NASA Announces Reorganization Of Human Spaceflight Directorate

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Kathy Lueders, che ha guidato la direzione delle missioni per l'esplorazione umana e le operazioni della NASA per più di un anno, sarà l'amministratore associato della nuova direzione delle missioni per le operazioni spaziali. Credito: NASA/Aubrey Gemignani

La NASA ha annunciato martedì che la divisione volo spaziale umano dell'agenzia si dividerà in due nuove direzioni di missione, una focalizzata sulle operazioni spaziali e un'altra sull'esplorazione dello spazio profondo, tornando alla struttura organizzativa di dieci anni fa.

La nuova direzione della missione delle operazioni spaziali supervisionerà i programmi maturi di volo spaziale umano, come la Stazione Spaziale Internazionale e le missioni commerciali di equipaggio e carico. La direzione delle operazioni è anche responsabile degli sforzi della NASA per commercializzare l'orbita terrestre bassa, un obiettivo che l'agenzia spera porterà a stazioni spaziali di proprietà privata.

La direzione della missione per lo sviluppo dei sistemi di esplorazione gestirà il programma lunare Artemis della NASA, compreso il razzo per carichi pesanti Space Launch System, la navicella spaziale Orion e il sistema di atterraggio umano, il veicolo spaziale che trasporterà gli astronauti da e verso la superficie lunare.

Il cambiamento scioglierà la Direzione delle Missioni per l’Esplorazione Umana e le Operazioni, o HEOMD, che la NASA ha istituito nel 2011 per unire le precedenti direzioni per le operazioni e l’esplorazione dopo il ritiro dello Space Shuttle e la cancellazione del programma Constellation Moon.

Funzionari della NASA hanno affermato che la crescita dei programmi di volo spaziale umano dell'agenzia comprende ora sforzi di commercializzazione, operazioni di missione in corso e sviluppo di razzi pesanti, capsule per l'equipaggio nello spazio profondo e una mini-stazione spaziale chiamata Gateway per orbitare attorno alla Luna.

I contratti per la maggior parte degli elementi del programma Artemis della NASA sono già stati assegnati. Più recentemente, SpaceX ha vinto un contratto con la NASA per sviluppare una versione del suo veicolo spaziale Starship come lander con equipaggio per la prima missione di sbarco sulla Luna di Artemis.

La NASA pianifica un altro appalto commerciale per l’industria per proporre concetti di lander lunare per ulteriori missioni Artemis.

"Abbiamo avuto un successo fenomenale nell'arena commerciale", ha affermato l'amministratore della NASA Bill Nelson. “La crescita è stata così grande che… il precedente HEO rappresenta quasi la metà del budget della NASA. E devi avere la capacità di avere due persone brillanti per gestire le rispettive responsabilità. Uno, fondamentalmente, le operazioni spaziali e due, l’esplorazione mentre torniamo sulla Luna e su Marte”.

"L'ultimo decennio ha visto cambiamenti e crescita straordinari", ha affermato Pam Melroy, ex astronauta e vice amministratore della NASA. “L'impatto che la NASA ha avuto sullo spazio commerciale ha creato nuove capacità su cui non sapevamo nemmeno di poter fare affidamento, ma che ci aiuteranno moltissimo quando entreremo nel sistema solare.

“Questo è esattamente il momento per noi di fare un respiro profondo e dire: 'Wow, abbiamo una catena di programmi di sviluppo, non più solo un programma monolitico. Come gestiremo questo enorme cambiamento di portata?' Mentre ci prepariamo a far volare Artemis 1, questo è un buon momento per fare questo passo”, ha detto Melroy.

Il lancio della missione Artemis 1 – il primo volo di prova del razzo lunare Space Launch System della NASA con un veicolo spaziale Orion – è previsto per la fine di quest’anno o all’inizio del 2022, ha detto Nelson. Il volo di prova senza pilota dell’Artemis 1 aprirà la strada alle future missioni dell’equipaggio dell’Artemis sulla Luna.

Kathy Lueders, capo della direzione della missione per l'esplorazione umana e le operazioni, assumerà il ruolo di amministratore associato della direzione della missione per le operazioni spaziali. Jim Free, ex direttore del Glenn Research Center della NASA e manager presso il quartier generale della NASA, sarà l'amministratore associato della direzione della missione di sviluppo dei sistemi di esplorazione.

L'amministratore della NASA Bill Nelson saluta Jim Free, l'amministratore associato della nuova direzione della missione di sviluppo dei sistemi di esplorazione. Credito: NASA/Joel Kowsky

La divisione del direttorio del volo spaziale umano della NASA è stata proposta dall'ex amministratore della NASA Jim Bridenstine. Il piano avrebbe sciolto la direzione della missione per la tecnologia spaziale della NASA e creato una nuova direzione delle operazioni e una “direzione della missione Luna-Marte”. La proposta si è bloccata dopo aver fallito nell’ottenere l’approvazione del Congresso.

Bob Cabana, amministratore associato della NASA, ha affermato che l'agenzia ha ottenuto "appropriate approvazioni" per procedere con la riorganizzazione annunciata questa settimana.

"La creazione di due direzioni di missione separate garantirà che queste aree critiche dispongano di team di supervisione focalizzati per supportare ed eseguire il successo della missione", ha affermato la NASA in una nota. "Questo approccio con due aree incentrate sul volo spaziale umano consente a una direzione della missione di operare nello spazio mentre l'altra costruisce futuri sistemi spaziali, quindi esiste un ciclo costante di sviluppo e operazioni per far avanzare gli obiettivi della NASA nell'esplorazione spaziale."

Lueders, che ha guidato il Commercial Crew Program della NASA dal 2014 al 2020, ha affermato che la sua direzione istituirà una divisione per supervisionare le operazioni delle prime missioni Artemis. Lueders era un manager nelle operazioni della stazione spaziale prima di unirsi al Commercial Crew Program.

I programmi di sviluppo in corso, come Space Launch System e Orion, migreranno dallo sviluppo esplorativo alle operazioni spaziali man mano che maturano. Per la navicella spaziale Orion, ciò potrebbe avvenire dopo il completamento della missione Artemis 2, il primo volo Orion con astronauti, ha affermato Free.

Secondo Free, è probabile che il sistema di lancio spaziale rimanga nella direzione dello sviluppo dell'esplorazione fino a dopo il debutto di una variante aggiornata del "Blocco 1B" più avanti negli anni '2020.

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