Il rover su Marte si prepara per il primo lavoro di raccolta dei campioni

STORIA SCRITTA PER NOVITÀ CBS E USATO CON PERMESSO

Cinque mesi dopo l'atterraggio su Marte, il rover Perseverance della NASA si sta preparando per raccogliere il suo primo campione di base il mese prossimo, hanno detto i responsabili della missione mercoledì, perforando un pezzo di roccia grande quanto un rossetto dal pavimento di un antico lago dove i resti della vita microbica passata potrebbe essere preservato.

"Quando Neil Armstrong ha prelevato il primo campione dal Sea of ​​Tranquility 52 anni fa, ha iniziato un processo che avrebbe riscritto ciò che l'umanità sapeva della Luna", ha dichiarato in una nota Thomas Zurbuchen, direttore della scienza presso la sede della NASA.

“Ho tutte le aspettative che il primo campione di Perseverance da Jezero Crater, e quelli che verranno dopo, faranno lo stesso per Marte. Siamo alle soglie di una nuova era di scienze e scoperte planetarie”.

Si prevede che il rover a propulsione nucleare raccolga dozzine di campioni nel corso della sua missione per aiutare gli scienziati a caratterizzare il sito di atterraggio del cratere Jezero, dove un tempo sorgeva e cadeva un lago di 28 miglia e dove i resti di antichi organismi potrebbero essersi stabiliti e stato conservato.

"Forse, come molti di voi, abbiamo fatto un viaggio on the road", ha detto mercoledì ai giornalisti Jennifer Trosper, project manager di Perseverance presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA. "Questo viaggio su strada è associato alla nostra primissima campagna scientifica e durante essa prenderemo il nostro primissimo campione dalla superficie di Marte".

Dall'atterraggio sul fondo del cratere il 18 febbraio, appena oltre il delta, Perseverance ha viaggiato a sud del suo punto di atterraggio, costeggiando dune di sabbia che potrebbero causare problemi e catturando immagini di diavoli di polvere e raffiche di vento lungo il percorso.

"Stiamo ricevendo foto bombardate da diavoli di polvere", ha detto lo scienziato del progetto Ken Farley. “Abbiamo anche acquisito immagini (che mostrano) una raffica di vento che spazza il paesaggio, sollevando la polvere e portandola via. Questo è un tipo di immagine molto viscerale, la fa sembrare molto simile alla Terra”.

Più intrigante per il team scientifico, tuttavia, è la natura del fondo del cratere sotto le sei ruote di Perseverance. Sebbene sia presumibilmente costituito da rocce sedimentarie stratificate come ci si potrebbe aspettare di accumulare sul fondo di un lago, almeno alcune aree potrebbero aver avuto un'origine vulcanica.

Le rocce vulcaniche possono essere datate con precisione, ha detto Farley, e se tali rocce sono confermate, un campione restituito sulla Terra potrebbe aiutare i ricercatori a definire la storia del cratere Jezero.

Ma non c'è dubbio che un tempo il cratere fosse pieno di acqua che scorreva attraverso fessure simili a canyon nel bordo e poi si allargava, depositando sedimenti che formavano una formazione delta chiaramente definita.

"Probabilmente la cosa più sorprendente che abbiamo visto finora è quando guardiamo le immagini del delta... vediamo prove evidenti che c'era davvero un lago, c'è stato un periodo in cui il livello dell'acqua era piuttosto alto", ha detto Farley.

“Ma vediamo anche più in alto, e questo puoi vederlo solo da terra, non puoi vederlo dall'orbita, è che più in alto e quindi più giovane, c'è stato un periodo di livelli più bassi dei laghi e inondazioni, quello che avrebbe potuto essere inondazioni improvvise, spostando grandi massi attraverso la parte superiore del delta”.

Ha detto che suggeriscono “più fasi in cui questo lago era attivo. Quindi questo è un aspetto particolarmente interessante di questo ambiente, che potrebbe registrare più eventi che non erano affatto ovvi prima che arrivassimo lì".

Quegli episodi di flusso e riflusso significano "più periodi di tempo in cui potremmo essere in grado di cercare prove di vita antica che potrebbe essere esistita sul pianeta", ha detto.

Il rover, dotato di un braccio robotico, un trapano per il campionamento del nucleo e una suite di telecamere sofisticate, laser per la vaporizzazione delle rocce e altri strumenti, si trova ora in un'area, o "unità" rocciosa, nota come "pavimento craterizzato rotto grezzo" che sembra adatto per la raccolta di campioni.

Lungo la strada, gli ingegneri hanno testato un apparato progettato per estrarre ossigeno dalla sottile atmosfera, principalmente di anidride carbonica. Durante tre test eseguiti fino ad oggi, ha detto Trosper, il dispositivo ha estratto circa sei grammi di ossigeno puro, dimostrando che il concetto funziona.

Un'altra squadra ha continuato a pilotare il piccolo elicottero Ingenuity portato su Marte a bordo della Perseverance. Il drone robotico ha recentemente completato il suo nono volo di prova, volando per più di 2,000 piedi attraverso le dune minacciose, il volo più lungo fino ad oggi.

Il suo prossimo volo, il 24 luglio o poco dopo, lo porterà in un'altra potenziale area di raccolta dei campioni dove aspetterà Perseverance.

La raccolta del primo campione costituirà un'importante pietra miliare per il progetto, dimostrando che il meccanismo di raccolta dei campioni straordinariamente complesso del rover funzionerà come previsto.

Dopo che è stata selezionata una roccia adatta e il trapano ha raccolto un carotaggio, il materiale verrà depositato in un meccanismo a carosello interno. Il campione sarà fotografato, analizzato e sigillato in modo autonomo in tubi ermetici delle dimensioni di un rossetto che eventualmente verranno posizionati, o memorizzati nella cache, sulla superficie.

La NASA e l'Agenzia spaziale europea hanno in programma di inviare un altro rover a Jezero entro la fine del decennio per raccogliere i campioni, caricarli in un piccolo razzo e farli esplodere nell'orbita di Marte dove un'altra navicella spaziale li catturerà e li riporterà sulla Terra per analisi di laboratorio.

Perseverance è dotato di 43 provette, di cui cinque cosiddette “testimone” che serviranno a documentare eventuali contaminazioni terrene che potrebbero essere presenti nei campioni restituiti. Uno di quei tubi testimone è stato recentemente processato all'interno del rover per testare un meccanismo complesso.

"La grande notizia è che tutto ha funzionato perfettamente", ha detto Trosper. “E così siamo pronti per il campione. Sono molto entusiasta di ricevere il nostro primo campione su Marte. Penso che la squadra abbia svolto un lavoro straordinario. Ho scherzato sul fatto che fosse un viaggio on the road e una vacanza estiva. Hanno lavorato molto, molto duramente, non è stata davvero una vacanza per loro.

"Ma hanno fatto il lavoro, siamo pronti a partire e prevediamo di ottenere il primo campione entro le prime settimane di agosto".

Fonte: https://spaceflightnow.com/2021/07/21/mars-rover-gearing-up-for-first-sample-collection-work/