Come rimotorizzare un B-52 e creare una nuova flotta di bombardieri

WASHINGTON - Il lancio del suo nuovo aereo da parte dell'aeronautica americana Bombardiere stealth B-21 Raider a dicembre era solo un pezzo del puzzle nella creazione di una futura flotta di due bombardieri. I cambiamenti più grandi devono ancora arrivare.

Rolls-Royce e Boeing stanno lavorando a un importante aggiornamento della flotta del servizio di 76 Stratofortezze B-52 dell'era della Guerra Fredda che darà loro un nuova lista di motori F130 e farli volare negli anni 2050, insieme ad almeno 100 B-21.

E ad un certo punto negli anni '2030, quando la flotta di bombardieri Raider-Stratofortress combinata sarà pronta, l'Air Force finirà di ritirare i restanti B-1 Lancieri - originariamente realizzati da Rockwell International, che ora fa parte di Boeing - e il suo Northrop Grumman- ha creato B-2 Spirits.

Incaricato di guidare la maggior parte di questo sforzo è Briga. Gen. William Rogers, l'ufficiale esecutivo del programma per la direzione dei bombardieri presso il Centro di gestione del ciclo di vita dell'aeronautica sulla base aerea di Wright-Patterson in Ohio. Lo sviluppo del B-21 di Northrop Grumman è gestito dal Rapid Capabilities Office dell'Air Force, ma la gestione dell'intero ciclo di vita del resto della flotta di bombardieri rientra nelle competenze di Rogers.

Ciò include l'organizzazione del modo in cui il B-52 prodotto da Boeing otterrà i suoi nuovi motori nell'ambito del Programma di sostituzione del motore commerciale da 2.6 miliardi di dollari; proseguire e perfezionare lo sviluppo dei motori; capire dove verrà svolto il lavoro quando i motori saranno pronti; e lavorare con l'Air Force Global Strike Command per eliminare le lacune di capacità man mano che i motori vengono sostituiti.

Il programma di sostituzione del motore commerciale ha recentemente terminato la sua revisione preliminare del progetto, ha affermato Rogers, e spera di superare la revisione della pietra miliare B, che segnerà il completamento della sua fase di maturazione tecnologica e inizierà la fase di sviluppo ingegneristico e produttivo, non oltre il quarto trimestre dell'anno fiscale 2023.

L'ufficio di Rogers sta lavorando con altre parti dell'Air Force per prepararsi a ritirare le flotte B-1 e B-2 e assicurarsi che quegli aeroplani - e la loro tecnologia altamente sensibile - siano gestiti in modo responsabile, distruggendoli, riciclandoli o mandandoli al cimitero.

Ma mantenere la flotta di B-52 in volo fino a quasi un secolo non è facile. E con i loro attuali motori TF33, realizzati da Pratt & Whitney e risalenti ai primi anni '1960, che dovrebbero raggiungere la fine del loro ciclo di vita entro la fine del 2020, c'è molto da fare su questo processo.

Rogers ha parlato con Defense News il 9 dicembre. Questa intervista è stata modificata per lunghezza e chiarezza.

L'Air Force prevede ancora di installare nuovi motori sui B-52 come parte della regolare manutenzione del deposito dei bombardieri?

Stiamo ancora perfezionando la strategia di acquisizione, ma questa è una linea d'azione molto probabile. Parte di questo sta anche lavorando con il deposito [presso la Tinker Air Force Base in Oklahoma] per assicurarsi che abbiano la larghezza di banda per farlo. Perché con il B-52 c'è un programma di modernizzazione del radar, c'è la riprogettazione, ci sono molte altre modifiche e aggiornamenti che stiamo facendo e stiamo cercando di assicurarci che tutto sia allineato. La nostra scelta preferita è passare attraverso il deposito, ma abbiamo anche altri piani di riserva, come ordinare l'installazione di un appaltatore se il deposito non ha la larghezza di banda.

Non stiamo solo cercando di darlo a Boeing [se Tinker non ha la capacità]. Esamineremo una varietà di opzioni. È qualcosa su cui stiamo lavorando come parte della nostra strategia di acquisizione. Vorremmo avere una sensazione solida [sul piano] entro la fine dell'anno fiscale 23.

Cosa c'entra nel prendere quella decisione?

Sta proiettando la nostra normale manutenzione pianificata del deposito, o PDM, e lavorando con l'Air Force Sustainment Center per capire se abbiamo lo spazio. Potremmo aggiungere una linea per fare i nostri sforzi di modernizzazione? Che aspetto ha? Quanto tempo ci vorrà per stabilire? Quanto costerà? Hanno la forza lavoro per eseguirlo?

Non sono sicuro che abbiamo effettivamente deciso che lo faremo come parte della linea PDM anziché avere una linea separata, ma è qualcosa che stiamo cercando di capire ora.

Mentre i B-52 entrano nel processo di rimodellamento, come si fa a garantire che non ci sia un divario operativo significativo?

Lavoriamo a stretto contatto con l'Air Force Global Strike Command e ci assicuriamo di programmare correttamente le induzioni, facendo volare l'aereo da un'unità operativa al deposito. A volte, lo regoliamo e potremmo ritardare per assicurarci di non indurre un divario, specialmente se c'è un ritardo in un nuovo aereo che colpisce l'ala. Cerchiamo di cronometrarlo il più vicino possibile per uno scambio 1 a 1: quando uno esce, uno entra.

In che modo la creazione di un gemello digitale per il nuovo motore ha aiutato il progetto?

Quando costruisci qualcosa del genere, ti aiuta a ripetere e mettere più rigore nel design vero e proprio. Il motore stesso è stato progettato, ma gli altri pezzi della modifica sono stati riprogettati per adattarsi a quel motore. Ci consente di iterare e provare a trovare il design migliore: continua a guardarlo da diverse angolazioni, apportare modifiche e farlo digitalmente prima di produrre qualcosa; "piegare il metallo", è quello che ci piace dire.

[Il gemello digitale rende anche più facile organizzare] la tua documentazione di sostegno e capire come tutto si incastra. E puoi aiutare a far scorrere tutti quei diagrammi e quei disegni dettagliati nelle mani di coloro che un giorno manterranno e gestiranno l'aereo.

Avere i tester coinvolti nel processo, vedere il modello mentre viene sviluppato, rafforzare la loro fiducia in ciò che la capacità o il sistema può offrire dal punto di vista delle capacità e comprendere tutti i pezzi: questa è un'altra area in cui speriamo di trarre vantaggio, specialmente su il lato del test di sviluppo. Capiscono e possono simulare e fare cose con quel modello, come capire come si adatta e dimostrarlo, e, si spera, accelerare il test alla fine della giornata. [Ci sono risparmi sui costi rispetto] al volo effettivo di alcuni di quegli aerei di prova.

Ha aiutato a rilevare i problemi prima che il metallo inizi a piegarsi?

SÌ. [Boeing] ha fatto alcune dimostrazioni di come possono vedere come le cose si incastrano meglio, dove prima dovevano costruire il prototipo o costruire il pezzo. Con l'aspetto digitale, sei in grado di perfezionare e guardare quelli in senso modello. Ai vecchi tempi, lo scrivevano con la penna e l'inchiostro, usavano la carta. Ora hai il modello, quindi puoi adattarlo digitalmente, invece di farlo su carta e poi costruire per dimostrarlo.

Stiamo ancora guardando al 2031 o al 2032 per i ritiri B-1 e B-2?

Saranno guidati dagli eventi in base a come i campi B-21. Considero il mio lavoro, quando si tratta di quelle piattaforme, come aiutare l'Air Force a prendere decisioni intelligenti su ciò di cui abbiamo bisogno per mantenerle operativamente disponibili e pertinenti. I nostri avversari non aspetteranno che disponiamo di una flotta perfetta di B-21 se decidono di fare qualcosa.

A volte negli anni '2030 è in genere quello che sentiamo, ma non ho ancora il team concentrato sulla cessione. Lavoriamo con l'Air Force Materiel Command per fare una pianificazione anticipata in questo senso, ma a questo punto è davvero una pianificazione anticipata perché non abbiamo un piano prestabilito su quando o come vogliamo ritirare quegli aerei.

Il B-2 potrebbe avere qualche considerazione speciale per il ritiro, [come la natura e la tecnologia poco osservabili del bombardiere] che si trovano su alcuni di quegli aerei. Vogliamo ancora assicurarci che parte della tecnologia sia protetta in modo appropriato, e quindi anche qualsiasi impatto ambientale è l'altra grande categoria. L'Air Force non ha deciso esattamente cosa comporta [il pensionamento], se si tratta di distruzione, riciclaggio o immagazzinamento. C'è una gamma di modi diversi in cui l'Air Force potrebbe agire. Se abbiamo un equipaggio che distrugge o ricicla l'aereo, ci sono alcune tecnologie - nelle forme, nei rivestimenti - che dobbiamo proteggere. Dobbiamo pensare a tutte queste diverse angolazioni per assicurarci di farlo nel modo giusto, quando e se quel giorno arriverà.

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• Fonte: https://www.defensenews.com/air/2023/01/09/how-to-re-engine-a-b-52-and-make-a-new-bomber-fleet/