Lo smog londinese del 1952 fu certamente tragico nei suoi effetti, mietendo oltre 12,000 vittime. Ma ha anche segnato il momento in cui i danni dell'inquinamento atmosferico sono stati finalmente riconosciuti e sono iniziati gli sforzi per legiferare contro di esso. All'inizio di dicembre si è celebrato il 70° anniversario ed è stato un momento di riflessione e valutazione da parte di esperti di salute ambientale, inclusa un'affascinante conferenza del dottor Ian Mudway del Gresham College. Perchè è successo? Come ha ucciso le persone? E quali lezioni potremmo ancora trarne? Envirotec scrive
La cosa forse più sorprendente è che abbiamo convissuto con l'inquinamento atmosferico per così tanto tempo prima di renderci finalmente conto che era dannoso, negli anni '1950.
L'uso del carbone per il riscaldamento appare nella documentazione storica già nell'Inghilterra anglosassone.1 La testimonianza dell'era medievale sulla nocività del fumo che ne deriva include un racconto del 1257 della moglie di Enrico III, Eleanor, costretta a fuggire dal castello di Nottingham in cerca di aria più respirabile .2
Non divenne il principale combustibile di Londra fino al 1600 e documenti dell'epoca registrano i cambiamenti che portò. Nel 1661, il diarista e giardiniere John Evelyn scrisse un saggio che inviò al re Carlo II, intitolato: Fumifugium: ovvero, L'inconvenienza dell'aria e del fumo di Londra dissipata insieme ad alcuni rimedi umilmente proposti. Ha notato che gli abitanti di Londra "non sono mai esenti da tosse o reumatismi persistenti, dal rigurgito di ascessi e matte corrotto".
Ha anche osservato un flusso costante di malattie croniche e mortalità, chiaramente distinte dalla peste, evidente dai registri che erano stati tenuti dal 1601 di Bills of Mortality.
Ma un cospicuo numero di morti non era sufficiente per dissipare la convinzione diffusa che l'aria fumosa fosse un vantaggio per la salute. Durante gli anni della peste del XVII e XVIII secolo, i londinesi furono incoraggiati ad accendere fuochi nelle strade per eliminare il "miasma", la sostanza trasportata dall'aria che si riteneva portatrice di malattie e che provenisse dalla materia organica in decomposizione.17 La teoria del miasma persistette fino al 18, quando la teoria dei germi la sostituì come paradigma della malattia du jour.4
Il fumo di Londra era un richiamo più forte per l'immaginazione visiva e letteraria del XIX secolo che per le priorità della salute pubblica, e senza di esso i mondi di Dickens e Conan Doyle sono irriconoscibili. La conferenza del 19 dicembre del dottor Ian Mudway ha spiegato che i tramonti che hanno attirato artisti come Monet nella capitale (vedi foto a lato) sono stati causati dalla dispersione della luce da particelle di fumo tenute sospese nel cielo, i cui pericoli sono stati per lo più ignorati.
Per molto tempo si è anche ipotizzato che qualsiasi problema di salute associato alla coperta gialla di Londra fosse dovuto principalmente alla sua interruzione della luce - e con i benefici per la salute della vitamina D ora ampiamente apprezzati, questo sembra preveggente, ma manca ancora un pezzo cruciale di il puzzle. Un altro forse "quasi incidente" fu la conclusione del comitato investigativo della Camera dei Comuni del 1859 secondo cui "l'aria delle grandi città non aveva effetti sui polmoni rispetto all'aria fornita dalla natura". Invece, le disparità nella salute e nella mortalità erano più facilmente attribuite alle condizioni di vita e alle occupazioni.5
Ma prima che arrivasse l'importante linea temporale (per gli esperti di inquinamento atmosferico) degli anni '1950, c'erano presagi di risveglio, sui quali il discorso di Mudway ha riflettuto brevemente. La Donora Smog del 1948 diede inizio alla caduta del domino che portò ai primi regolamenti federali contro l'inquinamento atmosferico negli Stati Uniti.
E l'inizio di dicembre 1930 vide un letale accumulo di inquinamento nella valle della Mosa in Belgio, probabilmente a causa dell'aria fredda e stabile e dell'assenza di vento. Migliaia di persone hanno sviluppato patologie respiratorie e 63 sono morte. Mudway ha condiviso una diapositiva che mostra il tessuto polmonare di una delle vittime dell'episodio, sottolineando un ispessimento dell'alveolo (la "regione di scambio gassoso"), a causa della congestione da liquidi. Con questo tipo di danno, i costituenti del plasma sanguigno iniziano a fuoriuscire nelle vie aeree, ha spiegato, provocando "un modello di danno alveolare diffuso".
Un simile accumulo di fumo aveva apparentemente afflitto la regione nel 1911, che aveva ucciso il bestiame - e gli agricoltori testimoni dell'inizio dell'accumulo del 1930 sapevano di dover condurre questi animali fuori dalla valle (il bestiame sembra essere stato particolarmente vulnerabile a questo tipo di attacco respiratorio, notò Mudway, con una certa perplessità).
Un risultato significativo dell'evento del 1930 fu un rapporto che avvertiva delle conseguenze mortali se un simile incidente si fosse ripetuto in una città come Londra. Ma anche incidenti come la Valle della Mosa e lo smog di Donora erano sembrati specifici di un'area fortemente industrializzata (come lo erano), rendendo più difficile riconoscerli come segnali di avvertimento ampiamente rilevanti. Entrambe le aree erano inoltre prive di qualsiasi tipo di monitoraggio dell'inquinamento.
Pietra miliare del monitoraggio
Nel 1952, Londra disponeva di una rete di stazioni di monitoraggio dell'inquinamento atmosferico, in grado di misurare fumo e anidride solforosa. Il discorso di Mudway ha condiviso un grafico che mostra le concentrazioni di inquinanti - sia fumo nero che anidride solforosa - e il loro precipitoso aumento nei primi giorni di dicembre, con un picco il 5 a circa 1.6 mg per m3 in media - "astronomicamente alto", come ha osservato. Poi, intorno al 9 e 10 dicembre, il vento si è alzato e ha dissipato l'inquinamento.
Un picco ampiamente simultaneo in entrambi gli inquinanti segue da vicino anche il picco delle vittime. Un picco così grave di anidride solforosa è anomalo per la combustione del carbone, ma è spiegato dall'uso diffuso di carbone di bassa qualità - o "nutty slack" come era noto. Ciò fornisce una dimensione politica al problema, come disse Mudway, poiché la Gran Bretagna all'epoca esportava molto del suo carbone di alta qualità all'estero, per aiutare a riparare il deficit della bilancia commerciale e l'enorme debito nazionale derivante dalla seconda guerra mondiale.
Un picco visibile nelle cifre dei decessi tra il 5 e il 10 dicembre 1952 ammonta a circa 4,000 morti in eccesso nella capitale. Ma in realtà all'incidente sono attribuite oltre 12,000 morti, e questo è spiegabile in quanto, sebbene i livelli di inquinamento siano scesi costantemente dopo il picco, non sono tornati ai precedenti livelli di fondo (o non sembrano farlo, entro il scala temporale del grafico). Come ha detto Mudway, "l'inquinamento atmosferico stava uccidendo le persone rapidamente... ma anche un po' lentamente".
Questa è la prima volta nella storia, ha detto, in cui si verifica un evento come questo in una grande città dove si raccolgono statistiche sulla salute, consentendo l'associazione.
Anche i resoconti in prima persona di coloro che lo ricordano sono rivelatori, e Mudway aveva raccolto storie di cinema che dovevano chiudere a causa della nebbia che filtrava dall'esterno e di partite di calcio annullate perché non si vedeva il dischetto. In alcuni punti la visibilità è stata ridotta a circa 1 metro. Nient'altro che tornare a casa allora? Con la maggior parte delle persone che vivono in case vittoriane che perdono, riscaldate da una fornitura costante di nocciola, anche questo non sarebbe stato molto allettante.
Si presume spesso che siano stati gli anziani e le persone colpite da malattie croniche a essere spinti oltre il limite, ha detto, ma "i dati non lo suggeriscono del tutto". Sì, il "vecchio" è morto, ma solo se si accetta l'etichetta come denota chi ha più di 45 anni. C'erano anche i giovanissimi, i bambini di età inferiore a 1 anno, che erano particolarmente vulnerabili, qualcosa che viene dimenticato.
Una ripartizione delle cause di morte del periodo ha rilevato aumenti del tasso di mortalità, in particolare: bronchite (aumento di dieci volte), influenza (7 volte superiore), tubercolosi (4.5 volte superiore), altre malattie respiratorie (6 volte) e disturbi del cuore e sistema circolatorio (3 volte).
Dentro un polmone inquinato
Il discorso di Mudway ha approfondito la patologia di queste morti: cosa succede realmente all'interno del corpo quando le persone sono esposte a questo tipo di inquinamento? Una diapositiva mostrava una micrografia elettronica a scansione di una sezione di polmone reciso di qualcuno che era morto di bronchite durante lo smog del 1952. All'interno del motivo grigio granulare si potevano vedere punti lucenti: "ognuno di questi è una particella ricca di metallo", ha detto, indicando punti che sembravano avere un diametro di pochi micrometri. Potremmo anche comunemente immaginare questi depositi come grandi particelle trasferite all'ingrosso dall'aria circostante, ma in realtà questi siti sembravano comprendere agglomerati di particelle molto più piccole.
Vari puntini anneriti sono stati indicati come macrofagi – “le cellule della pulizia sulla superficie delle tue vie aeree, che vanno in giro raccogliendo detriti ed eliminando i batteri”, ma in questo caso il loro assorbimento di carbonio nero aveva cambiato colore.
All'interno dei macrofagi indicò ulteriori agglomerati di particelle ricche di metalli – e sappiamo anche quali metalli fossero presenti, e menzionò ferro, piombo, zinco, stagno e antimonio.
La risposta politica è stata lenta e sclerotica, e si presumeva che le persone semplicemente non sarebbero state disposte a rinunciare ai loro fuochi. È forse un caso che il gas naturale stesse arrivando online in quel momento.
Volontà politica
Sir Hugh Beaver ha presieduto il comitato le cui indagini hanno portato a riforme storiche e al Clean Air Act del 1956, che ha imposto "grandi restrizioni alla combustione di combustibili solidi nelle città".
Per lo più dimenticato oggi, Beaver era una figura ben nota del periodo, a cui è anche attribuita la creazione della città di Milton Keynes e la fondazione del Guinness dei primati. 7 Il libro è apparso per la prima volta gratuitamente nei pub, con lo scopo di aiutare a risolvere i tipi di controversie che spesso sorgono dopo poche pinte.
Dopo l'introduzione del Clean Air Act, i livelli di questi inquinanti sono diminuiti costantemente, sebbene ci siano stati ulteriori episodi di smog nel '57, '62, '75 e fino al 1991.
Un altro risultato dello smog del 1952 fu la formazione della Medical Research Council Air Pollution Unit, leader mondiale, che operò fino al 1978, quando il problema sembrava essere stato risolto, e fu chiusa.
A questo punto Mudway è saltato negli Stati Uniti circa un decennio dopo. "Tutto cambia nella ricerca sull'inquinamento atmosferico con questo articolo pubblicato nel 1993", ha detto, riferendosi allo studio "sei città", che ha studiato soggetti in queste conurbazioni, esaminando le probabilità di sopravvivenza su un periodo di 12-14 anni in relazione a concentrazioni medie di inquinanti in un periodo di tempo.
Questo è il punto in cui l'attenzione si è spostata dagli eventi catastrofici alla ricerca del lento e inesorabile tributo richiesto dal tipo di inquinamento che fino ad allora sarebbe potuto passare relativamente inosservato.
I precedenti sforzi per individuare l'influenza dell'aria sporca avevano fallito di fronte a tanti altri fattori come la povertà e le cattive condizioni di lavoro. Un'innovazione importante è stata il modo in cui lo studio è riuscito a declassare gli altri elementi confondenti.
I risultati hanno rivelato aumenti statisticamente significativi nella probabilità di morte prematura prodotta dall'inquinamento da PM2.5, e questi hanno mostrato una progressione aritmetica lineare in un intervallo da 10 a 30 μg/m3. (rispetto ai livelli di 1.5 mg/m3 associati allo smog del 1952). L'effetto profondo di tali piccole concentrazioni è stata una scoperta notevole, e lo studio ha quantificato la probabilità di condizioni risultanti, in particolare enfisema, bronchite (un termine generico), polmonite e malattie cardiovascolari - quest'ultima era probabilmente la più statisticamente significativa, ha detto, "perché le barre di errore sono piuttosto piccole”.
Lo studio è stato replicato in 150 città, in Cina e nel Regno Unito. "È una delle scoperte più solide che penso la scienza abbia generato negli ultimi 50 anni", ha detto.
Mudway ha utilizzato i risultati di questo tipo di studio per stimare che circa 4-4.5 milioni di persone muoiono ogni anno in tutto il mondo a causa dell'inquinamento da particolato fine.
Dietro ogni morte, ha detto, ci sono decenni di effetti negativi e problemi di salute. Ma spesso non ci accorgiamo del danno che sta causando, e ha presentato tentativi moderni per quantificare alcuni dei "danni subclinici silenziosi" che si verificano a lungo termine, ma i cui danni passano inosservati come il fumo di sigaretta di un adolescente. Il resto del suo discorso ha esaminato alcuni di questi effetti e le sfide affrontate dai moderni ricercatori e attivisti sull'inquinamento atmosferico.
Riferimenti
1. Più pieno, Gary. The Invisible Killer: la crescente minaccia globale dell'inquinamento atmosferico e come possiamo reagire. Melville House, Regno Unito. 2018, pag.8. 2. Fuller, op cit p7 3. Fuller, op cit p10 4. Fuller, op cit p10 5.https://en.wikipedia.org/wiki/Miasma_theory 6. Fuller, op cit p44 7. Fuller, op cit p46
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- Fonte: https://envirotecmagazine.com/2023/01/11/the-lens-of-history/
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