WASHINGTON - L'amministratore delegato della Lockheed Martin, Jim Taiclet ha offerto un avvertimento durante una riunione trimestrale sugli utili questa settimana,
Il governo, ha detto, sta esponendo troppo rischio alle aziende della difesa mostrando i muscoli come unico acquirente di hardware militare, e la sua azienda sta cambiando il suo approccio.
"Non abbiamo più alcun programma imperdibile con Lockheed Martin", ha detto Taiclet.
Taiclet è stato uno dei tanti dirigenti dell'industria della difesa che questa settimana hanno espresso la loro angoscia riguardo alle pratiche contrattuali del governo. Molti erano particolarmente preoccupati contratti a prezzo fisso. In base a questi accordi, intesi a garantire il minor rischio per i contribuenti, le aziende si fanno carico del conto quando i costi risultano superiori al previsto. Tali casi possono essere disastrosi per le aziende della difesa, come lo sforamento di 7 miliardi di dollari da parte della Boeing su un contratto da 4.9 miliardi di dollari per il KC-46, una nave cisterna dell'aeronautica militare.
Taiclet ha sostenuto che, essendo nella maggior parte dei casi l'unico cliente dell'industria della difesa, il Pentagono ha abbastanza influenza per far accettare le sue condizioni ai suoi fornitori.
"Alcuni concorrenti ritengono che si tratti di programmi imperdibili per loro, [e] che si assumeranno enormi rischi in termini di costi e prezzi", ha affermato, sottolineando che non era più così per Lockheed Martin. Questi rischi si combinano per provocare superamenti dei costi e ritardi sui principali programmi, ha affermato.
Taiclet ha affermato che il problema esiste sia nei contratti a prezzo fisso che in quelli a costo maggiorato. Ma, durante la stessa chiamata, Jay Malave, direttore finanziario della Lockheed, ha notato che la società sta ora registrando un “aumento” dei contratti cost-plus, il che potrebbe significare meno rischi.
Un portavoce del Pentagono ha rifiutato di commentare questa storia.
In una precedente intervista con Defense News, però, era vicepresidente per la politica della base industriale Halimah Najieb-Locke ha affermato che il dipartimento sta riconsiderando la frequenza con cui utilizzare i contratti a prezzo fisso, soprattutto quando si tratta di aziende che lavorano anche nel mercato commerciale.
"Dobbiamo tornare alle nostre pratiche di acquisto utilizzando tutti i nostri strumenti", ha affermato. "Stiamo utilizzando molto [il prezzo fisso] perché ci è stato imposto dal Congresso... questo è il modo migliore in cui il governo può ottenere il miglior accordo per il contribuente."
Nonostante l’intento di risparmiare il denaro dei contribuenti, ha affermato, questi contratti non tengono conto dei cambiamenti del mercato. A volte ha senso che il Pentagono paghi di più quando l’investimento mantiene un fornitore sul mercato o per garantire una catena di approvvigionamento, ha affermato.
"Quindi ora stiamo tornando agli standard contrattuali con il miglior rapporto qualità-prezzo", che tengono conto di qualcosa di più del semplice prezzo, ha affermato.
Le opinioni variano all’interno del Dipartimento della Difesa sul ruolo appropriato dei contratti a prezzo fisso. Il segretario dell’aeronautica Frank Kendall, ad esempio, ha avvertito nel corso degli anni che, ponendo il rischio sugli appaltatori nell’ambito di un simile accordo, il governo è essenzialmente relegato a un ruolo di “intervento” mentre il programma procede. I contratti a prezzo fisso possono essere buoni affari per il Pentagono, ha detto Kendall, ma le condizioni devono essere giuste.
La Space Force, tuttavia, ha sostenuto l'uso di contratti a prezzo fisso per l'acquisizione di satelliti, e il capo dell'acquisizione del servizio, Frank Calvelli, ha spinto affinché i gestori del programma utilizzino la tipologia contrattuale quando possibile.
“La contrattazione a prezzo fisso aggiunge un livello di disciplina, impedisce il costante ripensamento dei programmi e i cambiamenti di ambito con ogni creazione di budget annuale, evita cambiamenti derivanti dalla rivalutazione dei costi, blocca i cambiamenti dei requisiti e promuove la concorrenza da uno spazio più commerciale/non tradizionale aziende”, ha affermato Calvelli in una nota dell’agosto 2023.
Lockheed non è stata l'unica azienda questa settimana a segnalare un cambiamento nel modo in cui affronta i contratti a prezzo fisso – e ad avvertire di abbandonare le competizioni se le condizioni non sono giuste.
Anche Northrop Grumman ha affermato di aver cambiato il suo approccio alle offerte per accordi a prezzo fisso in cui non è in atto un progetto maturo dal 2015, quando vinse il contratto per costruire il bombardiere stealth B-21 Raider. Il servizio ha utilizzato una struttura cost-plus per la fase di sviluppo iniziale del Raider e una struttura a prezzo fisso per la fase di produzione iniziale a basso tasso iniziata nell'ultimo trimestre del 2023.
"Per quanto ne so, non l'abbiamo fatto di nuovo", ha detto Warden in una riunione sugli utili di giovedì con gli investitori. "E abbiamo rinunciato ad alcuni programmi di alto profilo perché il bilanciamento del rischio proposto dal cliente nella [richiesta di proposta] non soddisfaceva i nostri standard."
Northrop Grumman ha annunciato giovedì un onere al lordo delle imposte di quasi 1.6 miliardi di dollari sul B-21, che includeva 143 milioni di dollari di aumento dei costi per il primo lotto LRIP del Raider.
Warden ha affermato che Northrop ha imparato lavorando sul modulo di esplorazione lunare della NASA noto come programma Habitation and Logistics Outpost, o HALO.
La NASA ha assegnato a Northrop un contratto a prezzo fisso da 935 milioni di dollari per costruire gli alloggi per l’avamposto lunare pianificato nel 2021, ma da allora le perdite di Northrop sul programma sono aumentate. La società aveva precedentemente riportato una crescita prevista dei costi di 36 milioni di dollari su HALO nel secondo trimestre del 2023 e giovedì ha annunciato un’ulteriore crescita dei costi di 42 milioni di dollari durante il quarto trimestre.
Oltre a trasferire apertamente alcuni programmi a prezzo fisso, ha detto Warden, Northrop è anche tornata al governo con le proprie controfferte. A volte, come nel caso della controofferta di Northrop alla Space Development Agency su una seconda tranche di satelliti per fornire capacità di allarme e tracciamento missilistico, il governo passa, ha detto Warden.
"Queste sono cose che accadranno e rimarremo disciplinati", ha detto Warden. “Abbiamo molte opportunità di crescita in questa azienda. Abbiamo una solida riserva di opportunità da perseguire e una solida riserva di opportunità che riteniamo abbiano il giusto equilibrio rischio-rendimento”.
Chris Calio, direttore operativo e prossimo amministratore delegato di RTX, precedentemente noto come Raytheon, ha detto agli investitori martedì che i programmi legacy di prezzi fissi stanno appesantendo i profitti dell'azienda, più dell'aumento dei costi dei materiali e del fallimento dei fornitori.
RTX si aspetta che le prospettive di questi programmi a prezzo fisso migliorino man mano che RTX raggiunge i traguardi raggiunti, ha affermato Calio. Ma RTX prevede anche di essere “più selettivo e disciplinato riguardo al lavoro che svolgeremo per il futuro” nel tentativo di stabilizzare le prestazioni dell’azienda e generare profitti, ha affermato.
Courtney Albon ha contribuito a questo rapporto.
Stephen Losey è il giornalista di guerra aerea per Defense News. In precedenza si è occupato di questioni di leadership e personale presso l'Air Force Times e del Pentagono, operazioni speciali e guerra aerea su Military.com. Ha viaggiato in Medio Oriente per coprire le operazioni della US Air Force.
Noah Robertson è il reporter del Pentagono di Defense News. In precedenza ha coperto la sicurezza nazionale per il Christian Science Monitor. Ha conseguito una laurea in inglese e governo presso il College of William & Mary nella sua città natale di Williamsburg, in Virginia.
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