Come sta andando il settore spaziale militare statunitense? Dipende a chi chiedi

Il militare base spazio-industriale sta assistendo a una forte crescita poiché le nazioni di tutto il mondo riconoscono l’importanza di queste risorse militari. Un tempo un settore statico dominato da una manciata di imprenditori, ora vede una partecipazione significativa da parte di startup emergenti, che hanno ricevuto miliardi di investimenti dal settore privato negli ultimi dieci anni.

Tuttavia, come per il settore della difesa e per l’economia nel suo insieme, le sfide legate all’inflazione, al fabbisogno di personale e alle interruzioni della catena di fornitura stanno incidendo sulle operazioni, con le piccole imprese e la base di fornitori colpite più dei grandi appaltatori principali.

Non dovrebbe sorprendere il fatto che l’attività complessiva della difesa sia in forte espansione in tutto il mondo, in particolare negli Stati Uniti e nelle nazioni europee della NATO. L'invasione russa dell'Ucraina nel 2022 ha eliminato ogni dubbio tra politici ed esperti militari sulla necessità che le nazioni mantengano una forte difesa. La spesa mondiale ha superato per la prima volta i 2.1 miliardi di dollari nel 2021 e si prevede che supererà i 2.4 miliardi di dollari quest’anno. (I dati concreti non sono ancora disponibili per il 2022.)

Nonostante gli analisti abbiano paragonato questo conflitto alla guerra di trincea vista in entrambe le guerre mondiali – a causa della dipendenza da carri armati e missili rispetto al mantenimento della superiorità aerea – lo spazio ha svolto un ruolo vitale. Come dominio di guerra, lo spazio ha visto la sua importanza aumentare costantemente a partire dalla Desert Storm nel 1990.

Oggi è assolutamente fondamentale per la pianificazione militare, le soluzioni tattiche e le operazioni, compreso il monitoraggio del campo di battaglia; identificare gli obiettivi e valutare i danni; fornire dati e comunicazioni dal livello di plotone ai singoli soldati; controllare i droni; monitoraggio del tempo; e fornire informazioni sulla navigazione e sul posizionamento. Tutte queste attività si sono rivelate preziose per le forze ucraine.

La richiesta di bilancio fiscale 773 del presidente degli Stati Uniti Joe Biden per il Dipartimento della Difesa da 2023 miliardi di dollari includeva 28.5 miliardi di dollari in finanziamenti spaziali militari, rispetto a 17.7 miliardi di dollari nell’anno fiscale 21 e 21.8 miliardi di dollari nell’anno fiscale 22. E per l’anno fiscale 2024, gli indici SPADE prevedono un aumento di diversi miliardi di dollari in più.

Negli ultimi anni, il Congresso ha mostrato un forte impegno nell’incrementare i budget della Forza Spaziale e dell’Agenzia per lo Sviluppo Spaziale finanziando nuovi sforzi relativi ai satelliti di allarme rapido per rilevare e tracciare missili balistici e ipersonici, nonché espandere il posizionamento globale, la navigazione e capacità di comunicazione.

Nonostante questa solida pipeline di attività, la base militare-spaziale-industriale si trova ad affrontare una serie di sfide economiche e industriali. Questi includono:

Inflazione: Nel 2022, gli Stati Uniti e altre nazioni hanno assistito a un’impennata dell’inflazione che ha avuto un impatto sui prezzi al consumo e industriali. Quando si parla di infrastrutture spaziali, esiste una dicotomia tra ciò che dicono i grandi appaltatori principali e ciò che riferiscono le piccole imprese e i fornitori. In una recente conferenza degli investitori di Cowen, grandi aziende come Lockheed Martin e Raytheon Technologies hanno definito gestibile l’inflazione del lavoro e della catena di fornitura. E hanno affermato che i contratti cost-plus consentono loro di trasferire gli aumenti ai propri clienti e che i contratti a prezzo fisso possono essere compensati da aumenti di produttività, sforzi di riduzione dei costi e negoziazioni con i fornitori.

Le imprese più piccole e i subappaltatori, tuttavia, riferiscono di essere influenzati negativamente dall’aumento dei costi che a volte raddoppiano o triplicano le previsioni iniziali a causa del crescente tasso di inflazione, lasciando loro poco spazio di manovra. Schiacciati dall’inflazione, il loro problema è come trattenere i dipendenti esistenti con la liquidità di cui dispongono, non necessariamente come aumentare la propria attività per soddisfare la domanda.

Interruzioni della catena di fornitura: I dirigenti del primo appaltatore hanno dichiarato collettivamente che, dopo un quarto trimestre regolare nell'anno fiscale 22, il primo trimestre dell'anno fiscale 23 sta registrando una certa pressione. Ma erano fiduciosi che la situazione sarebbe stata meno accidentata con il passare dell’anno. I produttori stanno lavorando per qualificare ulteriori fornitori su programmi chiave e assicurarsi fonti aggiuntive per materie prime e componenti critici.

Un’area di preoccupazione rimane la microelettronica, per la quale le aziende della difesa stanno negoziando per ottenere un posto prioritario. La dipendenza dai microchip prodotti a Taiwan – un potenziale punto caldo militare – rimane una questione chiave. Probabilmente ci vorranno anni prima che si realizzi qualsiasi impatto derivante dall’investimento di 280 miliardi di dollari del CHIPS and Science Act approvato nell’agosto 2022 per aumentare la capacità nazionale dei semiconduttori.

Personale: L’inflazione del lavoro, soprattutto per quelli con competenze critiche o nulla osta di sicurezza, ha portato le aziende a offrire aumenti di metà anno per attrarre o trattenere i dipendenti. I recenti licenziamenti nella Silicon Valley e nelle aziende tecnologiche correlate potrebbero indirizzare gli sviluppatori di software commerciale e gli ingegneri di sistema verso opportunità nel settore della difesa.

Trasformazione strutturale: La base militare-spaziale-industriale sta attraversando una rivoluzione diversa da qualsiasi cosa abbia vissuto da quando furono sviluppati i primi satelliti di difesa negli anni ’1950. Negli ultimi anni un afflusso di capitali privati ​​nelle società spaziali commerciali ha trasformato ed ampliato la base spazio-industriale. Mentre in passato due o tre appaltatori potevano avere le competenze necessarie per soddisfare le esigenze militari e della comunità di difesa, oggi dozzine di nuovi imprenditori competono per i contratti.

Mentre le forze armate statunitensi diventano sempre più dipendenti dai fornitori commerciali, devono considerare come identificare quali, tra le centinaia di aziende che operano oggi, esisteranno ancora per sostenere gli sforzi negli anni futuri.

Per fornire maggiore stabilità in modo che le aziende private possano prevedere la domanda futura, il Dipartimento della Difesa sta perseguendo nuovi approcci all’acquisizione, inclusi grandi acquisti in blocco e appalti pluriennali, nonché i recenti accordi decennali con tre società satellitari commerciali che forniscono dati di imaging. Offerte per i primi utilizzatori di prodotti e servizioSi sta affrontando anche la questione della creazione di una base locale di fornitori di hardware.

Inoltre, la comunità spaziale militare ha lavorato per rafforzare i partenariati pubblico-privato e passare dall’hardware personalizzato e dai componenti di nicchia a quelli disponibili in commercio. In questo modo si garantisce che il governo non debba sostenere l’intero costo di sviluppo di progetti unici, aumentando al contempo la propria agilità e l’accesso all’hardware.

Nonostante queste sfide, la base militare-spaziale-industriale in tutto il mondo rimane sana, grazie in gran parte alla crescente dipendenza dai sistemi spaziali. Negli Stati Uniti c’è una forte domanda di nuovi satelliti per soddisfare importanti missioni e una serie di sostanziali programmi classificati che possono stimolare la crescita nei prossimi anni.

Per gli investitori, le aziende spaziali quotate in borsa con esposizione nel settore della difesa hanno visto una volatilità inferiore rispetto ad altre startup. E mentre i fondi negoziati in borsa focalizzati sullo spazio hanno guadagnato una trazione limitata tra gli investitori, l’indice di riferimento SPADE Defense ha raggiunto i massimi storici nel febbraio 2023 e ha visto gli afflussi di capitali monitorati triplicare nell’ultimo anno fino a quasi 2 miliardi di dollari.

Scott Sacknoff è il presidente di SPADE Indexes e gestisce lo SPADE Defense Index.

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• Fonte: https://www.defensenews.com/opinion/commentary/2023/03/13/how-is-the-us-military-space-sector-doing-depends-who-you-ask/