Perché i palloni stratosferici vengono utilizzati nell'era dell'intelligenza spaziale

WASHINGTON – Quando la settimana scorsa il Pentagono ha rivelato che un pallone cinese in volo ad alta quota era stato avvistato sopra gli Stati Uniti, i funzionari hanno detto che non si aspettavano che il dirigibile aggiungesse molto valore all’intelligence che la Cina sta già raccogliendo attraverso la sua rete di satelliti spia.

"La nostra migliore valutazione al momento è che, qualunque sia il carico utile di sorveglianza su questo pallone, non crea un valore aggiunto significativo oltre a quello che la [Repubblica popolare cinese] è probabilmente in grado di raccogliere." attraverso cose come i satelliti nell’orbita terrestre bassa", ha detto ai giornalisti un alto funzionario della difesa il 2 febbraio.

Anche se non è chiaro quali informazioni abbia raccolto il dirigibile senza equipaggio prima che il Pentagono lo abbattesse il 4 febbraio, gli esperti affermano che i palloni aerostatici che bighellonano ad alta quota possono offrire alcuni vantaggi rispetto a satelliti e droni, o potrebbero almeno aumentare le loro capacità di intelligence, sorveglianza e ricognizione.

Tom Karako, direttore del Missile Defense Project presso il think tank Center for Strategic and International Studies, ha affermato che uno dei vantaggi di questi palloni è la loro capacità di librarsi più vicino al suolo rispetto ai satelliti e potrebbero essere in grado di intercettare comunicazioni o segnali elettronici che i sistemi orbitanti non possono.

“Potrebbe essere l’infrarosso termico, potrebbe essere l’intelligenza dei segnali. Uno dei motivi per cui ci sono vantaggi nella posizione suborbitale è che potresti non essere in grado di fare tutto questo dallo spazio", ha detto a C4ISRNET in un'intervista del 3 febbraio. "C'è molto valore in qualcosa di diverso dallo spazio."

Bryan Clark, direttore del Centro per i concetti e la tecnologia della difesa dell'Hudson Institute, ha affermato che i palloncini offrono anche una copertura più persistente e meno prevedibile su un'area di interesse. Mentre i satelliti seguono un'orbita nota, i dirigibili utilizzano le correnti del vento e i controlli automatizzati per manovrare in diverse direzioni. Possono anche restare fermi nello stesso posto per un lungo periodo di tempo.

Un alto funzionario della difesa ha detto durante un briefing del 2 febbraio che quando il pallone cinese è stato rilevato vicino alla base aeronautica di Malmstrom nel Montana, sede di uno dei tre silos missilistici statunitensi, il Pentagono “ha agito immediatamente per proteggersi dalla raccolta di informazioni segrete”. Ciò potrebbe significare qualsiasi cosa, dallo spegnimento dei sistemi di emissione dei segnali allo spostamento di aerei segreti sotto un hangar.

Mentre il Pentagono può adottare misure simili per impedire ai satelliti di raccogliere informazioni, Clark ha affermato che può essere più distruttivo avere un dirigibile incombente sopra la testa per lunghi periodi di tempo.

"Con un satellite, sai quando passeranno sopra la tua testa, quindi smetti di fare qualunque cosa stai facendo per il tempo in cui è sopra la tua testa", ha detto a C4ISRNET. "Se hai un pallone, potrebbe restare lì fuori per giorni o mesi, e in un certo senso ti ritrovi a dover interrompere qualunque cosa tu stia facendo per generare informazioni, oppure a conviverci."

Clark, coautore di un rapporto dell’aprile 2022 che considerava come la Marina degli Stati Uniti potrebbe utilizzare i palloncini per le missioni ISR, ha affermato che gli eventi della scorsa settimana evidenziano i disagi che i palloni stratosferici possono causare ad un avversario. Il Dipartimento della Difesa alla fine ha scelto di abbattere il pallone il 4 febbraio con un missile lanciato da un jet F-22, ma le preoccupazioni per il rischio di vittime civili hanno ritardato la decisione di diversi giorni.

Ha previsto che ciò potrebbe aprire una discussione più ampia sull’utilità che i palloncini potrebbero avere per le operazioni militari e se gli Stati Uniti dovrebbero investire di più nella tecnologia.

"Penso che questo evento aumenterà la consapevolezza di questa tecnologia", ha affermato. “Le difficoltà che gli Stati Uniti stanno incontrando nell’affrontarlo è una grande lezione su come possiamo usarlo, forse contro la Cina”.

Il Pentagono ha una storia di utilizzo di palloncini per operazioni militari. All'inizio degli anni 2000, il dipartimento ha volato con grandi aerostati agganciati dotati di carichi utili di intelligence sull'Iraq e sull'Afghanistan.

I L'esercito americano ha inoltre speso quasi 2.7 miliardi di dollari per sviluppare il sistema di sensori a rete elevata per la difesa missilistica da crociera congiunta per l'attacco terrestre, o JLENS, che comprendeva palloncini fissati da 70,000 libbre usati per mettere in guardia contro un attacco missilistico. Il programma è stato annullato nel 2017 dopo che uno degli aerostati si è liberato ed è fluttuato dal Maryland alla Pennsylvania, causando interruzioni di corrente prima di essere abbattuto in un campo.

Lo ha riferito Politico l'anno scorso che il budget fiscale 2023 del Dipartimento della Difesa mostra un aumento dei finanziamenti per i progetti di palloni aerostatici, passando da un totale di 3.8 milioni di dollari nell’anno fiscale 2021 e 2022 a circa 27 milioni di dollari. Ciò non include i finanziamenti per iniziative segrete come il programma Covert Long-Dwell Stratospheric Architecture, che secondo quanto riferito è stato creato per identificare l’attività di traffico di droga.

Byron Callan, esperto di ricerca sulla politica di difesa e aerospaziale presso Capital Alpha Partners, ha dichiarato a C4ISRNET che l'uso della tecnologia da parte della Cina probabilmente "attirerà una certa attenzione" al Congresso e al Dipartimento della Difesa, ma non è chiaro se ciò porterà a maggiori finanziamenti per lo sviluppo di palloni stratosferici. .

Ha osservato che l'evento offre un esempio tangibile di possibile ostilità da parte del principale avversario del Dipartimento della Difesa proprio mentre i legislatori della Camera dovrebbero discutere delle minacce alla difesa nelle udienze di questa settimana. Il 7 febbraio, il Comitato per le Forze Armate della Camera terrà un’audizione sulla “pressante minaccia del Partito Comunista Cinese alla difesa nazionale degli Stati Uniti”. E il 9 febbraio, il comitato informatico, IT e innovazione del comitato terrà un’audizione sul “futuro della guerra”.

Callan ha affermato che le crescenti preoccupazioni sull’aggressione cinese potrebbero portare ai dibattiti sul bilancio di questa primavera rendere le cose più difficili per i repubblicani I legislatori sostengono la riduzione delle spese per la difesa.

“Può cambiare il tono del dibattito sulla spesa negli Stati Uniti”, ha affermato. “A mio parere, questo renderà meno appetibile per il GOP spingere per qualsiasi tipo di taglio alla spesa per la difesa”.

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• Fonte: https://www.defensenews.com/battlefield-tech/space/2023/02/06/how-stratospheric-balloons-could-complement-space-based-intelligence/