400 seconden brandtijd voor dezelfde motor omvatten. Maar Rocket Lab zei dat het in staat was om het probleem na de vlucht te repliceren, en teams "implementeerden redundanties in het ontstekingssysteem om toekomstige herhaling te voorkomen, inclusief aanpassingen aan het ontwerp en de fabricage van de ontsteker."

De missie van 15 mei was de derde keer sinds 20 dat een Electron-raket bij 2017 pogingen de baan niet bereikte.

Ingenieurs traceerden de oorzaak van een storing in de tweede fase van Electron in juli 2020 tot een defecte elektrische connector, die tijdens de vlucht losraakte en leidde tot een vroege motoruitschakeling, waardoor zeven kleine commerciële satellieten ten onder gingen.

Rocket Lab zei dat het verbeterde tests heeft geïmplementeerd om beter te screenen op slechte connectoren, en het bedrijf lanceerde met succes zijn volgende Electron-missie minder dan twee maanden later.

Rocket Lab behaalde zes opeenvolgende succesvolle Electron-missies voordat de lancering op 15 mei mislukt. De eerste orbitale lanceringspoging van het bedrijf in 2017 bereikte de baan niet vanwege een storing in het grondsysteem waardoor veiligheidsteams een commando voor het beëindigen van de vlucht naar de raket stuurden.

Het kleine lanceerbedrijf zegt klaar te zijn om de rest van het jaar een drukke vluchtfrequentie te hervatten. Rocket Lab begint bijna met lanceringen vanaf twee nieuwe pads - een in Virginia en een andere naast het bestaande lanceercomplex in Nieuw-Zeeland - om een ​​snellere vluchtsnelheid mogelijk te maken.

De missie van donderdag, STP-27RM genaamd, zou oorspronkelijk worden gelanceerd vanaf het nieuwe platform van Rocket Lab in de Mid-Atlantic Regional Spaceport, gelegen bij NASA's Wallops Flight Facility in Virginia. Maar vertragingen in NASA's certificering van het nieuwe autonome vluchtveiligheidssysteem van de Electron-raket hebben ervoor gezorgd dat Rocket Lab geen dienst kon beginnen vanaf de lanceerbasis in Virginia.

In juni zeiden functionarissen van Wallops dat ze hopen tegen het einde van het jaar de certificering van het nieuwe autonome vliegveiligheidssysteem af te ronden, waardoor de eerste lancering van het Rocket Lab vanaf Amerikaanse bodem mogelijk wordt. Met de lancering van de Monolith-missie van het leger, verplaatst van Virginia naar Nieuw-Zeeland, zal de eerste vlucht van Rocket Lab vanaf Launch Complex 2 bij Wallops waarschijnlijk NASA's CAPSTONE CubeSat-lading naar de maan lanceren.

Volgens NASA en Rocket Lab staat de lancering van de CAPSTONE-missie eind dit jaar gepland.

Het Space Test Program, dat helpt bij het beheren van de ontwikkeling van de experimentele satellieten van het leger, zorgde voor de lancering van de Monolith-satelliet met het Rocket Systems Launch Program, onderdeel van het Space and Missile Systems Center van de Space Force.

Andere partners op de missie zijn de Defense Innovation Unit en het Rapid Agile Launch Initiative, een programma dat ritjes naar een baan om de aarde boekt voor kleine militaire satellieten op opkomende commerciële kleine satellietdraagraketten.

De Monolith-satelliet, gebouwd door het non-profit Space Dynamics Laboratory aan de Utah State University, zal het gebruik demonstreren van een inzetbare sensor die relatief groot is in massa in vergelijking met de massa van het ruimtevaartuig zelf, volgens het Space and Missile Systems Center.

De inzet van de sensor zal de dynamische eigenschappen van de satelliet veranderen en het vermogen van het ruimtevaartuig testen om een ​​stabiele houdingscontrole te behouden, zeiden militaire functionarissen.

Toen het leger de Monolith-missie in 2019 aankondigde, zeiden functionarissen dat het sensorpakket van de satelliet gericht is op monitoring van het ruimteweer.

Gegevens van de Monolith-missie zullen ingenieurs helpen bij het ontwerpen van toekomstige kleine satellieten voor het hosten van inzetbare sensoren, zoals instrumenten voor weermonitoring. De Space Force zei dat dit zal helpen de kosten, complexiteit en ontwikkelingstijdlijnen van toekomstige missies te verminderen.

"De satelliet zal ook een platform bieden om toekomstige mogelijkheden voor ruimtebescherming te testen", zei de Space Force.

Rocket Lab heeft tijdens de missie van donderdag niet geprobeerd de eerste trap van de Electron-raket te herstellen. Het bedrijf heeft twee Electron-boosters uit de Stille Oceaan gehaald terwijl ingenieurs de eerste trap van de raket opnieuw gebruiken, een innovatie die volgens Rocket Lab een snellere lanceringssnelheid en lagere kosten mogelijk zal maken.

De Electron-raket van Rocket Lab heeft de afmetingen om kleine satellieten in een baan om de aarde te brengen en biedt een speciale rit voor ruimtevaartuigen die anders zouden moeten vliegen als een lading met lagere prioriteit op een groter lanceervoertuig.

De Electron-raket kan een laadvermogen van maximaal 440 pond (200 kilogram) leveren in een 310 mijl hoge (500 kilometer) zonsynchrone baan, ongeveer 1% van het hefvermogen van een SpaceX Falcon 9-draagraket. Rocket Lab verkoopt speciale Electron-missies voor slechts $ 7 miljoen.

E-mail de auteur.

Volg Stephen Clark op Twitter: @ StephenClark1.

Bron: https://spaceflightnow.com/2021/07/29/rocket-lab-returns-to-service-with-flawless-launch-for-us-military/