L'industria elabora piani per mantenere la flotta di elicotteri in grado di funzionare per decenni

Ripubblicato da Platone

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NASHVILLE, Tennessee - Le aziende che producono la flotta di elicotteri dell'esercito americano stanno escogitando piani per modernizzare l'aereo - che ora ha 40 anni - in per farli volare ancora per decenni.

L'esercito prevede di sviluppare e mettere in campo due futuri velivoli a sollevamento verticale entro i primi anni '2030: un futuro aereo d'assalto a lungo raggio e Aerei da ricognizione per attacchi futuri. Ma i funzionari hanno riconosciuto che l'attuale flotta, che ha preso forma negli anni '1980, dovrà restare anche dopo che la transizione sarà ben avviata.

"L'Apache, il Black Hawk, esisterà per i prossimi 30 o 40 anni", ha detto ai giornalisti il capo di stato maggiore dell'esercito, il generale James McConville, alla conferenza annuale della Army Aviation Association of America, che si è svolta a fine aprile.

I funzionari dell'esercito hanno anche confermato che il CH-47 Chinook potrebbe finire per volare per 100 anni prima di ritirarsi intorno al 2060.

Anche così, McConville ha affermato che l'attuale flotta alla fine finirà sugli stand espositivi presso il quartier generale dell'aviazione dell'esercito, proprio come l'UH-1 Huey, l'OH-58 Kiowa Warrior e l'elicottero d'attacco AH-1 Cobra.

Non c'è molta chiarezza su quando l'esercito eliminerà gradualmente gli aerei dall'attuale flotta, come ciò accadrebbe e quale numero di nuovi aerei sostituirà quelli più vecchi.

L'ufficiale esecutivo del programma dell'esercito per l'aviazione, il maggiore generale Robert Barrie, ha dichiarato a Defense News in un'intervista all'evento AAAA che è riluttante a stabilire tempistiche su quanto tempo l'attuale flotta continuerà a far parte della forza di combattimento.

"Non so cosa riserva il futuro", ha detto. "Ogni giorno è operativo, lo dobbiamo ai nostri soldati affinché sia rilevante e pronto all'uso, ed è su questo che ci concentriamo".

L'esercito sta lavorando a un aggiornamento del progetto della forza aerea, ha detto a Defense News in un'intervista all'AAAA il Magg. Gen. Mac McCurry, comandante del Centro di eccellenza dell'aviazione dell'esercito. “Stiamo lavorando sull'assegnazione, sulla base del problema, probabilmente non direttamente uno a uno per un Black Hawk, con una maggiore capacità. Probabilmente non hai bisogno della stessa quantità in ogni formazione. Quindi stiamo cercando e facendo la modellazione e quanti ne hai bisogno.

McCurry ha affermato che l'esercito sarà più fedele nel prendere una decisione sulla struttura delle forze una volta che i futuri programmi di sollevamento verticale entreranno nelle fasi di sviluppo ingegneristico e produttivo; è allora che il servizio può vedere come si comporta il nuovo velivolo nei test di sviluppo e operativi rispetto ai ruoli e alle missioni che l'esercito desidera per i sistemi.

"Allora saremo probabilmente in grado di ottimizzare più prontamente le flotte e vedere quel tipo di curve discendenti sulle piattaforme che abbiamo oggi", ha aggiunto.

Aggiornamenti per aeromobili esistenti

Parte dell'attuale flotta è piuttosto giovane in base a quando sono state costruite le ultime cellule dei velivoli insieme ai recenti aggiornamenti, ha affermato McCurry. IL La flotta Apache era più vecchia, ma ora è considerato più giovane perché la variante più recente e i piani di aggiornamento sono più recenti, ha spiegato.

La flotta UH-60 ha in media circa 16 anni e la flotta Chinook ha circa 9 anni per un gran numero di aeromobili.

"Quando guardo le ore di volo effettive sulle piattaforme, sono abbastanza giovani", ha detto McCurry.

L'esercito in questo momento, secondo Barrie, è concentrato nel garantire che l'attuale flotta sia sicura e mantenga una capacità di base. Le capacità di base includono la digitalizzazione di tutti gli aeromobili della flotta per consentire gli aggiornamenti, ha spiegato, e l'aumento della potenza di elaborazione all'interno dell'aeromobile.

E modernizzare l'attuale flotta per avere la stessa architettura modulare e di sistema aperto per continuare a importare capacità e aggiornamenti sarà fondamentale.

Il servizio sta anche iniettando più fondi nel suo budget fiscale 2024 per le attrezzature di sopravvivenza mentre gli avversari avanzano capacità e tattiche, ha osservato Barrie.

Sono in corso anche modifiche alla radio e alle comunicazioni, inclusi miglioramenti alla tecnologia Link 16, che collega gli aerei con le forze di terra.

Inoltre, entrambi gli elicotteri Black Hawk e Apache riceveranno un nuovo motore di nuova generazione a partire dai prossimi anni, anche se con diversi anni di ritardo.

I modelli Apache Echo stanno ricevendo l'ultimo aggiornamento, il V6, che è stato messo in campo per la prima volta sulle unità nel 2021.

Al passo con la flotta del futuro

Nelle recenti fiere commerciali, l'appaltatore della difesa Boeing ha iniziato a mostrare cosa può fare per l'Apache oltre la sua ultima versione.

"Livella le cose, abbraccia, incorpora nuove tecnologie di trasformazione e quindi ottieni miglioramenti delle prestazioni", ha detto ai giornalisti Jenny Walker, che si occupa di sviluppo aziendale per il programma Apache di Boeing, all'evento AAAA.

Il modello Apache in mostra presentava un pilone alare aggiuntivo, che si univa ai due già presenti nella versione attuale, per fornire armi aggiuntive in una maggiore varietà a bordo. L'azienda ha anche mostrato un concetto per una capacità di energia diretta su uno dei tralicci.

L'aggiunta di ulteriori carichi utili al velivolo, ha affermato Walker, è resa possibile attraverso il motore Improved Turbine Engine Program, o ITEP, che sarà integrato negli elicotteri Apache nei prossimi anni, così come i miglioramenti della trasmissione e del rotore di coda che consentiranno il aereo per volare 135 miglia nautiche verso un obiettivo e rimanere lì per un'ora o più e tornare. L'attuale Apache sarebbe probabilmente in grado di rimanere fuori dall'obiettivo per circa 30 minuti, ha aggiunto.

Lockheed Martin ha anche progettato una torretta di nuova generazione per i sensori di Apache che lo aiutano a vedere e prendere di mira le minacce. La torretta consentirà aggiornamenti più facili lungo la strada, ma ridurrà anche i tempi di manutenzione e ha una capacità di rotazione più rapida per consentire ai piloti di tenere d'occhio i bersagli e sparare con precisione. La torretta entrerà in una valutazione militare di un anno questo mese.

Sikorsky di Lockheed sta dando la priorità a garantire la compatibilità del Black Hawk per operare insieme al Future Long-Range Assault Aircraft, ha dichiarato Paul Lemmo, presidente della filiale, in un'intervista ad AAAA.

L'azienda vuole "assicurarsi che possano interoperare - non significa che debbano essere uguali, ma dovrebbero operare secondo lo stesso standard di sistema aperto", ha affermato.

La società sta inoltre esaminando la potenziale applicazione di controlli digitali del veicolo per l'aeromobile che consentirebbero l'inserimento di funzionalità simili Matrix di Sikorsky, un sistema di autonomia ciò non subentrerebbe completamente ai piloti, ma scaricherà parte del lavoro in modo che possano concentrarsi sulla missione. Il sistema aumenterà anche la sicurezza evitando autonomamente incidenti come collisioni a mezz'aria e volando attraverso ambienti visivi degradati.

Mentre il Chinook F-model Block II lo è non ancora messo in campo alla forza attiva, fornirà una capacità di sollevamento aggiuntiva. Il piano originale era quello di sostituire le pale del rotore con nuove avanzate, ma durante i test si sono verificati problemi con lo stallo della lama e le vibrazioni ha portato l'esercito ad annullare lo sforzo un anno fa.

Barrie ha affermato che i problemi tecnici della pala del rotore avanzato, insieme al costo della pala, rimangono "fondamentalmente invariati", ma l'esercito ha continuato con lo sviluppo del Blocco II e ha appreso che anche con le pale più vecchie il sistema soddisfa i requisiti di prestazione.

"Ho le pale fuori con l'esercito degli Stati Uniti che cerca di mantenere in vita quel paziente", ha detto il vicepresidente di Boeing e responsabile del programma H-47, Ken Eland, all'AAAA riguardo alle pale del rotore avanzate. “Mi piacerebbe vederlo andare avanti. Ci sono alcune sfide che stiamo affrontando con loro in termini di tempistica, ma siamo interessati a provare a mantenerlo in supporto vitale.

Jen Judson è una giornalista pluripremiata che si occupa di guerra terrestre per Defense News. Ha lavorato anche per Politica e Inside Defense. Ha conseguito un Master of Science in giornalismo presso la Boston University e un Bachelor of Arts presso il Kenyon College.