Sierra Space presenta lo spazioplano Dream Chaser completamente integrato nel corso della campagna di test

Ripubblicato da Platone

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Per la prima volta, Sierra Space ha accoppiato il suo spazioplano Dream Chaser al modulo Shooting Star durante i test su tavola vibrante presso l'Armstrong Test Facility della NASA in Ohio. Immagine: Adam Bernstein/Spaceflight Now

Uno spazioplano di classe orbitale è un passo avanti verso il ritorno sulla Stazione Spaziale Internazionale. Nell'ambito di una campagna di test in corso, Sierra Space ha accoppiato per la prima volta il suo spazioplano Dream Chaser al modulo Shooting Star presso il Neil Armstrong Test Facility della NASA a Sandusky, Ohio.

Lo spazioplano sarà il terzo e ultimo veicolo spaziale cargo incaricato dalla NASA di trasportare rifornimenti ed esperimenti scientifici verso la Stazione Spaziale Internazionale come parte del contatto Commercial Resupply Services 2 (CRS-2). Nel 2016, Northrop Grumman, Sierra Space e SpaceX si sono aggiudicati diversi voli ciascuno in base all'accordo che aveva un valore massimo di 14 miliardi di dollari.

"Ciò porta a tutti noi di Sierra Space un grande senso di orgoglio e una profonda riflessione sul fatto che ciò che stiamo facendo è veramente importante", ha affermato Tom Vice, CEO di Sierra Space. “Il lavoro che stiamo svolgendo cambierà tutto e lancerà nuovi passi che la prossima generazione seguirà”.

L'azienda ha dovuto affrontare diversi anni di ritardi nello sviluppo per portare Dream Chaser a questo punto. Ma recentemente, lo spazioplano, soprannominato "Tenacity", ha iniziato la sua serie finale di test prima di essere spedito in Florida per il lancio.

"Veniamo da anni di sviluppo, anni di duro lavoro, anni di risoluzione di sfide ingegneristiche davvero difficili che derivano dalla rivoluzione del modo in cui facciamo le cose", ha affermato Vice. “E siamo davvero entusiasti di entrare quest’anno nelle operazioni orbitali per la NASA. È un anno in cui cambiamo il modo in cui colleghiamo la Terra e lo spazio”.

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Attualmente, Tenacity e il suo modulo Shooting Star sono posizionati sopra la tavola vibrante all'interno del Mechanical Vibrations Facility della NASA presso l'ATF. Jimmy Kenyon, direttore del Glenn Research Center della NASA nella vicina Cleveland, Ohio, lo ha descritto come "il sistema agitatore per veicoli spaziali più grande e con la più alta capacità del mondo".

"Questa struttura ha ospitato ed è stata responsabile dei test di missione critici della navicella spaziale Orion e di altri veicoli, permettendoci di comprendere il duro ambiente di volo prima che raggiungano effettivamente la piattaforma di lancio", ha affermato Kenyon.

Dall'inizio di gennaio, Dream Chaser è stato sottoposto a diversi test di vibrazione, sia in orizzontale che in verticale, per simulare le vibrazioni sia del lancio che dell'atterraggio. Un portavoce di Sierra Space ha affermato che questa fase di test dovrebbe concludersi nei prossimi due giorni.

Verrà poi spostato nella struttura di propulsione spaziale dove sarà sottoposto a test in ambienti che simulano la durezza dell'essere in orbita.

"Installeremo il veicolo nella struttura, pomperemo la pressione e la temperatura fino alle pressioni e alle temperature molto basse che il veicolo spaziale sperimenterà quando entrerà in orbita", ha detto Kenyon. "E poi, utilizzeremo un elemento riscaldante dinamico per andare in giro e simulare l'ambiente di riscaldamento che verrebbe sperimentato dal veicolo spaziale a causa del Sole, il riscaldamento solare mentre è lì in orbita."

Non c'è una tempistica prestabilita per quanto tempo durerà la prossima fase di test, ma Kenyon ha detto che il piano è quello di poter spedire il Dream Chaser e il suo modulo Shooting Star al Kennedy Space Center in Florida per un lancio nella prima metà del l'anno.

Ritorno degli spaziali orbitali

Il volo del Dream Chaser Tenacity segnerà la prima delle sette missioni cargo contrattate da Sierra Space verso la ISS. Giovedì, Vice ha detto che Tenacity verrà utilizzato per effettuare i primi quattro voli mentre lavorano per portare il loro prossimo spazioplano, soprannominato "Reverence".

"Dream Chaser è stato progettato dall'inizio alla fine, per essere altamente riutilizzabile, altamente affidabile, incentrato sulla rapida sterzata del veicolo", ha affermato Vice. "Impareremo molto tra la prima e la seconda missione, impareremo ancora quando arriveremo alla terza e alla quarta, ma a lungo termine, è il nostro intento è quello di far girare il veicolo, farlo volare, rimetterlo in funzione e servire i clienti”.

Vice ha affermato che il veicolo è progettato per 15 missioni, ma ritiene che sarà in grado di andare ben oltre.

Il nome del primo spazioplano Dream Chaser di Sierra Space, Tenacity, è decorato su parte della struttura vicino ad alcune piastrelle dello scudo termico. Immagine: Adam Bernstein/Spaceflight Now

A seguito di questa prima missione, la NASA dovrà mappare il manifesto per i voli cargo tra la Cygnus di Northrop Grumman, la Cargo Dragon di SpaceX e la Dream Chaser. Phil Dempsey, il direttore tecnico dell'ISS Vehicle Office della NASA, ha affermato che non è stata ancora pianificata una cadenza mensile per questi voli.

“Non pianifichiamo la nostra cadenza effettiva così lontano. Quello che facciamo è dare un'occhiata alla capacità complessiva di cui abbiamo bisogno. E quindi, se guardi oggi, abbiamo missioni procurate fino al 2026 da tutti e tre i fornitori”, ha affermato Dempsey. "Mentre andiamo avanti, cercando di superare il resto del decennio, daremo un'occhiata alle capacità e alle esigenze della ISS e andremo a determinarlo."

Una delle caratteristiche uniche di Dream Chaser, rispetto a Dragon o Cygnus, è la sua capacità di atterrare su piste commerciali negli aeroporti oltre a quelli del Kennedy Space Center o della Vandenberg Space Force Base. Vice ha detto che per ora si concentreranno sull'atterraggio in questi due siti principali per accogliere al meglio le missioni CRS, ma altre opportunità entreranno nel mix man mano che il veicolo maturerà.

“Siamo un'azienda che si concentra sul servire un miliardo di persone. Non siamo un'azienda focalizzata su mercati di nicchia. E così, progettare Dream Chaser per poter atterrare sulle piste e sfruttare un'infrastruttura mondiale, la quantità di capitale che è stata costruita, la costruzione di piste che possono ospitare un 737 o un A320 NEO, questo era un parametro di progettazione per noi e siamo stati in grado di trarne vantaggio", ha detto Vice.

"Il motivo per cui abbiamo trascorso così tanti anni a promuovere lo stato dell'arte nel perossido di idrogeno e nell'RP-1, cherosene raffinato, è stato quello di assicurarci di avere il tipo di combustibili che non contenessero materiali pericolosi, gli ipergolici", Ha aggiunto. "E questo ci ha permesso di pensare a come posizionare Dream Chasers negli hub di tutto il mondo."

Vice ha detto che stanno discutendo con il Giappone per poter lanciare e far atterrare Dream Chasers in quel paese. Stanno anche cercando altre opportunità in tutto il mondo.

Tom Marshburn, ex astronauta della NASA e attuale ufficiale medico capo della Sierra Space, ha dichiarato di essere invidioso degli astronauti della Crew-8 e della Soyuz MS-25 che riceveranno Dream Chaser quando arriverà alla ISS per la prima volta. Ha volato due missioni sullo Space Shuttle oltre al volo Crew-3 prima di ritirarsi dal corpo degli astronauti l'anno scorso.

"La forma della navetta è molto iconica e saranno molto felici di vederla arrivare di nuovo alla stazione spaziale: un veicolo alato, un corpo sollevabile in arrivo", ha detto Marshburn. “Sono un po' invidioso di vederlo. Vorrei poter essere lì una volta che sarà nello spazio, ma allo stesso tempo, come abbiamo detto, solo un'enorme quantità di umiltà nel vedere cosa è stato realizzato quando così tante grandi menti si uniscono per costruire qualcosa di simile."