Crop Robotics: intervista con Alon Ascher di Bluewhite sulla serie C da 39 milioni di dollari

Ripubblicato da Platone

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L’agricoltura è tra i settori che dipendono maggiormente dal lavoro manuale. Ma mentre la domanda globale di cibo aumenta e la quantità di terra disponibile per la coltivazione diminuisce, la dimensione della forza lavoro agricola non aumenta – anzi, sta diminuendo.

Allo stesso tempo, gli agricoltori e le aziende alimentari stanno cercando di rendere le loro attività più sostenibili riducendo le emissioni, l’uso di sostanze chimiche e gli impatti negativi sulla terra e sull’acqua.

La robotica offre una potenziale soluzione a entrambi questi problemi, come esplorato nel recente articolo di Cleantech Group Ricerca sulla robotica delle colture.

Automatizzando le attività aziendali come l'irrorazione, le aziende agricole possono utilizzare prodotti chimici e acqua in modo più efficiente, riducendo gli sprechi e il rischio di dilavamento nell'ambiente circostante. Utilizzando la robotica per gestire il raccolto, le aziende agricole possono lavorare 24 ore su 24 in tutte le condizioni per garantire che i prodotti non vengano lasciati sul campo dove potrebbero andare sprecati e generare emissioni.

Decifrare il codice di adozione

Nonostante questi vantaggi, le start-up nel campo della robotica agricola spesso affrontano difficoltà nel portare la loro tecnologia nelle mani degli agricoltori.

Blu bianco è un giocatore che crede di aver decifrato il codice. La soluzione tecnologica dell'azienda è stata implementata in 150,000 acri di colture in California e nello stato di Washington, con oltre 50,000 ore di attività agricola autonoma al suo attivo.

Il direttore aziendale Alon Ascher mi ha detto che, invece di pubblicizzarsi come specialista in robotica, la start-up statunitense-israeliana si posiziona invece come promotrice di “fattorie autonome” con particolare attenzione alle operazioni di coltivazione permanente come frutteti e vigneti.

Stavo parlando con Ascher all'inizio di questa settimana, quando Bluewhite ha annunciato la chiusura della sua raccolta fondi di serie C da 39 milioni di dollari. Insight Partners ha guidato il round, con Alumni Ventures e LIP Ventures che si sono uniti come investitori per la prima volta. Hanno partecipato anche i sostenitori esistenti Entrée Capital, Jesselson e Peregrine Ventures.

Dopo essersi concentrata fino ad ora sulla costa occidentale degli Stati Uniti, la start-up intende utilizzare i fondi della serie C per espandersi ed entrare in nuove aree geografiche come la costa orientale, l'Australasia e l'Europa, ha affermato Ascher.

“In poche parole, forniamo aziende agricole autonome basate sui dati. Convertiamo le aziende agricole esistenti, che sono molto offline, per fornire loro autonomia e dati per aumentare la produttività e ridurre i costi operativi", ha aggiunto.

“Il valore aggiunto qui non riguarda solo la ridotta disponibilità di manodopera, ma anche l’uso di prodotti chimici, la manutenzione delle attrezzature, la responsabilità e la sicurezza. Ecco perché non si tratta semplicemente di un trattore autonomo, ma di un’azienda agricola autonoma”.

La soluzione di Bluewhite comprende diversi elementi chiave, tra cui un kit after-market che può essere installato sulle attrezzature esistenti di tutti i principali marchi di trattori e attrezzi per renderli autonomi; nonché una piattaforma cloud in grado di gestire questi veicoli allestiti come una flotta.

Chiamato Pathfinder, il kit di allestimento della start-up combina hardware e software. Prendendo spunto dai lavoratori umani, secondo Ascher comprende "occhi" per vedere, "mani" per eseguire compiti, una "bocca" per comunicare e un "cervello" per elaborare e analizzare tutti i dati raccolti da queste diverse parti. .

“A partire dagli occhi, [che] include Lidar, fotocamere e anche GPS”, ha aggiunto. “Includiamo più sensori e li fondiamo insieme per testare, analizzare e percepire l’ambiente circostante e gli ostacoli, nonché per navigare senza GPS. Quando guardi raccolti come le mandorle, è praticamente come guidare in un tunnel, quindi [Pathfinder] ha bisogno della capacità di percepire l'ambiente senza GPS.

Il “cervello” della piattaforma è la sua capacità di edge computing, che le consente di analizzare dati e prendere decisioni in tempo reale senza connettività cellulare continua. La sua "bocca" è il modulo di comunicazione con compatibilità LTE, 5G e versioni precedenti per garantire che i dati possano essere condivisi da qualsiasi canale disponibile. Per quanto riguarda le "mani": si tratta di controlli che possono replicare le azioni di un conducente nella cabina del trattore, muovendo le leve e premendo i freni dove necessario.

"Nel caso di frutteti e vigneti, non esistono trattori drive-by-wire", ha affermato Ascher. “Quindi, quando abbiamo pensato a come avremmo potuto farlo oggi utilizzando le apparecchiature esistenti, è diventata una grande sfida dover costruire tutta la nostra infrastruttura da zero, perché non c’era nulla a cui connettersi. Ma il lato positivo è che questo ci ha fornito il vantaggio a lungo termine di essere agnostici, quindi il 90% del nostro lavoro, ad esempio, su un modello John Deere, è applicabile anche a un Massey Ferguson”.

La collaborazione è fondamentale

“L'autonomia in agricoltura non consiste nel guidare da A a B, ma nell'eseguire un compito, quindi ci impegniamo molto nelle collaborazioni per integrare gli attrezzi e portarli come un pacchetto ai coltivatori. Abbiamo buoni rapporti con i concessionari [di attrezzature]. L’anno scorso eravamo impegnati a certificare con i concessionari John Deere e New Holland l’inclusione della nostra tecnologia nelle loro attrezzature”, ha affermato Ascher. “I rivenditori hanno già rapporti e una grande esperienza; vogliamo dare loro gli strumenti e consentirgli di vendere questa tecnologia”.

“Nel frattempo, con gli stessi OEM, abbiamo discussioni aperte su come implementarlo nei loro veicoli. Sia il problema tecnologico che il problema commerciale delle colture permanenti sono radicalmente diversi da quelli delle colture a filari su cui si concentra la maggior parte dei grandi attori. Hanno meno capacità di automatizzare i veicoli più piccoli, da 50-100 cavalli, quindi apprezzano davvero la nostra conoscenza ed esperienza in questo settore”.

Trovare il giusto modello di business

A parte le collaborazioni, l’obiettivo del team è stato quello di costruire un modello di business che sia allo stesso tempo favorevole agli agricoltori ed economicamente sostenibile per la stessa Bluewhite.

“Lo forniamo come abbonamento. Cerchiamo di creare questo pacchetto olistico che includa hardware, software e supporto come un pacchetto e di compensare alcuni dei grattacapi dei coltivatori, in modo che possano calcolare e vedere il ROI fin dal primo giorno e avere un maggiore controllo sul loro budget."

Come evidenziato nel recente Crop Robotics Spotlight di Cleantech Group, gli ostacoli principali a una più ampia adozione di soluzioni robotiche e di automazione in agricoltura includono i costi e il rischio percepito. Le offerte semi-autonome come quella di Bluewhite possono potenzialmente soddisfare entrambe queste sfide.

In termini di costi, i kit che possono essere adattati per adattare le apparecchiature esistenti saranno probabilmente molto meno costosi rispetto ai robot completamente autonomi che dovrebbero essere acquistati standard. E in termini di rischio, il modello di abbonamento fornito da Bluewhite offre agli agricoltori maggiore tranquillità rispetto agli acquisti una tantum, offrendo l’opportunità di un supporto continuo.

Secondo i dati i274 di Cleantech Group, le start-up di robotica agricola hanno raccolto finanziamenti per un totale di 2023 milioni di dollari nel 3. Si è trattato di un salto significativo rispetto ai 199 milioni di dollari raccolti l’anno precedente.