Il primo volo degli astronauti sulla navicella Starliner della Boeing slitta a luglio

STORIA SCRITTA PER NOVITÀ CBS E USATO CON PERMESSO

Il primo volo pilotato della nave traghetto astronauta Starliner di Boeing sta slittando dalla fine di aprile almeno al 21 luglio, hanno detto i funzionari mercoledì, per concedere più tempo per chiudere le pratiche burocratiche e per effettuare un ulteriore test del sistema di dispiegamento del paracadute del veicolo spaziale.

Già in ritardo di anni, la missione Crew Flight Test, o CFT, trasporterà due astronauti veterani – Barry “Butch” Wilmore e Sunita Williams – alla Stazione Spaziale Internazionale per verificarne la disponibilità a iniziare il regolare servizio di trasporto degli equipaggi da e per il complesso di laboratori .

Il responsabile del programma Commercial Crew, Steve Stich, ha detto che non c'è niente che non va nel sistema di paracadute di Starliner e “quando guardiamo dall'altra parte del veicolo, la navicella Starliner è davvero in buone condizioni. … Il veicolo di lancio Atlas è pronto per il volo.

Ma la revisione dei documenti necessari per autorizzare ufficialmente il volo del veicolo spaziale, insieme all'aggiunta di un altro test a terra e all'inserimento del volo in un fitto programma di lancio della costa orientale, si sono combinati per spingere la tanto attesa missione dalla primavera alla metà dell'estate.

"Quando esaminiamo tutti i diversi pezzi, la maggior parte del lavoro sarà completata ad aprile per il volo", ha detto Stich. “Ma c'è un'area che si sta estendendo nel periodo di maggio. E questo ha davvero a che fare con i prodotti di certificazione per il sistema di paracadute.

"E così, quando stavamo guardando a dove dirigerci con la data (di lancio), cercando di infilare l'ago nell'Eastern Range (Space Force) e poi le considerazioni manifeste per la ISS, abbiamo deciso che il miglior tentativo di lancio è non prima del 21 luglio”.

Boeing e SpaceX si sono aggiudicati contratti nel 2014 per costruire navi con equipaggio commerciale in grado di trasportare gli astronauti della NASA e delle agenzie partner da e verso la stazione spaziale. SpaceX, con un contratto iniziale da 2.6 miliardi di dollari, ha progettato una versione con equipaggio della sua nave cargo Dragon che sarebbe entrata in orbita in cima al razzo Falcon 9 della compagnia.

Boeing ha progettato la propria capsula - Starliner - con un contratto da 4.2 miliardi di dollari, affidandosi ai razzi United Launch Alliance Atlas 5 per il viaggio in orbita.

Dopo un volo di prova senza pilota riuscito, SpaceX ha lanciato un equipaggio di due uomini sulla stazione spaziale nel maggio 2020. La società ha ora lanciato nove missioni Crew Dragon pilotate, sette per la NASA e due voli finanziati privatamente.

Boeing aveva sperato di lanciare il suo primo equipaggio anche nel 2020, ma la società ha riscontrato gravi problemi software durante un volo di prova senza pilota nel dicembre 2019. Dopo aver risolto problemi imprevisti con valvole del sistema di propulsione corrose, un altro volo di prova è stato lanciato nel maggio 2022.

Questa volta, lo Starliner ha completato i suoi obiettivi principali, attraccando roboticamente alla stazione spaziale come previsto. A quel punto, la NASA puntava a un lancio pilotato entro la fine dell'anno.

Ma ulteriori analisi e revisioni hanno spinto il volo nel 2023 e dopo molti altri errori è ora spostato a luglio, supponendo che il lavoro necessario possa essere completato in tempo e che i pianificatori risolvano un conflitto di data di lancio con un'altra missione Atlas 5.

Per quanto riguarda il sistema di paracadute dello Starliner, Stich ha affermato che “non ci sono davvero problemi o preoccupazioni. Quei paracadute sono installati nel veicolo, sono in buone condizioni, è solo questione di esaminare tutti quei dati e assicurarci di essere davvero pronti per volare in sicurezza.

Il test a terra aggiuntivo è stato aggiunto per garantire che uno scudo termico protettivo nella parte superiore del veicolo spaziale si dispieghi correttamente in condizioni di interruzione ad alto stress per consentire il rilascio dei paracadute necessari per rallentare il veicolo durante la sua discesa fino all'atterraggio.

"Faremo un test al più alto regime possibile (di stress) che potrebbero vedere in un aborto", ha detto Stich. "E quindi faremo quel test sul campo, solo per assicurarci che il sistema possa essere distribuito correttamente."

Supponendo che il test di volo dell'equipaggio vada bene e lo Starliner ottenga la certificazione della NASA, l'agenzia prevede di lanciare due voli commerciali dell'equipaggio verso la stazione spaziale ogni anno, uno utilizzando il Crew Dragon di SpaceX e l'altro lo Starliner di Boeing.

Con due navi traghetto per l'equipaggio operative disponibili, gli astronauti della NASA avranno accesso garantito alla stazione spaziale anche se i problemi mettono a terra uno dei due veicoli spaziali.

"Ottenere una seconda capacità di trasporto dell'equipaggio per la stazione spaziale è estremamente importante per noi", ha affermato Stich. "E quindi abbiamo lavorato molto duramente su questo."

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• Fonte: https://spaceflightnow.com/2023/03/29/first-flight-of-astronauts-on-boeings-starliner-spacecraft-slips-to-july/