La US Air Force pone le basi per importanti modifiche alla flotta di bombardieri

WASHINGTON — Con dicembre debutto pubblico del B-21 Raider, i preparativi dell'aeronautica americana per ricevere il suo nuovo bombardiere stealth e trasformare la sua flotta di bombardieri inizieranno nel 2023.

Il lancio dell'aereo prodotto da Northrop Grumman, avvenuto il 2 dicembre presso lo stabilimento 42 di Palmdale, in California, ha segnato la prima volta che l'Air Force ha presentato un nuovo bombardiere in più di tre decenni.

Negli anni a venire, la flotta di bombardieri dell'Air Force, ora composta da B-1B Lancer, B-2 Spirits e B-52 Stratofortress, avrà un aspetto molto diverso. Il servizio vuole avere una flotta di due bombardieri composta da almeno 100 B-21 più un rinnovata flotta di B-52 con i nuovi motori F130 di Rolls-Royce. L'Air Force ha attualmente 76 B-52.

Le flotte B-1 e B-2 sono sulla buona strada per il ritiro entro i primi anni '2030. Il ritiro del B-1 è già iniziato, con 17 delle cellule più vecchie e malate della flotta ritirate lo scorso anno per liberare forza lavoro e risorse, lasciandone 45 rimanenti.

Il prossimo passo per il B-21 è il suo primo volo, previsto per l'inizio del 2023, sulla base dei risultati dei test a terra del bombardiere. Il primo Raider volerà da Palmdale alla base aeronautica di Edwards in California, dove sarà sottoposto a test di volo formali.

Ma altri preparativi sono in corso nell'Air Force per garantire che le nuove case del B-21 siano pronte quando arriverà. La Ellsworth Air Force Base nel South Dakota sarà la prima base operativa principale del bombardiere, seguita dalla Whiteman Air Force Base nel Missouri e dalla Dyess Air Force Base nel Texas.

Nel 2022, l'Air Force ha ricevuto finanziamenti per cinque nuovi progetti di costruzione a Ellsworth a sostegno del B-21 e la costruzione di un hangar per mantenere il suo rivestimento invisibile è iniziata all'inizio di quest'anno.

L'Air Force dispone di team di attivazione del sito che lavorano con le ali e le comunità locali presso le future basi del B-21 per capire come il conseguente aumento delle esigenze e dell'attività della forza lavoro influenzerà l'area e come gestire il processo di appalto per costruire strutture, secondo il Magg. Gen. Jason Armagost, direttore dei piani strategici, dei programmi e dei requisiti per l'Air Force Global Strike Command.

Gli sforzi di pianificazione sono dettagliati e includono parlare con le comunità locali di come avranno bisogno di più personale nelle scuole per gestire l'aumento degli studenti che potrebbe venire con il personale aggiuntivo necessario per il B-21.

"Ci sono molte infrastrutture che accompagnano [l'arrivo del B-21], e lo stiamo pianificando", ha detto Armagost a Defense News in un'intervista del 24 ottobre.

Ad esempio, quest'anno l'Air Force ha assegnato a Northrop Grumman un contratto per l'acquisto anticipato di articoli a piombo lungo, materiale necessario per costruire il primo lotto di B-21 di produzione che potrebbe richiedere molto tempo per essere acquisito.

Il Global Strike Command sta elaborando un piano per sviluppare i leader - sia sul lato dell'aviazione che della manutenzione - che comanderanno le varie organizzazioni B-21 quando arriveranno, oltre a pianificare per altro personale come sottufficiali senior e supervisori di prima linea ufficiali.

"Il primo comandante di uno squadrone B-21 non può semplicemente presentarsi, fare un checkout nel B-21 e dire: 'Ehi, va bene'", ha detto Armagost. “Quella persona avrà una storia più profonda con l'aereo. Lo faranno volare in [un] test. Avranno contribuito a sviluppare le tattiche, le tecniche e le procedure che la renderanno una piattaforma operativamente rilevante non appena volerà in tale veste".

Un cambio di flotta

L'Air Force è anche pronta a tagliare le sue flotte B-1 e B-2. Il piano del servizio è di ritirare quelli intorno al 2031 o al 2032, ma Armagost ha affermato che alcuni fattori potrebbero ritardare tale programma. Ad esempio, ha spiegato, potrebbero cambiare gli eventi che potrebbero richiedere all'Air Force di mantenere alcune delle sue capacità di bombardiere legacy. Ciò potrebbe includere lo scoppio di un conflitto con la Cina o ritardi imprevisti nell'acquisizione del B-21.

"In attesa di grandi cambiamenti geopolitici, ci riserviamo il diritto di attenerci a quella sequenza temporale guidata dagli eventi in modo che la nazione abbia le capacità di cui ha bisogno... da oggi fino alla transizione" alla flotta a due bombardieri, ha affermato Armagost.

I legislatori potrebbero anche intervenire e limitare la capacità dell'Air Force di ritirare i bombardieri B-1 o B-2. Il National Defense Authorization Act dell'anno fiscale 2022 del Congresso ha già messo in pausa ulteriori ritiri del B-1, almeno fino alla fine di settembre 2023, mentre il B-21 è ancora in arrivo.

Armagost ha affermato che l'Air Force ha "discussioni di routine, discussioni quasi quotidiane" su come destreggiarsi tra le sue tre - eventualmente e temporaneamente quattro - diverse flotte di bombardieri, come bilanciare la manutenzione e le esigenze operative. È una questione complessa, ha ammesso.

Mentre l'Air Force si muove per rimotorizzare la sua flotta di B-52, il servizio deve garantire che non ci siano lacune di capacità mentre i bombardieri sono offline, ha detto Armagost. La consegna dei primi B-52 modificati è prevista entro la fine del 2028 e l'Air Force spera di mantenere i bombardieri dell'era della Guerra Fredda in volo negli anni 2050, circa 100 anni dopo che hanno iniziato a operare.

I B-52 riceveranno i loro nuovi motori come parte dei lavori di manutenzione del deposito pianificati, ha affermato Armagost, e il servizio ha elaborato un programma per farlo.

Armagost ha affermato che l'Air Force ha preventivato più tempo nel processo di riprogettazione per dargli "spazio di manovra" in caso di problemi imprevisti. Dopotutto, i B-52 ad ali larghe hanno in media 60 anni e hanno trascorso gran parte di quei decenni esposti alle intemperie.

L'Air Force ha una lunga esperienza nella gestione della corrosione nel B-52, ha osservato Armagost, e sa cosa cercare e come risolverlo. Ma il servizio cercherà anche nuovi segni di potenziale corrosione, ha aggiunto.

"Comprendiamo la cellula, comprendiamo la manutenibilità, comprendiamo i profili di volo", ha affermato. “Abbiamo cambiato il modo in cui voliamo su queste piattaforme a lungo raggio in modi che ci danno fiducia nella vita del [B-52]. Sulla base di come stiamo andando, lo faremo volare [per anni] in futuro.

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• Fonte: https://www.defensenews.com/outlook/2022/12/05/us-air-force-lays-groundwork-for-major-changes-to-bomber-fleet/