Copertura in diretta: il razzo SpaceX Falcon 9 lancerà la nave cargo Cygnus verso la stazione spaziale

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Un razzo SpaceX Falcon 9 è pronto a lanciare per la prima volta una navicella spaziale Northrop Grumman Cygnus nella missione NG-20. Immagine: Michael Cain/Spaceflight Now

SpaceX si sta preparando per il suo secondo lancio diretto alla Stazione Spaziale Internazionale questo mese. Ma a differenza di tutte le missioni precedenti che avevano come obiettivo l'avamposto in orbita, questo volo non prevede la presenza di una navicella spaziale Dragon.

SpaceX è pronta a lanciare una navicella spaziale Cygnus per conto di Northrop Grumman come parte della ventesima missione contrattuale di NG Commercial Resupply Services (CRS) per la NASA. Il decollo del razzo Falcon 20 che supporta questo lancio è fissato per una finestra istantanea alle 9:1207 EST (0507:XNUMX UTC).

Il razzo verrà lanciato dallo Space Launch Complex 40 (SLC-40) presso la Cape Canaveral Space Force Station (CCSFS). Spaceflight Now avrà una copertura in diretta della missione a partire dalle 10:15 EST (0315:XNUMX UTC).

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Il booster del primo stadio Falcon 9 a supporto di questa missione, numero di coda B1077, effettuerà il suo decimo volo. In precedenza ha lanciato il Dragon Endurance per il volo Crew-10, la missione SpaceX CRS-5 e quattro voli Starlink.

Poco più di otto minuti dopo il decollo, il B1077 atterrerà nella zona di atterraggio 1 del CCSFS. Coloro che osservano il lancio dalla Space Coast della Florida o da altre parti della Florida centrale potrebbero sentire un boom sonico mentre il booster rientra nell'atmosfera durante l'atterraggio.

Ciò segnerà il 35esimo atterraggio di booster su LZ-1, il 44esimo atterraggio a terra per SpaceX in Florida e il 269esimo atterraggio di booster Falcon 9 fino ad oggi.

Molti primati

Il lancio della missione NG-20 segna una serie di traguardi importanti per tutti i soggetti coinvolti. Come accennato in precedenza, questa sarà la prima volta che un razzo SpaceX Falcon 9 lancerà una navicella spaziale Cygnus per Northrop Grumman.

In un briefing pre-lancio con i giornalisti, Bill Gerstenmaier, vicepresidente Build and Flight Reliability di SpaceX, ha sottolineato la prima delle tre missioni pianificate per NG.

“È un grandissimo onore far parte di questa squadra. È uno sforzo notevole vedere come tutti i partecipanti al volo spaziale si uniscono", ha detto Gerstenmaier.

Poiché la navicella spaziale Cygnus deve essere accessibile affinché il carico venga caricato all'ultimo minuto, Gerstenmaier ha affermato che SpaceX ha apportato alcune modifiche alle carenature del carico utile del Falcon 9 per renderlo possibile.

Ha detto che queste carenature includono una porta larga cinque piedi per quattro, che ha descritto come “più di un semplice portello”.

Un primo piano delle carenature del carico utile del Falcon 9 che ospitano la navicella spaziale Northrop Grumman Cygnus. A queste carenature è stato aggiunto uno speciale portello per consentire l'accesso ritardato alla navicella per il carico di carichi deperibili. Immagine: Michael Cain/Spaceflight Now

"In realtà è un'area controllata dal punto di vista ambientale, quindi non introduciamo alcun tipo di detriti o contaminazione", ha spiegato. “La parte anteriore della Cygnus è molto sensibile, poiché attracca alla stazione. Ci sono degli anelli che lo sigillano alla stazione spaziale. Non possiamo contaminare quegli anelli. Dobbiamo assicurarci che il carico venga consegnato in modo sicuro attraverso questa porta, nella carenatura e poi posizionato con cura all’interno del Cygnus per il lancio”.

Ha detto che la porta si trova vicino al fondo delle carenature del carico utile. Lunedì sera, ha detto, un camion ha fatto retromarcia verso le carenature con una piattaforma attaccata all'esterno della carenatura che avrebbe consentito ai lavoratori di salire attraverso la porta.

“A noi di SpaceX piace fare cose innovative e creative. Quindi, puoi lanciarci la sfida e dirci che hai bisogno che tagliamo un buco di cinque piedi per quattro sulla carenatura e troveremo un modo per farlo", ha detto Gerstenmaier. "La carenatura è ancora recuperabile, proprio come era prima."

Cyrus Dhalla, vicepresidente e direttore generale dei sistemi spaziali tattici della Northrop Grumman, ha affermato che non è stato necessario apportare alcuna modifica alla navicella spaziale Cygnus prima di questa missione. Hanno adattato le procedure di carico per accogliere il loro nuovo viaggio nello spazio.

Il motivo per cui Cygnus ha bisogno del Falcon 9 per inviarlo verso la ISS è a causa dell'invasione dell'Ucraina da parte della Russia. La combinazione della guerra e della riduzione dell'uso dei motori di fabbricazione russa costrinsero al ritiro del razzo Antares 230+.

NG sta lavorando al suo prossimo veicolo di lancio, l'Antares 330 in collaborazione con Firefly Aerospace, ma non sarà disponibile almeno fino al 2025.

Questa sarà anche la prima volta dal 2017 che una navicella spaziale Cygnus verrà lanciata dal Capo. Il volo CRS 7 è stata l'ultima di tre missioni di questo tipo che hanno richiesto i servizi di lancio del razzo Atlas 5 della United Launch Alliance.

Nuovo carico e scienza

A bordo della Cygnus ci sono più di 8,200 libbre di scienza e forniture per coloro che vivono e lavorano a bordo della ISS. Alcune delle principali forniture scientifiche e di ricerca includono un robot chirurgico della Virtual Incision Corporation, un dispositivo di produzione di semiconduttori di Redwire Space e una stampante 3D in metallo dell'Agenzia spaziale europea, tra molti altri.

Meghan Everett, vice scienziata del programma ISS della NASA, ha osservato che ci sono più di 1,300 kg di massa che volano verso la stazione e che supporteranno 46 indagini e strutture.

"I diversi tipi di scienza che supportiamo qui includono aree di ricerca umana, dimostrazioni tecnologiche, scienza fondamentale e osservazioni basate sulla Terra da gran parte del nostro hardware esterno", ha affermato Everett.

I moduli di fornitura di gas e il modulo di produzione per l'indagine MSTIC di Redwire. Immagine: Spazio Redwire

Circa 15 minuti dopo il lancio, la navicella spaziale Cygnus si separerà dallo stadio superiore del Falcon 9. L'arrivo all'avamposto orbitante è previsto per le 4:15 EST di giovedì 1 febbraio. L'astronauta della NASA Jasmin Moghbeli utilizzerà il Canadarm2 per catturare la navicella spaziale e installarla sulla porta rivolta verso la Terra del modulo Unity.

La navicella spaziale rimarrà attraccata alla stazione spaziale per circa sei mesi prima della sua partenza e brucerà nell'atmosfera. Ospiterà un ultimo esperimento scientifico, il Kentucky Re-entry Probe Experiment-2 (KREPE-2) sulla via del ritorno, che "effettuerà misurazioni per dimostrare un sistema di protezione termica per i veicoli spaziali e i loro componenti durante il rientro", secondo alla NASA.