All'orizzonte: quali sono le prospettive per l'applicazione da parte della SEC delle priorità ESG?

Questo è l'ottavo post della serie di quest'anno che esamina importanti tendenze nel diritto dei colletti bianchi e nelle indagini. I nostri post precedente ha discusso le tendenze nell'applicazione della legge sulle false attestazioni. Avanti il ​​prossimo: tendenze in Applicazione federale della criptovaluta nel 2022.

Punti chiave

• Sensibile alle critiche alla regolamentazione attraverso il contenzioso, la divisione Enforcement della SEC non ha perseguito casi riguardanti questioni ESG all'avanguardia prima che la SEC decidesse quali, se del caso, i nuovi requisiti di divulgazione ESG da imporre.
• La pressione delle voci di spicco sia nella sfera privata che in quella pubblica probabilmente indurrà la SEC ad adottare una serie di standard che le società pubbliche devono seguire nel fare le divulgazioni ESG.
• Sebbene il prossimo passo della SEC sulle regole di divulgazione ESG rimanga poco chiaro, è una buona scommessa che la SEC cercherà di allinearsi con gli sforzi in corso da parte delle organizzazioni internazionali di definizione degli standard per adottare uno standard di rendicontazione di base ESG accettato a livello globale.

È stato un anno fa, nel marzo 2021, che la divisione Enforcement della SEC ha creato la sua task force ESG. La missione della task force era sviluppare iniziative che identifichino in modo proattivo le condotte scorrette legate ai fattori ESG. Come noi noto all'epoca, il mandato della task force ESG sollevava interrogativi. Il termine “ESG” è una comoda scorciatoia per una raccolta di argomenti complessi e distinti che – si può ben dire – non sono intuitivi per tutti i partecipanti ai mercati dei capitali. Il E, o ambientale, si riferisce al modo in cui un'azienda affronta i rischi e le opportunità relativi al clima, all'inquinamento e ad altri fattori ambientali e all'impatto dell'azienda sull'ambiente. Il S, o sociale, riguarda i valori e le relazioni commerciali di un'azienda, inclusi argomenti relativi al capitale umano come la salute e la sicurezza dei dipendenti, nonché gli sforzi per la diversità e l'inclusione. Il G, o governance, si riferisce a questioni di governo societario, inclusa la composizione e la diversità del consiglio di amministrazione, i contributi politici e le politiche per prevenire la concussione e la corruzione.

In che modo la Task Force potrebbe perseguire aggressivamente la cattiva condotta relativa alle divulgazioni ESG, in cui la leadership della SEC ha riconosciuto allo stesso tempo che le regole che disciplinano il modo in cui le aziende rivelano i rischi e le opportunità ESG complessi sono, nella migliore delle ipotesi, tutt'altro che chiari e, nel peggiore dei casi, inesistenti in certi aspetti? Contestualmente è stata costituita la Task Force, la SEC ricercato commenti pubblici sulle regole di informativa per le società pubbliche destinatarie di ESG. Fino a quando la SEC non avesse deciso il regime di divulgazione che avrebbe messo in atto per l'ESG, le società pubbliche non avrebbero respinto gli sforzi di contrasto aggressivi in ​​questo settore, accusando la SEC di regolamentare attraverso l'applicazione?

Come abbiamo visto di recente, la SEC è stata sensibile a queste preoccupazioni. Nel commento di novembre 2021, Gurbir Grewal, direttore della Divisione per l'applicazione della SEC, ha osservato che la SEC stava "iniziando a sentire il popolare ritornello 'regolamento mediante l'applicazione' nel contesto di ESG". Respingendo quel "ritornello", ha sottolineato Grewal,

Non c'è nulla di "nuovo" nel modo in cui la Task Force - o la divisione Enforcement nel suo insieme - indaga su possibili comportamenti scorretti legati al clima e ai fattori ESG. Come per qualsiasi indagine, cerchiamo di assicurarci che le nostre regole e leggi attuali vengano seguite. Per gli emittenti, ciò significa che applichiamo principi di rilevanza e informativa di lunga data. Se un emittente sceglie di parlare di clima o ESG, sia in un deposito SEC che altrove, deve assicurarsi che le sue dichiarazioni non siano materialmente false o fuorvianti o fuorvianti perché omettono informazioni rilevanti, proprio come farebbe quando rivelano informazioni nel proprio reddito estratto conto, bilancio o rendiconto finanziario.

Il direttore Grewal ha poi evidenziato due casi di applicazione, uno del 2008 e l'altro del 2020, che pur toccando questioni ESG, erano essenzialmente casi comuni di divulgazione fuorviante in cui le società in questione si sono incaricate di presentare dichiarazioni per quanto riguarda questioni ESG che erano, a quanto pare, false. Secondo Grewal, questi casi "dimostrano che i requisiti per cui le informazioni delle società devono essere accurate e non fuorvianti... non sono nuovi e non dovrebbero sorprendere nessuno".

I commenti di Grewal suggeriscono che fino a quando la SEC non si stabilirà su un regime di divulgazione finale per il futuro, la divisione Enforcement non perseguirà casi all'avanguardia in materia di divulgazione di ESG. Quindi, come stanno le cose sulle nuove regole sulla divulgazione ESG presso la SEC e dove è probabile che la SEC esca su questa domanda?

SEC Implementazione di un regime di divulgazione ESG 

Sebbene non sia successo molto all'esterno da quando la SEC ha annunciato l'inizio degli sforzi per rivalutare i requisiti di informativa ESG, lo slancio sembra favorire l'adozione di un quadro di informativa uniforme che consentirebbe di adattarlo alle esigenze specifiche del settore. La senatrice Elizabeth Warren ha implorato la SEC di adottare standard specifici del settore che impongono la divulgazione in merito ai rischi climatici, sostenendo che l'attuale quadro di informativa sul clima adottato in 2010, che si basa su una rilevanza di base senza una specifica guida all'informativa, non va abbastanza lontano.

Allo stesso modo, gli attori del settore privato hanno chiesto alla SEC di adottare una serie di standard di divulgazione ESG. Molti, anche molto influenti BlackRock, hanno sostenuto che la SEC incorpori gli standard sviluppati dai regolatori di standard del settore privato, in modo simile all'incorporazione da parte della SEC degli standard di rendicontazione finanziaria promulgati dal Financial Accounting Standards Board (FASB). Non mancano i quadri di informativa esistenti tra i quali la SEC potrebbe scegliere. Il CDP (ex Carbon Disclosure Project), il Climate Disclosure Standards Board (CDSB), il Global Reporting Initiative (GRI), l'International Integrated Reporting Council (IIRC), il Sustainability Accounting Standards Board (SASB) e la Task Force on Le informative finanziarie relative al clima (TCFD) hanno pubblicato tutti gli standard volti ad aiutare le aziende a migliorare la qualità delle proprie informative ESG.

Deloitte & Touche LLP, una società di consulenza e contabilità Big Four che è emersa come leader di pensiero sulle questioni di divulgazione ESG, ha ha commentato che la SEC dovrebbe essere consapevole degli sforzi già in corso per globalizzare i numerosi framework di rendicontazione ESG esistenti. Deloitte e altri hanno preso atto degli sforzi della Fondazione International Financial Reporting Standards (IFRS) nella creazione di un International Sustainability Standards Board (ISSB) per adottare una linea di base accettata a livello globale per gli standard di rendicontazione di sostenibilità. L'influenza della Fondazione IFRS nell'informativa finanziaria è innegabile. Supervisiona l'International Accounting Standards Board, che ha promulgato standard di rendicontazione finanziaria adottati da 140 giurisdizioni in tutto il mondo. L'adesione a un quadro globale sviluppato dall'ISSB potrebbe consentire alle aziende di evitare le inefficienze e le incertezze di dover soddisfare standard di rendicontazione multipli e talvolta contrastanti in diverse giurisdizioni.

La SEC ha precedentemente segnalato il suo sostegno agli sforzi volti a far convergere i vari standard esistenti in un quadro di riferimento globale come quello sviluppato dall'ISSB. Anzi, in un recente articolo, un fiduciario della Fondazione IFRS ha osservato che la SEC è stata attivamente coinvolta nel gruppo di lavoro sulla preparazione tecnica a sostegno dello sviluppo degli standard ISSB. Indipendentemente dal passo successivo in cui la SEC decide di assumere i requisiti di rendicontazione e divulgazione ESG, è una buona scommessa che la SEC abbia in mente i modi per allinearsi con gli sforzi già in corso per far convergere gli standard esistenti in un quadro su cui le società pubbliche possono fare affidamento soddisfare vari requisiti di rendicontazione internazionale. Fino a quando la SEC non si stabilirà su un regime di divulgazione ESG, sembra probabile che la divisione Enforcement, come ha fatto finora, continuerà ad avere una visione conservatrice del suo mandato di perseguire casi nel dominio ESG.