L'evoluzione tecnologica del riciclo dei materiali

Sei stato in un impianto di recupero materiali (MRF)? Ho avuto il piacere di fare un tour in coppia, e la cosa che spicca delle mie esperienze fino ad ora non è il macchinario di selezione ad alta tecnologia.

Infatti, poiché non ho trascorso abbastanza tempo in un MRF per comprendere appieno tutti i movimenti materiali, lo descriverei meglio come qualcosa di simile a un Macchina Rube Goldberg. I materiali sembrano muoversi in ogni direzione, incrociandosi, scendendo da precipizi e risalendo cinture. Quando scomponi tutto, so che non è niente come una macchina di Rube Goldberg, ma questo è il primo pensiero che mi viene ancora in mente.

A causa dell'enorme quantità di materiale che scorre attraverso l'MRF medio e delle implicazioni molto reali della mancanza di materiali preziosi nel processo di selezione, nell'ultimo decennio è spuntata un'intera industria di innovatori per aiutare gli MRF a operare in modo più efficiente. 

Probabilmente hai sentito parlare di alcune di queste aziende. C'è Amplificatore robotica ed Tomra, entrambi impegnati a selezionare meglio i materiali con le loro tecnologie (ed entrambi trattati in questo GreenBiz pezzo dal 2020). C'è MacchinaX, un produttore di un'ampia gamma di apparecchiature di smistamento per MRF. ZenRobotica crea robot per lo smistamento. Ci sono anche un certo numero di aziende che sviluppano attrezzature per selezionare otticamente i rifiuti, incluso Blu Verde Visione ed Recycleeye. In altre parole, questo è uno spazio in rapida crescita con nuove soluzioni e tecnologie che arrivano sul mercato apparentemente ogni giorno.

Per cercare di capire un po' meglio questo universo, mi sono seduto con JD Ambati, fondatore e CEO di Everest Labs, per parlare della soluzione dell'azienda e di ciò che è veramente necessario per sbloccare la promessa di estrarre materiali preziosi dall'enorme quantità di rifiuti che creiamo. 

Una breve parentesi qui: Ambati, che ha un background in intelligenza artificiale e ingegneria chimica, ha costruito una carriera di successo di 17 anni commercializzando prodotti tecnologici per aziende Fortune 1,000. Quando gli ho chiesto dell'estrema sinistra che ha preso da quel mondo per fondare un'azienda dedicata all'efficienza MRF, ha detto che per molti versi queste cose sono le stesse:

“I miei ruoli precedenti sono sempre stati lavorare con le aziende, ascoltandole, ascoltando i loro problemi, ascoltando i loro obiettivi e poi fornendo soluzioni. L'ho applicato al mondo del riciclaggio parlando con operatori MRF, marchi, parlando con i comuni e così via. In un certo senso, sono davvero la stessa cosa, si tratta solo di comprendere i problemi e le questioni e fornire una guida.   

Con questo in mente, esaminiamo le sfide che gli MRF devono attualmente affrontare nello smistamento di materiali preziosi dai rifiuti e in che modo tecnologie come quelle sviluppate da EverestLabs possono aiutare.

Affrontare il divario di dati MRF

Ci sono un paio di dati critici che misurano l'efficienza di qualsiasi impianto di recupero dei materiali. Nello specifico si tratta della quantità di materiali in entrata e della quantità ordinata di materiale in uscita.

Storicamente, gli MRF hanno operato principalmente solo con queste due metriche, lasciando sconosciuti un numero di punti dati importanti all'interno dell'impianto, nonché quelli a monte ea valle di esso. Di cosa non sappiamo abbastanza? Informazioni su quale tipo di materiale riciclabile sta scivolando attraverso le fessure nella selezione, quanto sono efficienti le attuali apparecchiature di selezione rispetto alle aspettative, percentuali di ciascun tipo di materiale riciclabile che viene selezionato correttamente e persino quali fattori di forma (e da quali marchi) non sono in grado da ordinare. Queste lacune nei dati lasciano spazio alle nuove tecnologie come l'apprendimento automatico per intervenire e non solo aiutare una struttura a funzionare in modo più efficiente, ma anche essere in grado di fornire un prezioso feedback ai produttori per migliorare i loro imballaggi per il riciclaggio. 

Ambati ha suggerito che le principali innovazioni nella gestione dei rifiuti (alimentatori a tamburo, separazione di densità ed separazione a correnti parassite) si è davvero fermato negli anni '1990, nonostante tutta l'innovazione in atto nell'informatica. Per questo motivo, gli MRF e altre strutture di gestione dei rifiuti sono in ritardo per un afflusso di nuove tecnologie. In generale, è vero che gli operatori MRF non si svegliano la mattina con l'obiettivo di inviare più rifiuti in discarica. Vogliono fare la cosa giusta e risparmiare quanto più materiale possibile. Il problema è che hanno bisogno della tecnologia che risolverà i problemi di efficienza che devono affrontare, con un ritorno sull'investimento accettabile, che sia facile da usare e che rientri nel loro ingombro attuale. 

Ecco il nocciolo della questione: per acquisire più materiale, gli operatori MRF hanno bisogno di informazioni utili sulle lacune nei dati sopra menzionate. In altre parole, come ha affermato Ambati, gli operatori MRF devono "avere chiarezza tra i principali punti dati che già hanno".

La missione di EverestLabs

Autodescritto come il primo sistema operativo abilitato all'intelligenza artificiale per il riciclaggio, EverestLabs ha sollevato $16.1 milioni nel finanziamento di serie A la scorsa estate guidato da Translink Capital. Secondo il suo comunicato stampa, "il finanziamento consente all'azienda di investire nelle sue capacità di ridimensionamento e go-to-market".

Ambati ha affermato che la tecnologia EverestLabs può consentire agli operatori MRF di colmare le lacune nei dati, aumentare l'efficienza di smistamento e, in ultima analisi, ottenere più valore dal materiale che scorre attraverso le loro strutture. La salsa segreta di EverestLabs è il motore software che l'azienda ha costruito da zero. Un altro potenziale vantaggio è che il software EverestLabs è indipendente dal materiale e può essere applicato a materiali organici che selezionano, impianti di rifiuti da costruzione e demolizione e altre attività, secondo Ambati. 

Niente proiettili d'argento

Sebbene nessuna soluzione sbloccherà la circolarità, non è un segreto che una migliore selezione e riciclaggio saranno una parte fondamentale del futuro set di soluzioni. Sono entusiasta di tutte le nuove tecnologie che entrano nel settore della movimentazione dei materiali e che lo siano alcune delle strutture più grandi del mondo utilizzando queste tecnologie per gestire al meglio materiali pregiati. Se le più grandi strutture di smistamento possono implementare efficacemente l'apprendimento automatico e le tecnologie di robotica per aumentare l'efficienza, possono creare un progetto per altre strutture che seguano l'esempio. 

Questo potrebbe essere uno spazio molto attivo nei prossimi anni poiché sia ​​l'apprendimento automatico che le tecnologie applicate come la robotica diventano su larga scala. Questi miglioramenti della selezione a valle possono consentire agli operatori MRF di aumentare il prezioso recupero di materiale riducendo al contempo i costi operativi per migliorare i tassi di riciclaggio. Questo, insieme agli interventi a monte per ridurre i materiali monouso, sono entrambi elementi cruciali della transizione all'economia circolare.

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• Fonte: https://www.greenbiz.com/article/technological-evolution-materials-recycling