ULA installa per la prima volta il razzo Vulcan in vista del lancio di debutto dell'8 gennaio

La United Launch Alliance ha raggiunto un traguardo fondamentale verso il debutto del suo prossimo veicolo di lancio. Mercoledì, la società ha integrato la carenatura del carico utile sulla parte superiore del suo razzo Vulcan, segnando la prima volta che ha messo insieme l'intero stack.

L'operazione arriva meno di tre settimane prima della data di lancio prevista per il razzo, lunedì 8 gennaio 2024. Il decollo per la missione Certification-1 (Cert-1) è fissato per le 2:18 EST (0718 UTC) da Space Launch Complex-41 (SLC-41) presso la stazione spaziale delle forze spaziali di Cape Canaveral.

All'inizio di questo mese, l'ULA sperava di lanciare il razzo durante una finestra di dicembre che andava dal 24 al 26. Tuttavia, un test in vasca di prova in costume bagnato incompleto li ha costretti a rifare il test e quindi a passare alla finestra di lancio di gennaio, che va dall'8 all'11 gennaio.

A causa dei ritardi nel lancio presso il Launch Complex 39A del Kennedy Space Center della NASA, il lancio del lander Nova-C di Intuitive Machines è stato posticipato alla finestra di febbraio. Ciò significa che Vulcan e il suo carico utile, Lander lunare Peregrine di Astrobotic, è ora destinato a essere il primo veicolo spaziale a essere lanciato come parte del programma CLPS (Commercial Lunar Payload Services) della NASA.

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La missione Cert-1 sarà un veicolo variante Vulcan VC2S. Il “2” rappresenta i due booster a razzo solido GEM 63XL a bordo e la “S” rappresenta la breve lunghezza della carenatura del carico utile. La versione corta delle carenature è alta 51 piedi (15.5 metri) e ha un diametro di 17.7 piedi (5.4 metri).

Essendo un veicolo completamente integrato, questo Vulcan, dotato di una carenatura corta, è alto 202 piedi (61.6 metri).

La missione principale è inviare il lander Peregrine in un'orbita altamente ellittica nel suo viaggio verso la Luna. In secondo luogo, un carico utile commemorativo soprannominato “Enterprise” affisso sullo stadio superiore Centaur 5, proseguirà in un’orbita iperbolica attorno al Sole.

La missione lanciata per conto del Celestis Memorial Spaceflight contiene 265 capsule con i resti cremati e campioni di DNA di molte figure importanti. Il nome "Enterprise" deriva dal fatto che il creatore di "Star Trek" Gene Roddenberry e sua moglie, Mabel Barrett Roddenberry, sono tra quelli a bordo. Anche gli attori chiave dello spettacolo, Nichelle Nichols e James Doohan, verranno trasportati in aereo insieme ai campioni di DNA di tre ex presidenti degli Stati Uniti.

Il CLPS prende il volo

La missione Cert-1 segna in particolare la missione di debutto anche per Astrobotic. Peregrine Mission-1 (PM-1) è progettato per dimostrare una suite di cinque carichi utili della NASA nell'ambito del programma CLPS. Astrobotic è stata una delle nove aziende selezionate nel 2018 per svolgere queste missioni commerciali sulla Luna.

Indipendentemente da quando, durante la finestra di gennaio, verrà lanciato Vulcan, un portavoce di Astrobotic ha detto che il lander atterrerà sulla superficie della Luna il 23 febbraio. L'orario previsto per l'atterraggio non è stato rilasciato pubblicamente.

Il lander Peregrine atterrerà a Seno viscositato, che si traduce in "Baia della viscosità". Si trova a 35.25 gradi nord e 40.99 gradi ovest sulla Luna. L'area è caratterizzata da una colata lavica indurita, che ha una composizione simile al granito ed è un'area che le ricerche sulla Terra sono ansiose di studiare.

“È incredibilmente elettrizzante. Parliamo di questa missione da 16 anni come organizzazione, la nostra prima missione sulla Luna e ora è finalmente arrivata”, ha affermato Dan Hendrickson, vicepresidente dello sviluppo aziendale di Astrobotic. “Il team è euforico, ansioso di scendere dalla rampa di lancio e pronto a volare. Quindi, davvero, è un sogno che diventa realtà ora che siamo qui. Questo è effettivamente il momento."

Hendrickson ha parlato con Spaceflight Now a margine del simposio sull'esplorazione spaziale von Braun alla fine di ottobre. Il lander Peregrine ospita 20 carichi utili in totale, incluso un piccolo rover progettato e costruito da studenti e docenti della Carnegie Mellon di Pittsburgh, in Pennsylvania. La città è anche la sede della Astrobotic.

“Siamo davvero entusiasti di avere tutto il mondo a bordo. Abbiamo sette nazioni rappresentate da 16 diversi clienti", ha affermato Hendrickson. “Quindi non solo gli Stati Uniti stanno tornando sulla Luna per la prima volta dall’Apollo 17, ma stiamo trasportando una serie di partner internazionali, dando loro l’opportunità di atterrare sulla superficie e operare. E non è cosa da poco”.

L’operazione di atterraggio di Peregrine sarà trasmessa in live streaming con ulteriori immagini da seguire durante le sue operazioni sulla Luna, che dureranno fino a 10 giorni.

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• Fonte: https://spaceflightnow.com/2023/12/21/ula-stacks-vulcan-rocket-for-the-first-time-ahead-of-jan-8-debut-launch/