L'arsenale dell'esercito americano del 1813 che costruisce armi per l'Ucraina

WATERVLIET, NY - In una giornata primaverile qui al Watervliet Arsenal, i lavoratori hanno inserito i comandi nei computer e sbirciato in capsule futuristiche per osservare un braccio robotico scolpire piccole parti metalliche di un cannone.

Si trovavano a pochi passi da dozzine di strumenti di lavorazione arrugginiti risalenti alla Seconda Guerra Mondiale, che fino a poco tempo fa venivano utilizzati per realizzare minuziosamente queste parti.

L'impianto, il più antico arsenale funzionante d'America, è situato vicino al fiume Hudson, nello stato di New York, ed è l'unico impianto dell'esercito americano in grado di produrre tubi di cannone di grosso calibro fondamentali per carri armati, sistemi di artiglieria e mortai.

A causa di L'invasione russa dell'Ucraina, tutto ciò che è vecchio a Watervliet è di nuovo nuovo. Il ritmo della battaglia nell’Europa orientale evidenzia la necessità ormai consolidata di sconfiggere il nemico, un compito difficile data la forza dell’artiglieria russa.

Gli strumenti costruiti all’Arsenale di Watervliet sono fondamentali per i sistemi che sparano sulle truppe russe per impedire loro di avanzare o aiutare l’Ucraina a riconquistare il territorio. Fanno parte di armi che possono essere utilizzate giorno e notte, con tutti i tipi di condizioni atmosferiche, creando un sistema altamente affidabile.

Tali armi hanno svolto un ruolo fondamentale nell’impedire alla Russia di conquistare l’Ucraina e si sono rivelate un adagio vecchio di secoli, ma temporaneamente dimenticato: l’artiglieria è il re della battaglia.

Per l’Ucraina le migliaia di armi fornite dagli Stati Uniti sono essenziali. Gli Stati Uniti si sono impegnati a inviare l’Ucraina più di 160 obici da 155 mm, 72 obici da 105 mm e 31 carri armati Abrams, che richiedono tutti il ​​tipo di canne di cannone prodotte a Watervliet. Ma l’invasione ha anche spinto i funzionari statunitensi a esaminare da vicino il proprio arretrato di munizioni – e i potenziali ostacoli a produrne di più. Le potenziali singole fonti di fallimento, come Watervliet, sono state sottoposte a un nuovo esame da parte dei militari, del Congresso e degli appaltatori.

Il Pentagono ha già adottato misure per aumentare la produzione di altri sistemi d’arma chiave. Ad esempio, per quanto riguarda i proiettili da 155 milioni, l’esercito si sta espandendo da una struttura di proprietà del governo e gestita da appaltatori a Scranton, in Pennsylvania, ad altre due località: una basata su una partnership con una società canadese; l'altro, una fabbrica gestita dalla General Dynamics Ordnance and Tactical Systems a Garland, in Texas.

Ma non esistono soluzioni facili per alleviare la pressione su Watervliet, un’estesa struttura di 142 acri fondata durante la guerra del 1812 che ha fornito attrezzature militari statunitensi utilizzate nella guerra messicano-americana, nella seconda guerra mondiale e nella guerra del Golfo, tra le altre cose. conflitti. Molti dei suoi edifici hanno più di 100 anni. E non c'è molto spazio per l'espansione, poiché la proprietà confina con i cortili della gente del posto.

Ora l’Esercito si trova in un momento difficile. Se gli Stati Uniti vogliono continuare a fornire all’Ucraina sistemi che richiedono tubi di grosso calibro, come gli obici M777, senza esaurire gravemente le proprie scorte, devono affrontare un compito arduo: aggiornare il più antico arsenale del paese ai moderni standard di produzione.

Oggi, la domanda per il lavoro dell'arsenale è in crescita. Un portavoce di Watervliet ha dichiarato a Defense News che c’è stato un aumento di circa il 71% nella produzione di cannoni dall’ottobre 2019. Inoltre, l’esercito ha fatto del fuoco a lungo raggio una priorità chiave ed è prototipazione di un'arma di nuova generazione ciò richiederà un tubo della pistola significativamente più lungo.

Il servizio sta attualmente lavorando per modernizzare la struttura spendendo più di 1 miliardo di dollari per sostenere e rafforzare la sua capacità industriale. Ci vorrà quasi un decennio per attuare questi piani.

L’edificio più antico del campus, costruito nel 1828, è ora sede di un laboratorio ad alta tecnologia che lavora per modernizzare i tubi dei cannoni – una priorità assoluta per l’esercito – che comprende lo sviluppo di tubi per cannoni a lungo raggio e metodi per produrli su larga scala.

L’anno scorso, Doug Bush, capo delle acquisizioni dell’esercito, ha detto ai legislatori che il servizio prevedeva di spendere più di 200 milioni di dollari su Watervliet nell’anno fiscale 2023.

"È un punto critico, fondamentale nella catena di approvvigionamento, che dobbiamo proteggere", ha affermato Bush.

Come realizzare un tubo per pistola

Una canna di cannone, o tubo di pistola, è un cilindro dritto fatto di metallo che può variare in lunghezza e dimensione del foro, l'interno cavo del tubo. I proiettili vengono sparati dal tubo ad alta velocità, innescati da gas o propellente ad alta pressione.

L'esercito ha rifiutato di dire quanti tubi di cannone stia producendo Watervliet, ma un recente rapporto del Wall Street Journal stima che ne produca centinaia all'anno.

Questi tubi sono fondamentali per l'utilizzo di sistemi d'arma come l'obice Paladin e il carro armato M1 Abrams. Ma Watervliet sta espandendo il suo lavoro poiché il servizio produce nuovi sistemi. Ad esempio, l’Esercito lo ha fatto ha avviato la produzione a basso ritmo di tubi per cannoni per il suo nuovo veicolo da combattimento M10 Booker, ha detto a Defense News il colonnello Alain Fisher, comandante di Watervliet.

L'arsenale ha anche costruito una manciata di tubi per cannoni per il sistema di artiglieria con cannone a raggio esteso, che l'esercito sta utilizzando per testare un cannone a lungo raggio, ha detto Fisher.

Anche se i tubi per pistola variano a seconda del sistema a cui sono destinati, il processo per realizzarne uno è relativamente uniforme. L'arsenale riceve innanzitutto acciaio grezzo preformato da fornitori esterni.

L'acciaio viene trattato termicamente a 2,000 gradi Fahrenheit e l'asta arancione brillante e bollente si muove quindi attraverso la bocca rosicchiante simile a una lampreda della fucina rotante che martella il tubo nella forma di un cannone in circa 14 minuti.

Il cannone viene sottoposto a un ulteriore trattamento termico per indurire il materiale e resistere agli spari. Si passa poi alla lavorazione di sgrossatura, seguita dalla lavorazione delle filettature e della camera di potenza, quindi alla rigatura dell'interno del cannone.

Dopo i controlli di qualità finali, il cannone riceve la cromatura placcatura all'interno della canna, quindi viene verniciato e confezionato per essere conservato come tubo di cannone di riserva o consegnato per l'assemblaggio ad Aberdeen Proving Ground, nel Maryland, dove viene sparato e potenzialmente accettato.

Trasformazione incrementale

Prima dell’invasione dell’Ucraina da parte della Russia nel febbraio 2022, l’esercito americano aveva un piano quinquennale per modernizzare le attrezzature di Watervliet, secondo il capo del comando carri armati e armamenti del servizio, il maggiore generale Darren Werner.

"Dalla fucina rotativa ai nostri impianti di trattamento termico, passerai a tutti i livelli e vedrai che c'è una quantità di attrezzature datate", ha detto Werner. La fucina rotativa, ad esempio, risale agli anni '1970.

Quando Werner ha assunto il suo ruolo nel 2020, ha affermato di aver identificato rapidamente diverse aree ad alto rischio, come la cromatura all’interno della canna come parte della produzione dei tubi del cannone.

“Non era all’altezza degli standard industriali”, ha detto, “ed era perché utilizzavamo apparecchiature obsolete”.

Nel 2021, l’esercito ha installato moderne fresatrici multiasse che hanno avuto “un profondo impatto sulla nostra capacità di fornire materiali di alta qualità per supportare tutte le azioni associate ai tubi delle armi”, ha affermato Werner.

Mantenere un elevato standard di precisione e accuratezza nella produzione è fondamentale perché un tubo di cannone difettoso potrebbe, come minimo, influenzare la precisione di un tiro o ridurne la portata o la durata di una canna. Nel peggiore dei casi, un errore potrebbe causare un fallimento catastrofico.

Le sette nuove fresatrici hanno sostituito “molte macchine utensili monouso che erano vecchie e stanche degli anni '40”, ha detto a Defense News John Bianchi, direttore della produzione di Watervliet. Con le nuove macchine, la produzione di un componente di un’arma di grosso calibro richiede ora 80 giorni, rispetto a circa 170, e la qualità è “drasticamente aumentata”, ha aggiunto.

L'esercito ha anche aggiunto un secondo sistema di polimerizzazione e una seconda macchina per aggiungere rigatura all'interno della canna al fine di aumentare la capacità.

All’inizio dello scorso anno, l’Esercito, come parte della sua strategia quindicennale di base industriale organica, ha annunciato un piano per investire 15 miliardi di dollari in Watervliet durante l’anno fiscale 1.3 per dotare l’arsenale di macchine più all’avanguardia e consentirgli di ospitare nuovi sistemi d'arma con tubi di pistola più lunghi.

Nell'anno fiscale 23, iniziato a ottobre, l'esercito ha richiesto 221.5 milioni di dollari per aggiornamenti e miglioramenti, tra cui la sostituzione di una forgia rotativa da 65 milioni di dollari, un sistema di lavorazione elettrochimica e un nuovo sistema a getto d'acqua per la rigatura dei tubi dei cannoni.

Going forward, Werner said, the Army must build an industrial control network that digitally links the machines. This network would collect data to manage maintenance plans, he explained.

Fare spazio a distanze più lunghe

I lavoratori di Watervliet si stanno preparando per il sistema di artiglieria a cannone a raggio esteso dell'esercito, attualmente in fase di prototipazione e che dovrebbe entrare in campo nel 2030.

Il cannone calibro 58 è lungo 30 metri, quasi il doppio della lunghezza di alcuni altri tubi prodotti da Watervliet.

"Abbiamo trovato il modo di produrre quel tubo in modo efficace utilizzando le attrezzature di cui disponiamo, ma non è ottimale", ha affermato Werner. "Quando mettiamo un tubo nella cabina di verniciatura per dipingerlo, dobbiamo inserirlo in diagonale."

La maggior parte delle strutture e degli strumenti utilizzati a Watervliet sono in grado di accogliere i tubi dei cannoni più lunghi, ma non in modo efficiente. Pertanto l’esercito sta adottando misure per costruire una nuova struttura antincendio di precisione a lungo raggio incentrata sulla produzione di parti più lunghe e sull’utilizzo di metodi di produzione moderni.

Fisher ha detto che il servizio sta ora cercando di capire dove collocarlo. Le opzioni sul tavolo includono l’abbattimento delle vecchie abitazioni per fare spazio; o utilizzando lo spazio liberato dagli sforzi dell'arsenale, già in corso, per consolidare la sua fabbrica di mortai in un unico edificio.

L'esercito sta stanziando un budget per iniziare la costruzione della nuova fabbrica nell'anno fiscale 26, ha aggiunto Fisher. L'arsenale riceverà 130 milioni di dollari nell'anno fiscale 24 e 154 milioni di dollari nell'anno fiscale 25, e dovrebbe ricevere 359 milioni di dollari nell'anno fiscale 26, parte dei quali andrà alla creazione della nuova struttura, ha spiegato.

Ma non sono solo i sistemi futuri a cui Watervliet deve prepararsi; Werner ha detto che l'esercito vuole anche garantire che l'arsenale possa aumentare per soddisfare le esigenze dei clienti stranieri, inclusa l'Ucraina.

In una dichiarazione fornita a Defense News, Bush, capo degli acquisti dell’esercito, ha affermato che le strutture del servizio “non producevano a pieno regime prima del conflitto in Ucraina”.

Ma, ha aggiunto, l'impianto di produzione non è l'unico limite alla capacità. “C’è anche la forza lavoro disponibile (che può essere ampliata) nonché la disponibilità di componenti e materiali nella catena di fornitura a valle”, ha affermato.

Werner ha sottolineato che l'esercito sta cercando di migliorare la capacità di Watervliet sviluppando la forza lavoro e razionalizzando le operazioni.

Watervliet “ha fatto davvero molta strada negli ultimi tre anni”, ha affermato Werner, “per quanto riguarda l'integrazione delle nuove tecnologie. E ciò che hanno [dimostrato] è che sono molto efficaci nel risolvere i problemi, nell'identificare come possono fare le cose meglio e quindi nell'integrare tali soluzioni nelle loro operazioni quotidiane."

Percorsi di espansione

Con la crescente domanda di artiglieria, analisti ed ex funzionari governativi hanno affermato che potrebbe avere senso produrre tubi per armi in altri luoghi.

Steven Grundman, membro senior del think tank dell’Atlantic Council ed ex funzionario della base industriale del Pentagono, ha dichiarato a Defense News che l’aggiunta di un’altra fonte “ridurrebbe il rischio di un singolo punto di fallimento, sia esso dovuto a sabotaggio o in altro modo naturale, un atto di Dio”. o altro” pur mantenendo “un elemento di competizione nel gioco, che è un bene per tutti”.

Bruce Jette, che ha ricoperto il ruolo di capo delle acquisizioni dell’esercito durante l’amministrazione Trump, ha affermato che sarebbe una “ottima idea” per l’industria produrre tubi per armi in un’altra struttura. Il servizio “dovrebbe avere un piano con la possibilità di espandere la nostra produzione. So che l'industria ha interesse a cercare di sostenere questa iniziativa", ha osservato.

Jette ha aggiunto che l’esercito aveva precedentemente preso in considerazione una serie di opzioni, come l’espansione di una struttura della Marina che produce tubi per armi, il lavoro con una fucina commerciale o la riapertura di strutture di proprietà del governo. Nessuna delle idee alla fine aveva senso.

"Era come giocare al peggior gioco del Monopoli sulla Terra", ha detto. "Ogni volta che provavamo a fare una mossa, c'era un'altra carta che dovevi prendere, e diceva: 'Oh, non puoi farlo per questo motivo.' Oh, non puoi farlo per questo motivo.' "

Alla domanda sull'espansione oltre Watervliet, Bush ha detto a Defense News che "le opzioni sono sul tavolo e in fase di revisione", ma ha detto che è troppo presto per discutere quelle alternative.

L'esercito ha talvolta inviato richieste di informazioni all'industria focalizzata sulla produzione di tubi per armi negli Stati Uniti al di fuori dell'arsenale. Recentemente, nel marzo 2023, l'Esercito Contracting Command ha rilasciato un avviso di ricerca di fonti per identificare le aziende in grado di produrre il tubo del cannone M776 da 155 mm dell'obice M777.

Prima della guerra in Ucraina, l'esercito ha rilasciato un avviso di ricerca di fonti per tubi di cannone M120 da 256 mm utilizzati per i carri armati; l’anno scorso, il servizio ha nuovamente chiesto agli appaltatori in grado di produrre gli stessi tubi per cannone a livello nazionale di parlare.

Rheinmetall, con sede in Germania, è il produttore di apparecchiature originali per il tubo del cannone a canna liscia da 120 mm.

L'americana Rheinmetall ha risposto alle recenti richieste dell'esercito di informazioni sull'approvvigionamento di canne di grosso calibro, secondo Stephen Hedger, che dirige la filiale statunitense della società.

"Riconoscendo la capacità limitata e le richieste in rapida crescita su Watervliet, abbiamo condiviso con l'esercito il nostro interesse nell'esplorare la creazione di una nuova produzione industriale statunitense per integrare le grandi capacità dell'arsenale", ha detto a Defense News.

Ma ci sono ostacoli per stabilire una seconda fonte. L'Arsenal Act del 1920 impedisce al governo degli Stati Uniti di cercare una fonte esterna per costruire forniture e armi di cui l'esercito ha bisogno se ciò può essere realizzato internamente su base economica. E l’emendamento Stratton del 1986 vieta il trasferimento dei dati tecnici utilizzati per costruire i cannoni al di fuori del Paese.

Bush ha affermato che Watervliet offre il miglior valore per la produzione di cannoni “perché negli Stati Uniti non esiste altra capacità commerciale per realizzare quello che è un articolo altamente specializzato e unico per la difesa”.

La creazione di ulteriori impianti di produzione è “teoricamente possibile”, ha aggiunto, ma richiederebbe molto tempo e investimenti iniziali.

In un Maggio 2023 Studio della Defense Acquisition University di Joshua Michael Charm sulla base industriale statunitense dei tubi di cannone, ha scritto: “Anche nei conflitti più piccoli, la reattività della base industriale è fondamentale poiché il tempo è essenziale ed è di fondamentale importanza durante la guerra e può fare la differenza sull’esito di una guerra. un conflitto. Mantenere tutta la produzione di tubi di cannone all’interno dell’Arsenale di Watervliet non è sempre la soluzione migliore quando la domanda è sufficientemente elevata e i tempi di consegna sono fondamentali”.

“Tuttavia, rivolgersi ad altri produttori al di fuori dell’Arsenale di Watervliet, anche quelli che hanno la capacità di produrre tubi di cannone, non è un processo rapido”, ha aggiunto, dato che tali sforzi “devono essere fatti al di fuori delle pressioni temporali di una guerra attiva dal momento che la cronologia sarà misurata in anni e non in settimane o addirittura in mesi”.

Charm ha raccomandato un “riesame” dell’emendamento Stratton come potenziale soluzione.

Nel frattempo l'Esercito – e il resto delle forze armate statunitensi – sta cercando di soddisfare la crescente domanda creata dalla guerra in Ucraina, valutando al tempo stesso quale potrebbe essere la domanda futura, ha affermato Jerry McGinn, direttore esecutivo del Baroni Center for Government Contracting presso la George Mason University e un ex funzionario della base industriale del Pentagono.

Watervliet si sta modernizzando solo adesso perché non ha avuto né i soldi né la domanda, ha detto a Defense News.

"Si modificherà... non rimarremo a questo livello di domanda per sempre, ma dovremo semplicemente renderci conto che dovremo costruire al di sopra del bisogno in alcuni luoghi per un periodo di tempo prolungato ," Egli ha detto. “Dobbiamo avere scorte per gli imprevisti.

“La domanda è: cos’è questo tipo di stato stazionario? E penso che tutti stiano cercando di capirlo.

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• Fonte: https://www.defensenews.com/land/2023/07/11/the-us-army-arsenal-from-1813-thats-building-weapons-for-ukraine/