La US Air Force ha inviato F-35 per difendere la NATO. Ecco cosa ha appreso.

HILL AIR FORCE BASE, Utah — Il jet da combattimento più avanzato d'America è nel suo elemento sopra l'Europa orientale.

Quando la Russia ha lanciato la sua offensiva in Ucraina nel febbraio 2022, il fianco orientale della NATO è diventato un terreno di prova ideale per l'F-35 Lightning II, hanno detto funzionari del 388th Fighter Wing qui all'Air Force Times durante una recente visita.

I membri del 388th FW in servizio attivo e del 419th Fighter Wing dell'Air Force Reserve sono diventati le prime unità americane di F-35A ad arrivare a sostegno della NATO tra le raffiche iniziali della guerra russo-ucraina lo scorso anno. Si sono schierati nella base aerea tedesca di Spangdahlem da febbraio a maggio 2022.

La loro missione: aspirare quanti più dati elettronici possibile dai missili terra-aria e dagli aerei che punteggiano l'Europa orientale per costruire una mappa per guidare le operazioni della NATO. E, se la situazione si è estesa ai paesi della NATO, per aggiungere un po' di muscoli.

“Non stavamo attraversando il confine. Non stiamo sparando a niente o facendo cadere niente”, ha detto il 388th Fighter Wing Commander Col. Craig Andrle in un'intervista del 20 marzo qui. “Ma il jet rileva sempre, raccoglie informazioni. E lo stava facendo molto, molto bene.

La missione ha dato all'Air Force la possibilità di affinare il suo nuovo approccio con breve preavviso agli schieramenti. Ha anche illustrato i progressi nella capacità dell'F-35 di comunicare con la forza congiunta e adattarsi rapidamente a minacce non riconosciute. E ha offerto nuove informazioni su ciò che manca ancora ai jet, poiché i militari avvertono di futuri scontri con la Russia o la Cina.

Il 34th Fighter Squadron ha iniziato ad attendere un potenziale dispiegamento in Europa nell'ottobre 2021, la prima volta che esce da casa come parte di una "forza di risposta immediata" in grado di inviare unità entro una settimana.

Secondo il nuovo modello di generazione della forza, gli squadroni dovrebbero muoversi attraverso quattro fasi di sei mesi: ripristino dal loro viaggio più recente; formazione locale come unità; partecipare a esercizi più ampi; e andando in allerta. Questo approccio mira a dare alle unità abbastanza tempo per riposare, allenarsi e mantenere i loro getti tra le distribuzioni.

Quando si apre l'ultima finestra di massima prontezza, Andrle ha detto: "Potremmo ricevere una telefonata e partire nel giro di pochi giorni, in un luogo sconosciuto, per un periodo di tempo indeterminato".

In attesa del segnale di partenza

Quindi, gli aviatori si sono esercitati. E hanno aspettato.

Il 388th Fighter Wing scelse jet che potessero volare per almeno tre mesi senza grosse riparazioni. Gli aviatori hanno preparato il loro equipaggiamento da combattimento e si sono esercitati a indossare maschere antigas. Hanno messo in ordine i loro documenti medici, studiato le regole d'ingaggio europee, imparato a conoscere gli aeroporti che potrebbero usare.

A metà febbraio, la Russia aveva accumulato più di 130,000 truppe lungo il confine ucraino. Il team di intelligence di Hill ha tenuto aggiornate le ali dei caccia sulle ultime previsioni di guerra.

Venerdì 11 febbraio 2022, il 34th Fighter Squadron ha ricevuto la sua prima chiamata di avvertimento. Un via libera ufficiale il giorno successivo, il 12 febbraio, ha messo in moto i loro piani.

Domenica, mentre il Super Bowl LVI risuonava da una televisione al bar dello squadrone, gli aviatori hanno pianificato il viaggio di 5,100 miglia verso la Germania. Il giorno successivo, San Valentino, i piloti dell'F-35 hanno salutato i propri cari e hanno iniziato a schierarsi. Mercoledì 16 febbraio, il 34th Fighter Squadron era sparito.

È stato il primo dispiegamento per molti piloti nel 388th e nel 419th Fighter Wings, che hanno inviato anche manutentori e altro personale di supporto. Ed era la prima volta che le loro famiglie non avevano in calendario la stabilità di un dispiegamento assicurato di sei mesi.

I leader locali e una dozzina di coniugi si sono riuniti su un campo da golf nel cuore della notte per guardare i jet partire per la Germania, ha ricordato il comandante del 388° gruppo operativo, il colonnello Brad Bashore.

"La metà di quelli probabilmente sta [vedendo] la prima volta che il loro altro significativo si è mai schierato", ha detto. “[C'era] una finalità in tutta la preparazione. … È stato emozionante, ma allo stesso tempo erano tutti insieme come una famiglia.

Dodici jet e circa 300 aviatori sono arrivati ​​a Spangdahlem il 16 febbraio 2022. L'assalto della Russia all'Ucraina è iniziato otto giorni dopo e da allora è diventato il conflitto più sanguinoso in Europa dalla seconda guerra mondiale.

Gli F-35 sono progettati per bloccare e distruggere le difese aeree che potrebbero abbattere gli aerei alleati, aprendo la strada ad altri aerei per entrare nel territorio nemico. Inoltre assorbono le emissioni elettroniche dai radar vicini per compilare un quadro delle forze amiche e ostili nell'area.

Gli avieri hanno visto quelle minacce in Ucraina e Kaliningrad, la provincia russa incuneata tra la Lituania e la Polonia, ha detto Andrle. Gli F-35 sono stati in grado di localizzare e identificare i siti missilistici terra-aria e trasmettere tali informazioni al resto della coalizione.

"Speravamo tutti che avrebbe funzionato come doveva, ma poi vederlo recitare molto, molto bene in quel ruolo è stato grandioso", ha detto Andrle.

Gli aviatori hanno fatto il salto da Spangdahlem alla base aerea di Amari in Estonia, alla base aerea di Siauliai in Lituania e alla base aerea di Fetesti in Romania, hanno dichiarato le forze aeree statunitensi in Europa in un comunicato stampa.

Il jet non ha sempre riconosciuto gli oggetti intorno ad esso, poiché risorse come i sistemi di difesa aerea hanno modi digitali per eludere l'avviso.

Ad esempio, Andrle ha detto: “Stiamo esaminando un Sa-20 [il nome della NATO per il sistema missilistico terra-aria S-300]. So che è un Sa-20. Intel dice che c'è un Sa-20 lì, ma ora il mio jet non lo identifica come tale, perché quel Sa-20 funziona, potenzialmente, in una modalità di riserva di guerra che non abbiamo mai visto prima.

Ma l'F-35 ha contrassegnato l'oggetto per le truppe che hanno aggiornato e ricaricato i dati nel jet. Successivamente, gli aerei della NATO sapevano cosa stavano guardando e come geolocalizzarlo. Ciò rende più difficile cogliere di sorpresa la NATO.

"Non abbiamo un sacco di armi in cui possiamo decimare l'intero spazio", ha detto Bashore dell'F-35. È il quarterback: "Stiamo condividendo dati e assicurandoci che tutti siano consapevoli - superficie-aria e aria-aria - di ciò che è là fuori nell'ambiente".

Anche se le truppe russe assediavano le città ucraine della porta accanto, Bashore ha detto che gli aviatori di Hill non hanno visto nulla di provocatorio durante i loro voli di polizia aerea nell'Europa orientale. Le forze statunitensi hanno superato i caccia bielorussi amici di Mosca e il rafforzamento militare a Kaliningrad.

"Stanno facendo la stessa cosa che stiamo facendo noi", ha detto Bashore. “Ci siamo solo guardati. … Nessuna interazione diretta e niente che fosse poco professionale da entrambe le parti.

Prendendo stock

Gli aviatori sono tornati a Hill all'inizio di maggio 2022. Da allora hanno cercato di sfruttare le lezioni apprese all'estero.

"Era la prima volta che ci siamo schierati rapidamente nella [forza di risposta immediata]", ha detto Bashore. "Avevamo tanto da imparare quanto il comando combattente su come accettare le nostre forze e come intrecciarle nel loro schema generale di manovra e operazione".

I getti si sono dimostrati più flessibili del previsto.

"Per un po', si è pensato che questo jet dovesse essere sempre connesso", ha detto Andrle. “Ovunque andiamo, dovremo portare i server con noi. Avremo bisogno di connessione. … Ci stiamo rendendo conto e dimostrando che non è necessariamente così.

Questo è un vantaggio per il perno dell'Air Force verso "l'occupazione agile in combattimento" o operazioni di combattimento a rotazione rapida in più regioni con personale minimo. Ciò richiede più strumenti pre-posizionati sul campo e aviatori addestrati in più lavori, piuttosto che basi completamente attrezzate con intere unità.

"Abbiamo ottenuto l'approvazione di alcune configurazioni per poter volare con missili veri e una capsula di carico all'interno, in modo da poter trasportare alcune delle cose di manutenzione minima di cui avevano bisogno", ha detto Bashore.

Ciò ha liberato spazio sugli aerei cargo C-130 o sui camion che avrebbero portato i manutentori e ha assicurato a quegli equipaggi gli strumenti di cui avevano bisogno negli aeroporti remoti.

Ma i leader si sono resi conto che quegli equipaggi scheletrici non dovrebbero essere così magri. Il dispiegamento ha anche aiutato a chiarire le abilità che quegli aviatori devono avere: potrebbero non dover guidare un Humvee, ma dovrebbero essere in grado di caricare bombe, hanno detto i funzionari della manutenzione.

"Avevamo costruito questa squadra di combattimento per andare avanti, non sapendo del tutto in quanti luoghi si sarebbero trovati", ha detto Bashore. "Probabilmente avevamo bisogno di un po' più di personale per poter eseguire operazioni distribuite per più sedi".

Il loro pallet di pezzi di ricambio era troppo ingombrante per spostarsi facilmente nella regione, ha detto Andrle. Ciò ha spinto l'ala a rendere i suoi pacchetti di ricambio più leggeri e modulari.

I piloti dell'F-35 hanno detto all'Air Force Times di aver imparato a rifornire i propri jet e anche a ispezionare i motori in un attimo. Le operazioni agili hanno aiutato i piloti a pensare come capi equipaggio per cogliere problemi che potrebbero non aver notato prima, ha affermato il tenente colonnello Jesse Proctor, un pilota del 4th Fighter Squadron.

I leader qui hanno anche elogiato la connettività dell'F-35 con altri velivoli della NATO come una "grande vittoria" per l'alleanza.

Il produttore dell'F-35 Lockheed Martin ha previsto che i membri della NATO avranno di stanza più di 400 jet in tutta Europa entro il 2030. L'aereo è visto come il leader di qualsiasi futura battaglia nella regione.

"Non importa quale sia la tua qualifica - gregario, leader di volo, istruttore - avrai piloti istruttori di quarta generazione e leader di volo che verranno da te... per farti domande su minacce, tattiche, come ci integreremo insieme", ha detto il capitano Josh Sturniolo, un pilota del 4th Fighter Squadron. "Tutti guardano a noi per la risposta."

Guardando al futuro

Lo status del 388° come prima ala operativa dell'F-35 si è rivelato un'arma a doppio taglio: è stato il primo a dispiegarsi nella nuova cellula e ha impiegato esperti che sono stati con il programma per anni.

Ma aiuta anche altre unità F-35 a rialzarsi e perde i suoi aviatori più esperti a causa di questi sforzi.

Ciò significa che mentre l'ala è completamente presidiata, il suo corpo di pilotaggio è più giovane di quanto potrebbe piacere, ha detto Andrle. Fino a quando la crescita dell'impresa F-35 non inizierà a rallentare - ea meno che l'Air Force non riesca a trattenere aviatori più esperti in generale - Hill continuerà a dare via i suoi piloti.

Finora, quell'esperienza è stata sostituita da una generazione di aviatori esperti di tecnologia desiderosi di sfruttare il cosiddetto "supercomputer volante" dell'Air Force.

"Stiamo imparando nuovi modi di operare con esso", ha detto Andrle. "Avere persone che non hanno il bagaglio di come l'abbiamo fatto negli ultimi 20 anni è molto vantaggioso per noi."

I piloti qui hanno sostenuto la nuova tecnologia nei campi di addestramento che replichi meglio le minacce che potrebbero affrontare in una lotta con la Cina o la Russia. Vogliono anche più simulatori, che possono utilizzare in qualsiasi momento e consentire loro di esercitarsi con mosse che non vogliono all'aperto.

Il dispiegamento europeo ha portato a casa l'importanza di avere accesso ai simulatori di volo e di manutenzione in qualsiasi parte del mondo, ha affermato Bashore. Ciò può aiutare gli equipaggi a rimanere aggiornati sulle proprie capacità, in particolare nelle manovre avanzate che non stanno eseguendo nelle missioni di pattugliamento aereo.

L'ala prevede inoltre di aggiornare il suo velivolo con correzioni progettate per fermare a potenziale problema di vibrazione del motore che ha causato un incidente con l'F-35B a Fort Worth, in Texas, a dicembre. Andrle ha detto che il problema non riguarda nessuno dei jet del 388°.

In cima alla lista dei desideri dell'ala ci sono due aggiornamenti hardware e software in lavorazione presso Lockheed Martin, noti come Technology Refresh 3 e Block 4. TR-3 dovrebbe iniziare a fornire nuove funzionalità quest'anno, ma Andrle non si aspetta di vedere Block 4 per altri cinque anni.

Senza questi miglioramenti, ha affermato Andrle, l'F-35 non può trasportare una serie di missili da crociera avanzati e armi di difesa antiaerea.

"Lanciare [bombe di piccolo diametro] e sparare [missili aria-aria a medio raggio avanzati]... non è dove vogliamo essere nel prossimo combattimento", ha detto.

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• Fonte: https://www.defensenews.com/news/your-air-force/2023/03/31/the-us-air-force-sent-f-35s-to-defend-nato-heres-what-it-learned/