Anche se forse non è un nome familiare quanto quello di altri pionieri della rapida evoluzione dell'hardware dei computer e del software in esecuzione nel secolo scorso, i contributi di Niklaus Wirth lo collocano alla pari di altri giganti. Essendo un volto familiare molto familiare sia nella sua nativa Svizzera presso l'università ETH di Zurigo – così come a Stanford e in altri luoghi in tutto il mondo dove è stata scritta la storia del computer – Niklaus non solo ci ha regalato Pascal e Modula-2, ma ha anche ispirato innumerevoli altri linguaggi e i loro sviluppatori.
Purtroppo, Niklaus Wirth è morto il 1° gennaio 2024, all'età di 89 anni. Fino alla sua morte, ha continuato a lavorare sul linguaggio di programmazione Oberon e sul sistema operativo ad esso associato: Oberon System e il multiprocesso SMP-. Sistema operativo A2 (Bluebottle) compatibile che funziona in modo nativo su hardware x86, X86_64 e ARM. Lasciandosi alle spalle un'eredità che va dagli anni '1960 a oggi, è difficile pensare a qualsiasi aspetto dell'informatica moderna che non sia stato in qualche modo influenzato o direttamente migliorato da Niklaus.
Un nuovo ALGOL
Niklaus Wirth è nato nel 1938, ha conseguito la laurea in scienze presso l'Università di Vienna Politecnico federale di Zurigo nel 1959, il Master of Science presso l'Université Laval in Quebec nel 1960, seguito nel 1963 dal dottorato in Ingegneria Elettrica e Informatica presso l'Università della California, Berkeley. Successivamente lavorò dal 1963 al 1967 come assistente professore di informatica alla Stanford University.
Durante questo periodo avrebbe sviluppato il Eulero linguaggio di programmazione insieme a Helmut Weber, come generalizzazione ed estensione dell'allora popolare linguaggio di programmazione ALGOL 60. Progettava anche PL360, un linguaggio di programmazione di sistema per IBM System/360, che era il nuovo sistema informatico dell'Università di Stanford. La sua descrizione del PL360 e il ragionamento alla base del suo design sono stati pubblicati nel volume 15, numero 1 del Journal of the ACM (Association for Computing Machinery). In esso esprime la speranza che PL360 trovi utilizzo come linguaggio tutorial e possa interessare i progettisti dei futuri computer, illustrando come la sua attenzione fosse meno su questa piattaforma IBM e più sullo sviluppo dei linguaggi di programmazione in generale.
Dato che l'ALGOL 60 stava diventando un po' vecchiotto, ci fu una richiesta di suggerimenti per la prossima versione dell'ALGOL, chiamata 'ALGOL X' come segnaposto. Nel 1965 Niklaus presentò una proposta per una serie di aggiunte all'ALGOL 60, che fu respinta perché "non abbastanza ambiziosa" per una nuova versione dell'ALGOL. Nonostante ciò, è stato invitato a presentare i suoi suggerimenti alla rivista ACM, dove era presentato nel numero di giugno 1966. Niklaus svilupperebbe la sua proposta in un'estensione dell'ALGOL 60, chiamata ALGOL W, mentre la proposta del suo collega Adriaan van Wijngaarden per ALGOL X diventerebbe ALGOL 68.
Nonostante il carattere piuttosto competitivo, non correva cattivo sangue tra le parti coinvolte, con il molto gioviale Niklaus Wirth che ha ispirato ad esempio Van Wijngaarden a frizzo al Congresso IFIP del 1965 che “Mentre gli europei generalmente pronunciano il suo nome nel modo giusto (“Nick-louse Veert”), gli americani lo trasformano invariabilmente in 'Nickel's Worth'. Questo per dire che gli europei lo chiamano per nome, ma gli americani lo chiamano per valore”.
Pascal e oltre
Seguendo in gran parte il suo percorso, Niklaus ha utilizzato ALGOL W come base per quello che alla fine sarebbe diventato Pascal, dal nome del famoso matematico e fisico francese Blaise Pascal. Pubblicato per la prima volta nel 1970, questo linguaggio di programmazione avrebbe soddisfatto molti dei desideri di Niklaus con PL360, diventando un importante strumento didattico nelle scuole e nelle università, oltre ad essere utilizzato per programmare minicomputer che rendevano i computer sempre più accessibili all'esterno. delle grandi università e aziende.
Pascal venne sviluppato da Borland e Apple nell'Object Pascal, di cui il dialetto di Delfi è probabilmente uno dei più conosciuti. Nel frattempo Niklaus aveva iniziato a sviluppare un nuovo linguaggio chiamato Modula, ma dopo un anno sabbatico nel 1976 – durante il quale trascorse del tempo presso i laboratori Xerox PARC e si ispirò al loro sistema Xerox Alto e al relativo linguaggio Mesa – abbandonò Modula e creò Modula-2 invece, che si è visto accoppiato con l'ETH di Zurigo sviluppato Lilith workstation, rilasciata nel 1980.
Questo era un AMD 2900-based, che esegue il sistema operativo Medos-2, completamente scritto in Modula-2. Da qui il 1987 Ceres postazione di lavoro con la sua sfortunata NS32000 seguì il processore, che vide il primo utilizzo del sistema Oberon. Sebbene a Modula-3 è stato rilasciato anche questo, non è stato sviluppato da Niklaus Wirth, ma piuttosto da Maurice Wilkes che ha ottenuto il permesso da Niklaus di continuare con Modula poiché Niklaus stesso era impegnato con il Oberon linguaggio di programmazione, insieme al sistema operativo scritto in esso.
Sogno di una notte di mezza estate
È difficile osservare davvero la carriera di Niklaus Wirth e avere qualcosa di diverso dalla sensazione che ne abbia davvero apprezzato ogni aspetto, sia la sfida di creare un linguaggio di programmazione nuovo e migliore, lo scambio di idee con colleghi con e meno affini, o sempre più la sfida sviluppo di un sistema operativo, sperimentando sia interfacce testuali (TUI) e interfacce utente di zoom (ZUI). Sebbene avesse notato che il software in generale, alla fine degli anni 1980, aveva cominciato a superare le capacità dell’hardware su cui girava (denominato Legge di Wirth), ciò non gli ha impedito di continuare con ciò che riteneva giusto.
I suoi sforzi nel far progredire lo stato dei linguaggi di programmazione sono stati riconosciuti dall'ACM nel 1984 quando ha ricevuto il premio Premio Turing, insieme a una serie di libri come Algoritmi + Strutture dati = Programmi che sono stati ampiamente utilizzati sia nel campo educativo che al di fuori di esso. Nonostante linguaggi come Pascal abbiano solo una piccola presenza nel mondo dell'informatica di oggi, è difficile sottovalutare l'impatto che esso, così come Modula-2 e altri linguaggi progettati da Niklaus Wirth, hanno sul panorama dell'informatica di oggi.
Gran parte di ciò che oggi accettiamo come norma con i linguaggi di programmazione imperativi e orientati agli oggetti, che si tratti di C++, Ada, Java o di una qualsiasi delle centinaia di altri linguaggi grandi e piccoli esistenti oggi, può far risalire le sue radici ad ALGOL 60. plasmato e nutrito dagli sforzi di Niklaus nel corso dei decenni nel rendere i linguaggi di programmazione quanto più semplici ed efficaci possibile. Ancora oggi, università come Oxford continuano a utilizzare Oberon nelle loro lezioni di informatica, e Oxford mantiene persino il proprio compilatore Oberon-2 (OBC).
Laddove molti linguaggi di programmazione moderni hanno una curva di apprendimento prevalentemente verticale, Oberon e i suoi predecessori hanno la proprietà di essere innanzitutto semplici ed eleganti, rendendoli eccellenti strumenti didattici insieme ai libri di Niklaus. Anche se può sembrare strano insegnare agli studenti a programmare in una lingua che difficilmente incontreranno sul lavoro, Niklaus Wirth ha dimostrato nel corso degli anni che non è la lingua che conta, ma piuttosto le strutture e le definizioni che ne sono alla base.
Invece di sviluppare ALGOL fino agli anni 2000, scelse invece di progettare, utilizzare e poi scartare un linguaggio di programmazione dopo l'altro, insoddisfatto di alcuni aspetti che era certo di poter migliorare con l'iterazione successiva.
Preservare l'eredità
Forse il rischio più grande per l'eredità di Niklaus Wirth è l'oblio digitale, soprattutto considerando i frutti della sua carriera. Anche mentre faceva ricerche bibliografiche sul suo passato accademico e su progetti software come Oberon (il linguaggio e il sistema operativo) e il A2 (Moscone) OS, è straziante vedere la quantità di collegamenti ipertestuali interrotti e il defunto repository di codici presso l'ETH di Zurigo per quest'ultimo sistema operativo. Sono riuscito a trovare un vecchia copia speculare su GitHub di Bernhard Treutwein, in cui vengono forniti numerosi URL alternativi, incluso un istanza GitLab attiva quello sembra essere il repository principale.
Sebbene gran parte delle informazioni e dei dati sembrino essere ancora disponibili, non esiste un buon modo per i nuovi arrivati di conoscere o iniziare con questi ultimi progetti di Niklaus, con generalmente più informazioni disponibili sui siti Web in lingua russa, presumibilmente a causa della uso di Modula-2 e parenti nell'Unione Sovietica e negli stati successori. Questo stato frammentato aumenta il rischio che una parte sempre maggiore di questa vasta eredità decada lentamente, con pochi che ne siano consapevoli e ancora meno che cerchino di preservare tutto.
Brindiamo all'eredità di Niklaus Wirth da preservare per sempre nella sua gloria in continua evoluzione e un po' perfetta, affinché non diventi tutto solo un Sogno di una notte di mezza estate a malapena ricordato.
(Immagine in alto: Niklaus Wirth con il sistema Lilith da lui sviluppato negli anni '1970. (Foto: ETH Zurigo) )
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- Fonte: https://hackaday.com/2024/01/05/remembering-niklaus-wirth-father-of-pascal-and-inspiration-to-many/
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