Chi si prende cura della salute mentale di neonati e bambini piccoli?

Gli ultimi anni sono stati stressanti per quasi tutti, con routine interrotte, interazioni sociali ridotte e stress e ansia alle stelle.

There’s been much written and discussed about how those challenges have impacted students in K-12 schools and colleges — how they're sofferenza a causa della pandemia e sperimentando tassi allarmanti di problemi di salute mentale. Ma che dire dei bambini ancora più piccoli: neonati, bambini piccoli e bambini in età prescolare che hanno vissuto la pandemia e non sono immuni ai fattori di stress che ha causato?

Anche quei bambini – sì, anche i neonati – hanno sofferto, dicono gli esperti. E dato che questo periodo della loro vita è fondamentale per i risultati e lo sviluppo futuri, è particolarmente urgente che la salute mentale e il benessere dei neonati e dei bambini piccoli siano affrontati tempestivamente.

“Ci piace dire che la salute socio-emotiva [e] mentale dei più piccoli è tutto il nostro lavoro – chiunque tocchi la vita di un bambino – a causa del fatto che lo sviluppo del cervello è così rapido nella fase prenatale-fino a 3 spazio della vita”, afferma Meghan Schmelzer, senior manager di salute mentale del neonato e della prima infanzia presso l'organizzazione no-profit Zero to Three. "Possiamo vedere le enormi conseguenze quando le cose non vanno bene nei primi tre anni di vita."

Sebbene questa idea sia supportata dalla ricerca, non è ancora ampiamente conosciuta, accettata o compresa tra le famiglie e gli altri adulti.

Quando Angela Keyes, professoressa associata di psichiatria alla Tulane University e co-direttrice di un programma di consulenza sulla salute mentale dei neonati e della prima infanzia, dice alla gente di essere una specialista in salute mentale infantile, dice che spesso le chiedono, increduli: "I bambini possono avere problemi di salute mentale?"

Quando neonati e bambini piccoli sperimentano difficoltà – povertà, violenza, insicurezza alimentare, abbandono e una serie di altri traumi – molti adulti ignorano tutto ciò, dicendo: Oh, ma i bambini sono resistenti, o forse, Sono troppo giovani per ricordarlo.

"I bambini ricordano", corregge Schmelzer. “Semplicemente lo ricordano in modo diverso. Noi ricordiamo nel nostro cervello e loro ricordano nei loro corpi”.

E mentre i bambini sono straordinariamente resistenti, sono anche vulnerabili, aggiunge. Si stima che dal 10 al 16 per cento dei bambini piccoli soffra di problemi di salute mentale, tra cui disturbo da stress post-traumatico e ansia, afferma Schmelzer, facendo riferimento ai dati di Pensa ai bambini e la Centers for Disease Control and Prevention. Per i bambini in povertà, il tasso è più vicino al 22%.

Non è impossibile per neonati e bambini piccoli superare queste sfide – “Non è una condanna per loro”, dice Schmelzer – ma ci vuole molto amore, sostegno e intervento.

Che aspetto hanno i problemi di salute mentale nei bambini piccoli

Senza intervento e senza un ambiente educativo, gli impatti del trauma e dello stress possono essere immediati e duraturi, spiega Nancy Kelly, capo del dipartimento di promozione della salute mentale presso la Substance Abuse and Mental Health Services Administration (SAMHSA) del governo federale.

Tali conseguenze possono presentarsi in molte forme diverse, afferma Kelly. Alcuni bambini possono avere difficoltà a formare attaccamenti. Forse non vogliono essere trattenuti. Oppure non vogliono essere toccati. Alcuni bambini potrebbero recitare. I bambini possono rifiutare il cibo o piangere inconsolabilmente. I bambini che potrebbero essere già stati addestrati ad andare in bagno potrebbero tornare a bagnare il letto o a bagnarsi da soli. Alcuni svilupperanno l’ansia da separazione.

Questi comportamenti non sono del tutto diversi da quelli di un adulto che sta vivendo un trauma o ha problemi di salute mentale, sottolinea Kelly. Gli adulti possono piangere o perdere l'appetito. Potrebbero trascorrere una quantità eccessiva di tempo a letto, rannicchiati in posizione fetale. Possono distaccarsi emotivamente dagli altri o, al contrario, aver bisogno di connessione, rassicurazione e attenzione costanti.

I neonati e i bambini piccoli potrebbero non essere in grado di comunicare verbalmente ciò che sta accadendo loro, ma stanno comunque comunicando, osserva Schmelzer.

“I comportamenti 'problematici' sono un campanello d'allarme. È un segnale per noi”, dice.

Per educatori e operatori sanitari, Keyes offre un paio di esempi di come i comportamenti dei bambini possono segnalare agli adulti che qualcosa non va.

Un ragazzino è nuovo in un programma di assistenza all'infanzia e ogni giorno, dopo che i suoi genitori lo hanno lasciato, diventa sconvolto. Più tardi, gli insegnanti del suo programma apprendono che il ragazzo aveva recentemente sentito per caso un'accesa discussione tra i suoi genitori che lo aveva spaventato. Non voleva separarsi da loro.

Un bambino si è ritirato, rifiutandosi di mangiare, giocare o partecipare, a volte nascondendosi sotto il tavolo nel suo programma. I suoi insegnanti apprendono che la ragazza è stata recentemente data in affidamento, allontanata da casa sua e dai suoi genitori. Sta sperimentando una rottura dell'attaccamento e tutto ciò che la circonda - dal luogo in cui dorme alle persone che vede fino al cibo che mangia - non le è familiare.

Ciò che Keyes sta cercando di illustrare è che, anche se potrebbero essere necessarie alcune indagini da parte di chi si prende cura del bambino, le spiegazioni dietro i comportamenti dei bambini sono spesso conoscibili, dice. Spesso si chiede: "Cosa sta cercando di dirmi questo bambino attraverso il suo comportamento?" La domanda è un invito a scoprirlo cosa è successo a questo bambino invece di inquadrarlo come cosa c'è che non va in questo bambino?

Un'altra risorsa fondamentale ma spesso non sfruttata per comprendere quali comportamenti dei bambini stanno comunicando? I loro genitori, dice Keyes.

Molte famiglie sarebbero in grado di dire agli insegnanti del bambino cose come come ha mangiato, se ha dormito bene la notte prima, se ha una malattia, se sta mettendo i denti e se sta succedendo qualcosa di preoccupante a casa. . Ma non sempre vengono poste queste domande. E durante la pandemia, quando ai genitori non era permesso entrare nell’edificio del loro programma di assistenza all’infanzia, per non parlare dell’aula individuale dei loro figli, quel canale di comunicazione era interrotto.

Anche adesso, dice Keyes, molti programmi limitano ancora chi può entrare in determinati spazi.

"Abbiamo perso la capacità di connetterci con i genitori, di costruire rapporti con i genitori", dice. "Ciò ha influito sulla nostra capacità di ottenere informazioni su come sta un bambino e cosa sta succedendo nella sua casa."

Il legame tra caregiver e bambini

Spesso, il modo in cui sta un bambino dipende in larga misura da come stanno i suoi genitori e chi si prende cura di lui.

"I bambini non vivono soli", dice Schmelzer. “La salute mentale dei loro caregiver è indissolubilmente legata alla loro salute mentale”.

E la salute mentale degli operatori sanitari, sia dei genitori che degli educatori della prima infanzia, lo ha fatto diminuito considerevolmente dall’inizio della pandemia tre anni fa.

Recente riparazioni dello Yale Child Study Center ha scoperto che, a pochi mesi dall’inizio della pandemia, circa il 46% degli operatori di assistenza all’infanzia aveva livelli di depressione potenzialmente diagnosticabili e il 67% riportava livelli di stress da moderati a elevati.

Indagini condotte dal progetto RAPID-EC con sede presso l'Università dell'Oregon essere trovato nell’autunno del 2022, circa il 42% delle famiglie con bambini piccoli sono alle prese con il benessere e il disagio emotivo, che include ansia, depressione e solitudine.

"La salute mentale degli adulti ha un impatto sulla salute mentale dei bambini", spiega Schmelzer. “Se i genitori e le famiglie sono più stressati, ciò avrà un impatto sulla salute mentale e, in definitiva, sullo sviluppo dei loro figli”.

Quindi il prezzo della pandemia sugli adulti colpisce anche i bambini. Ma anche i bambini hanno sperimentato l’impatto diretto della pandemia.

Più di Bambini 200,000 negli Stati Uniti hanno perso un genitore o una persona che si prendeva cura di loro a causa del COVID-19, e molti di questi bambini sono rimasti orfani, una perdita che definirà il resto della loro vita.

Negli ultimi tre anni, tra chiusure di programmi e quarantene, i bambini hanno perso anche importanti opportunità di mettere in pratica le competenze che li prepareranno per una vita di successo futuro: regolazione delle emozioni, tolleranza per la condivisione e il fare a turno, seguire un programma, transizione ad attività diverse.

“È stato difficile trovare il ritmo”, ricorda Keyes della pandemia. “I bambini erano a casa con i genitori e non con altri bambini. … Ora quello che stiamo vedendo sono molti problemi di salute mentale per i nostri bambini più piccoli.

Intervento precoce

Fortunatamente, ci sono modi per aiutare. L'accesso al sostegno e ai servizi per la salute mentale del neonato e della prima infanzia esiste in un continuum, spiega Schmelzer di Zero to Three: promozione, prevenzione, valutazione, diagnosi e trattamento.

La consulenza sulla salute mentale aiuta ad affrontare la promozione e la prevenzione inserendo un professionista della salute mentale in un ambiente che serve neonati, bambini piccoli e bambini piccoli. Questi contesti includono centri di assistenza all'infanzia e programmi di assistenza all'infanzia a domicilio, studi pediatri e case famiglia.

Durante la consultazione sulla salute mentale, i professionisti della salute mentale lavoreranno spesso con gli adulti che si prendono cura dei bambini per comprendere e migliorare le politiche, le pratiche e l’ambiente di apprendimento generale per creare uno spazio più educativo e positivo per i bambini, afferma Schmelzer.

Keyes, professore di psichiatria a Tulane, fa parte di un team di circa 20 consulenti di salute mentale che partecipano a programmi di assistenza all'infanzia in tutta la Louisiana, attraverso un contratto con il dipartimento statale dell'istruzione. I consulenti visitano programmi più grandi una volta alla settimana per circa XNUMX-XNUMX ore e programmi più piccoli ogni due settimane.

Durante queste consultazioni, Keyes può osservare le attività in classe, lavorare a stretto contatto con il direttore e parlare con gli insegnanti per capire come funzionano il programma e le singole classi. Quindi potrebbe suggerire alcune modifiche, modellando per loro diverse strategie di classe e gestione del comportamento.

"Non è così raro come una volta", dice Keyes della consulenza sulla salute mentale nella prima infanzia. "Più stati lo stanno introducendo. Ma varia ampiamente."

Alcuni luoghi, come Colorado, Illinois e Ohio, offrono consulenze sulla salute mentale in tutto lo stato. Ma Schmelzer nota che esiste un’importante distinzione tra offrirlo e avere effettivamente risorse sufficienti per soddisfare la domanda. In precedenza era stata coinvolta nella consulenza sulla salute mentale infantile nel Michigan, dove il programma era tecnicamente a livello statale ma non aveva una posizione abbastanza vicina per fornire servizi a livello universale.

Nella sua attuale posizione, Schmelzer sta lavorando con 13 stati su come utilizzare i dollari dell'American Rescue Plan per espandere il loro lavoro sulla salute mentale nella prima infanzia.

"Negli ultimi anni c'è stata un'impennata nella comprensione della consulenza sulla salute mentale come supporto", afferma Schmelzer.

E dati i legami tra la salute mentale degli operatori sanitari e la salute mentale dei bambini, molti programmi mirano a sostenere entrambe insieme. Ciò include i vari programmi di salute mentale per neonati e prima infanzia offerto dal Dipartimento americano della salute e dei servizi umani, attraverso la SAMHSA, secondo Kelly.

Per lei è come indossare la propria maschera di ossigeno sull'aereo prima di aiutare un bambino con la sua: gli operatori sanitari non possono davvero aiutare i bambini con i loro problemi di salute mentale finché non hanno affrontato i propri.

"L'intero portafoglio è in realtà incentrato sulla creazione di forti relazioni di accudimento e di ambienti educativi", afferma Kelly, "in modo che i bambini possano prosperare".

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• Fonte: https://www.edsurge.com/news/2023-02-28-who-s-looking-out-for-the-mental-health-of-infants-and-toddlers