La NASA mostra il razzo lunare SLS finito, il telescopio Webb

Due delle missioni di punta della NASA finalmente prossime al lancio, che rappresentano più di 50 miliardi di dollari di investimenti del governo statunitense in diversi decenni, sono state mostrate ai media venerdì negli spazioporti della Florida e della Guyana francese.

Al Kennedy Space Center della NASA, venerdì a reporter e fotografi è stato concesso l'accesso al Vehicle Assembly Building per vedere il primo razzo Space Launch System completamente impilato, un imponente lanciatore alto 322 piedi (98 metri) progettato per spingere gli equipaggi di astronauti verso la luna per la prima volta dal 1972.

A più di 2,400 miglia (3,900 chilometri) a sud-est, i rappresentanti dei media hanno visitato il Centro spaziale della Guiana, gestito dagli europei, sulla costa settentrionale del Sud America. I tecnici dello spazioporto vicino a Kourou, nella Guyana francese, stanno preparando il telescopio spaziale James Webb per il decollo su un razzo Ariane 5.

Il lancio dello Space Launch System, con il carico utile della capsula dell'equipaggio Orion, è previsto per il 12 febbraio dalla Space Coast della Florida con un volo di prova senza pilota attorno alla luna. Il lancio sarà la prima missione del programma Artemis della NASA, un'iniziativa per riportare gli astronauti sulla superficie della Luna entro la fine di questo decennio.

Il volo di prova SLS è una pietra miliare in uno sviluppo di 10 anni iniziato nel 2011, quando il Congresso ordinò alla NASA di progettare e costruire un gigantesco razzo utilizzando la tecnologia rimasta dalla flotta di navette spaziali in pensione dell'agenzia. La NASA ha assegnato a Lockheed Martin il contratto per sviluppare la navicella spaziale Orion nel 2006 sotto l'egida del programma lunare Constellation dell'agenzia, che è stato annullato nel 2010.

La NASA ha mantenuto in vita il programma Orion attraverso due importanti ristrutturazioni degli sforzi di esplorazione dello spazio profondo dell'agenzia, in primo luogo durante l'amministrazione Obama, quando il Congresso e la Casa Bianca hanno deciso di concentrare l'attenzione della NASA su una missione umana su Marte, con una spedizione provvisoria con equipaggio su un asteroide .

L'amministrazione Trump ha spostato il programma di esplorazione della NASA sulla luna. La NASA ha soprannominato il programma lunare Artemis, nominandolo per la sorella gemella di Apollo nella mitologia greca.

Nonostante tutto, il programma Orion è sopravvissuto. L’ispettore generale della NASA ha riferito all’inizio di quest’anno che l’agenzia ha speso 12.8 miliardi di dollari per sviluppare la navicella spaziale Orion dal 2012, più altri 6.3 miliardi di dollari impegnati nel programma nel decennio precedente nell’ambito del programma Constellation.

La missione Artemis 1 sarà il secondo volo spaziale di una capsula Orion e la prima missione a far volare un'astronave Orion sulla luna. È il primo volo del modulo di servizio di costruzione europea della navicella spaziale Orion, che fornisce elettricità e propulsione alla capsula nello spazio profondo.

L'ispettore generale della NASA ha dichiarato ad aprile che l'agenzia ha stanziato 18.8 miliardi di dollari per il programma SLS dal 2012. Altri 4.8 miliardi di dollari nello stesso periodo sono andati a preparare l'infrastruttura di terra del Kennedy Space Center per le missioni SLS e Orion.

Se il volo di prova dell’Artemis 1 andrà bene, la NASA spera di lanciare la missione Artemis 2 non prima della fine del 2023. Quella missione, utilizzando il secondo razzo SLS, trasporterà tre astronauti della NASA e un astronauta canadese su una traiettoria attorno al lato opposto del pianeta. luna e ritorno sulla Terra, raggiungendo una distanza dalla Terra più lontana di quanto qualsiasi persona abbia volato prima.

Il telescopio spaziale James Webb, finalmente completato dopo più di 20 anni di lavoro, è in attesa di lancio da una struttura ricavata nella giungla amazzonica del Sud America.

L'osservatorio lancerà un razzo Ariane 5 nello spazio il 18 dicembre, dirigendosi verso un'orbita attorno al punto Lagrange L2 a quasi un milione di miglia (1.5 milioni di chilometri) dalla Terra.

Webb è ripiegato nella configurazione di lancio per adattarsi all'interno del carico utile del suo razzo Ariane 5. L'osservatorio è alto circa 34.4 piedi (10.5 metri) e peserà quasi 14,000 libbre (circa 6,200 chilogrammi) con il pieno di carburante per il decollo.

La missione è costata più di 10 miliardi di dollari, compresi i contributi della NASA, dell’Agenzia spaziale europea e dell’Agenzia spaziale canadese.

La NASA sta sostenendo la maggior parte dei costi, pari a circa 9.7 miliardi di dollari, comprese le spese di sviluppo e gli impegni di finanziamento per cinque anni di attività. L'ESA fornisce l'hardware dello strumento e il veicolo di lancio per Webb, mentre il Canada ha costruito il sensore di guida fine e uno spettrografo per l'osservatorio.

Dopo il lancio, l'osservatorio inizierà una sequenza di implementazioni per estendere il suo array solare, l'antenna ad alto guadagno e i segmenti dello specchio. Webb ha anche uno schermo solare a cinque strati per ombreggiare i suoi specchi, rilevatori e strumenti scientifici, mantenendo il telescopio più freddo di meno 370 gradi Fahrenheit o meno 223 gradi Celsius.

Realizzato in Kapton rivestito di alluminio, ogni strato di parasole è sottile come un capello umano. L'ombrellone si espanderà fino alle dimensioni di un campo da tennis una volta che Webb sarà nello spazio.

Gli strumenti a infrarossi dell'osservatorio scruteranno nei tratti più antichi e distanti dell'universo per studiare alcune delle prime stelle e galassie che si sono formate dopo il Big Bang più di 13.5 miliardi di anni fa.

Gli astronomi useranno anche Webb per osservare come si formano ed evolvono le galassie, per studiare la nascita delle stelle e per saperne di più sulle atmosfere dei pianeti che potrebbero essere ospitali per la vita al di fuori del nostro sistema solare.

Webb sarà il più grande telescopio spaziale mai lanciato, con uno specchio primario composto da 18 segmenti di berillio rivestiti in oro che si estenderanno fino a un diametro di 21.3 metri una volta aperto, un paio di settimane dopo il decollo. Si tratta di quasi tre volte la larghezza dello specchio primario monolitico di Hubble.

Dieci anni fa, l’amministrazione Obama e il Congresso delinearono tre priorità per la NASA negli anni 2010: introdurre nuovi equipaggi commerciali e mezzi di trasporto merci per aiutare a utilizzare la Stazione Spaziale Internazionale, sviluppare i veicoli spaziali SLS e Orion e completare la costruzione di Webb.

All'epoca, la NASA mirava a lanciare il primo volo commerciale con equipaggio verso la stazione spaziale nel 2017. L'agenzia spaziale disse che il primo volo di prova SLS/Orion era previsto per il 2017, mentre il lancio di Webb era previsto per il 2018.

SpaceX ha lanciato il suo primo volo di astronauta verso la stazione spaziale il 30 maggio 2020, a bordo della navicella spaziale Crew Dragon, di proprietà privata dell'azienda, ponendo fine a un divario di quasi nove anni nella capacità di volo spaziale umano orbitale degli Stati Uniti dall'ultimo lancio dello shuttle nel 2011.

Durante l’intervallo di nove anni, la NASA ha acquistato viaggi per gli astronauti verso la stazione spaziale sui traghetti russi con equipaggio Soyuz.

La NASA ha selezionato SpaceX e Boeing per contratti di equipaggio commerciale nel 2014 e ha speso circa 5 miliardi di dollari in fondi federali per contribuire a pagare lo sviluppo della Crew Dragon di SpaceX e dell'astronave Starliner di Boeing.

Entrambi i programmi hanno subito ritardi, ma i contratti per l’equipaggio commerciale sono stati stabiliti come accordi a prezzo fisso, il che significa che l’appaltatore era responsabile del pagamento del superamento dei costi. Questo non è il caso dei contratti della NASA per Webb, SLS e Orion.

La navicella spaziale Starliner della Boeing non è ancora stata lanciata con gli astronauti a bordo e deve ancora portare a termine con successo una missione dimostrativa senza pilota sulla stazione spaziale prima che la NASA approvi la capsula per trasportare un equipaggio.

Mentre Webb dovrebbe trasmettere i dati scientifici sulla Terra entro sei mesi dal lancio, ci sarà ancora del lavoro da completare per la NASA e i suoi appaltatori prima che i funzionari possano dichiarare completato lo sviluppo del razzo SLS e della navicella spaziale Orion.

La capsula Orion che volerà sulla missione Artemis 1 non sarà dotata di tutti i display della cabina di pilotaggio degli astronauti o di sistemi di supporto vitale perfettamente funzionanti. La NASA introdurrà quelli della missione Artemis 2.

I primi tre voli SLS verranno lanciati con uno stadio superiore criogenico provvisorio derivato dal secondo stadio del razzo Delta 4-Heavy della United Launch Alliance.

La NASA e Boeing, appaltatore principale per il nucleo SLS e gli stadi superiori, sono ancora all'inizio di uno sviluppo multimiliardario di un grande stadio esplorativo superiore, che migliorerebbe la capacità di trasporto di carichi del razzo per le missioni lunari.

Il nuovo stadio superiore sarà alimentato da quattro motori Aerojet Rocketdyne RL10, invece del singolo motore RL10 montato sullo stadio criogenico provvisorio.

Ma il primo razzo SLS con la fase di esplorazione, chiamato variante SLS Block 1B, non verrà lanciato prima del 2026, secondo un rapporto pubblicato lo scorso anno dal watchdog interno della NASA.

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Fonte: https://spaceflightnow.com/2021/11/05/nasa-shows-off-finished-sls-moon-rocket-webb-telescope/