La nave russa di rifornimento Progress pronta per il lancio da Baikonur

Un razzo Soyuz è pronto per portare in orbita la nave russa Progress MS-18 dal cosmodromo di Baikonur in Kazakistan, preparando la rotta per un inseguimento di due giorni della Stazione Spaziale Internazionale.

Il lanciatore a propellente liquido dovrebbe decollare dal complesso di lancio del Sito 31 a Baikonur alle 8:00 EDT mercoledì (32:0000 GMT giovedì) per iniziare una salita di quasi nove minuti in orbita. Il lancio è previsto per le 32 del mattino ora locale a Baikonur, situata in una remota sezione del Kazakistan a est del Lago d'Aral.

Le squadre di terra a Baikonur hanno trasferito il razzo Soyuz-2.1a alla sua piattaforma di lancio all'alba di lunedì a bordo di un vagone, quindi hanno sollevato il veicolo in verticale con un sollevatore idraulico. I bracci del cavalletto sono stati spostati in posizione sulla piattaforma, consentendo ai lavoratori l'accesso al razzo per le ispezioni finali e le chiusure.

I funzionari russi hanno in programma di incontrarsi poche ore prima del decollo per dare l'approvazione ai tecnici per caricare cherosene e propellenti di ossigeno liquido nel razzo Soyuz.

Un sequenziatore automatico del conto alla rovescia invierà i comandi per la pressurizzazione del lanciatore negli ultimi minuti prima del decollo.

Il razzo Soyuz decollerà con quasi un milione di libbre di spinta. Il lancio è programmato per il momento in cui la rotazione della Terra porta il cosmodromo di Baikonur sotto il binario orbitale della Stazione Spaziale Internazionale.

Dopo aver rilasciato quattro booster del primo stadio, una carenatura aerodinamica e uno stadio centrale, il motore del terzo stadio Soyuz porterà in orbita il cargo Progress MS-18 a T+plus 8 minuti e 45 secondi.

Pochi secondi dopo, la nave rifornimento Progress si staccherà dal razzo Soyuz, quindi dispiegherà immediatamente i suoi pannelli solari generatori di energia e le antenne di navigazione per aiutare a guidare l'imbarcazione senza pilota verso la stazione spaziale.

Le ustioni che utilizzano i piccoli propulsori a razzo del veicolo spaziale lungo 23.6 piedi (7.2 metri) consentiranno al Progress di adattarsi all'orbita della stazione spaziale, preparandosi per un rendez-vous guidato dal radar e attraccando con il modulo di servizio Zvezda del segmento russo alle 9: 34 pm EDT venerdì (0134 GMT sabato).

Il veicolo spaziale Progress MS-18 si collegherà alla porta di attracco posteriore su Zvezda. Con l'aiuto dei cosmonauti sulla stazione, gli ingegneri russi hanno tracciato una piccola perdita d'aria sulla stazione fino al compartimento di trasferimento che porta al porto posteriore di Zvezda.

Il compartimento è stato sigillato dal resto della stazione spaziale dalla partenza di un precedente veicolo spaziale Progress dal porto di attracco posteriore ad aprile. Ma i cosmonauti riapriranno il compartimento per scaricare il carico consegnato dalla navicella spaziale Progress MS-18.

La missione è la 79a navicella russa Progress ad essere lanciata verso la Stazione Spaziale Internazionale dal 2000.

Roscosmos, l'agenzia spaziale russa, ha affermato che il veicolo spaziale Progress MS-18 consegnerà circa 5,377 libbre (2,439 chilogrammi) di rifornimenti alla stazione.

Secondo Roscosmos, le squadre di terra russe hanno caricato 3,327 libbre (1,509 chilogrammi) di carico secco nel compartimento pressurizzato del mercantile Progress. L'agenzia spaziale ha affermato che la missione trasporta 1,036 libbre (470 chilogrammi) di propellente per rifornire il sistema di propulsione del modulo Zvezda, 926 libbre (420 chilogrammi) di acqua potabile fresca e 88 libbre di gas compresso per rifornire l'aria respirabile della stazione spaziale.

Il lancio della nave rifornimento Progress MS-18 questa settimana segue il trasferimento della nave cargo Progress MS-17 la scorsa settimana da un porto di attracco della stazione spaziale a un altro. Il Progress MS-17 si è spostato in una porta di attracco sul modulo di laboratorio russo Nauka, l'elemento più recente della stazione spaziale, per aiutare a eseguire controlli delle perdite del sistema di propulsione del modulo.

Il mese prossimo il Progress MS-17 si staccherà dalla stazione spaziale per aprire la strada all'arrivo di un altro nuovo modulo russo, chiamato Prichal, il cui lancio da Baikonur è previsto per il 24 novembre.

Nel frattempo, la NASA si sta preparando per lanciare domenica quattro astronauti sulla stazione spaziale dal Kennedy Space Center in Florida. L'equipaggio guiderà una capsula SpaceX Dragon verso la stazione per iniziare una spedizione di sei mesi in orbita, sostituendo una squadra di astronauti in partenza che dovrebbe tornare sulla Terra all'inizio di novembre.

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