ESA רואה עניין רב בתוכנית מטענים מסחריים

הועלה מחדש על ידי אפלטון

עוקב: 0

וושינגטון - סוכנות החלל האירופית רואה עניין רב מהתעשייה ביוזמה חדשה לתמיכה בפיתוח של רכבי מטען מסחריים, צעד לקראת יכולת טיסה אנושית אירופית בחלל.

ESA פרסמה קול קורא, שהסוכנות מכנה הזמנה למכרז (ITT), ב-20 בדצמבר עבור תוכנית שירות החזרת המטען שלה LEO. התכנית, הכריזה הסוכנות בנובמבר לאחר פגישת פסגת החלל בסביליה, ספרד, מעוצב בתוכנית Commercial Orbital Transportation Services (COTS) של נאס"א שהובילה לפיתוח חלליות המטען של SpaceX Dragon ו-Cygnus של Northrop Grumman.

הצעות לשלב הראשון של התוכנית אמורות להגיש ל-ESA בסוף פברואר. הסוכנות מצפה לבחור עד שלוש חברות עבור חוזים ראשוניים בשווי כולל של 75 מיליון יורו (82 מיליון דולר) כדי להתחיל בעבודות התכנון של הרכבים הללו. ESA מקווה להעניק חוזים אלה עד לפגישת פסגת החלל הבאה, שתוכננה לסוף מאי בבריסל.

המטרה ארוכת הטווח של התוכנית היא להכניס כלי רכב מסחריים לתחנת החלל הבינלאומית עד 2028. "יש לנו תאריך יעד מאוד מאוד מאתגר של השקת שתי טיסות הדגמה לתחנת החלל הבינלאומית עד סוף 2028 על ידי שני ספקים שונים", אמרה סמנתה כריסטופרטי, אסטרונאוטית ESA שעובדת על תוכנית המטען, במהלך דיון פאנל ב-23 בינואר בוועידת החלל האירופית בבריסל.

"זה אתגר עבורנו ב-ESA וברור שזה אתגר לתעשייה", היא המשיכה, "לגרום לדברים לקרות במהירות, נניח, לא בהכרח אופיינית לתוכניות הפיתוח הקלאסיות של ESA שראינו".

אתגר נוסף יהיה מימון. ה-75 מיליון יורו יממנו שלב ראשון של התוכנית שיימשך שנתיים. שלב שני, שיכסה את פיתוח כלי הרכב וביצוע משימת ההדגמה ל-ISS, ימומן בישיבת השרים הבאה של ESA בסוף 2025.

דניאל נוינשוונדר, מנהל מחקר אנושי ורובוטי ב-ESA, אמר במהלך תדרוך עיתונאים בוועידה כי הוא מצפה ש-ESA תבקש "בטווח של כמה מאות מיליון יורו" עבור התוכנית בכנס השרים ב-2025. זה פחות משמעותית מ-COTS, שם נאס"א חזתה באמצע שנות ה-2000 להוציא 500 מיליון דולר, סכום שגדל ככל שהסוכנות הוסיפה אבני דרך לפרסים של שתי החברות.

המשמעות היא שחברות המשתתפות בתוכנית צפויות לתרום עבורה מימון משמעותי. "אנחנו מחפשים שותפים תעשייתיים שם בחוץ שרואים בזה הזדמנות עסקית", אמר כריסטופורטי. "לתעשייה תהיה הרבה עור במשחק בפרויקט הזה כי אנחנו מצפים למימון משותף משמעותי מהצד הפרטי".

האתגרים הללו לא הפחיתו את העניין בתוכנית. "אנחנו עדיין לא יודעים מי הולך להציע, כמה מציעים אנחנו הולכים לקבל, אבל אני חושבת שיש די עניין", אמרה, וציינה שתדרוך מקוון למציעים פוטנציאליים מוקדם יותר החודש היה " משתתפים מאוד טובים."

המתמודדים הפוטנציאליים הללו משתרעים על פני תעשיית החלל האירופית. בקצה האחד נמצא הסטארט-אפ The Exploration Company, שכבר הכריז על תוכניות לפתח כלי רכב מסחריים להובלת מטענים לחלל וממנו. זה גייס 40.5 מיליון יורו בפברואר האחרון ומתכנן להטיס מפגין כניסה חוזרת קטנה בהמשך השנה.

"אני מאוד מעריכה את זה ש-ESA שינתה את דרך הרכש שלה והוציאה תחרות על מטענים לתחנת החלל והחזרה", אמרה הלנה הובי, מנכ"לית The Exploration Company, בפאנל. היא אמרה שהחברה שלה ראתה הן ב-ESA והן במפתחי תחנות חלל פרטיות כלקוחות לרכבי המטען שלה.

בקצה השני נמצאת ArianeGroup, הקבלן הראשי של רכב השיגור Ariane 6. החברה הכריזה ב-2022 על קונספט בשם Smart Upper Stage for Innovative Exploration (SUSIE), חללית רב פעמית שנועדה לשגר על גבי ה- Ariane 6 שיכולה לשמש להובלת מטענים וצוות. החברה החלה לבדוק דגם בקנה מידה קטן של SUSIE בסתיו האחרון.

ססיליה מאטיסארט, מנהלת אסטרטגיה וחדשנות ב- ArianeGroup, אמרה בפאנל כי החברה שוקלת להציע את SUSIE לתוכנית המטען של ESA. "קונספט המטען שלנו SUSIE הוא באמת משהו שהתפתח בגישה מאוד פרגמטית", אמרה. "אנחנו מעורבים לחלוטין היום כדי להגיב ל-ITT מ-ESA באתגר המטען."

ESA, כשהכריזה על תחרות המטענים בנובמבר, תיארה זאת כצעד לקראת פיתוח רכב צוות, משהו שקבוצת ייעוץ ברמה גבוהה המליצה לסוכנות במרץ האחרון. זה כולל דרישה מכלי רכב לא רק להעביר מטען לתחנת החלל אלא גם להיות מסוגלים להחזיר מטען לכדור הארץ.

כריסטופורטי אמר כי אחת המטרות של תחרות המטענים היא "לוודא שזה לא רכב מטען ושירות ללא מוצא שאנחנו מפתחים, אלא שהוא עשוי להיות קפיצת מדרגה לעבר רכב צוות".

הובי אמרה שהחברה שלה חושבת על טיסה אנושית בחלל כשהיא עובדת על קפסולת המטען שלה, ומשלבת יכולות צוות כעת שאין להן השפעה מיידית על עלות או על לוח זמנים. עם זאת, ההתמקדות בטווח הקרוב היא על מטען. "אנחנו צריכים להפוך את זה לחלל השנה", אמרה. "אנחנו צריכים לזכות ב-ITT. אנחנו עובדים קשה מאוד כדי להיות מנצחים".