Le marine europee cercano di tenere il passo nel gioco del gatto e del topo nella guerra dei fondali marini

Ripubblicato da Platone

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ROMA — L'equilibrio tra attacco e difesa in guerra oscilla avanti e indietro, spesso a seconda di chi ha l'equipaggiamento migliore. Ma sul campo di battaglia dei fondali marini, gli aggressori sono attualmente in gran parte al comando.

Nel mese di ottobre, secondo quanto riferito, è bastata un’ancora, trascinata lungo il fondale marino per circa 112 miglia da una nave mercantile cinese nel Mar Baltico, per squarciare un gasdotto sottomarino e un cavo di telecomunicazioni che collegava l’Estonia e la Finlandia.

I politici finlandesi hanno denunciato un sabotaggio, proprio come la rottura di un cavo al largo della Norvegia nel 2022 era collegata a un peschereccio russo che aveva navigato avanti e indietro sopra il cavo 20 volte.

In aggiunta all’allarme per la rottura del gasdotto Nord Stream nel Mar Baltico nel 2022, gli incidenti hanno sollevato timori per le 750,000 miglia di cavi Internet sui fondali marini che mantengono online il pianeta.

“La guerra sui fondali marini è un gioco in cui l’aggressore attualmente dispone di notevoli vantaggi grazie alla vastità delle infrastrutture da proteggere, alla fragilità delle condutture e alle varie opportunità di attaccare in acque poco profonde – con l’incidente della nave mercantile cinese un possibile esempio”, ha affermato Sidharth. Kaushal, esperto di energia marittima e scienza militare presso il think tank Royal United Services Institute con sede a Londra.

Il “gioco” non è una novità e risale almeno agli anni ’1970, quando i sommozzatori della marina americana posizionarono dispositivi di ascolto sui cavi di comunicazione sottomarini sovietici nell’Oceano Pacifico.

Questa è stata una dura lezione per la Russia, che ha risposto investendo nello spionaggio sottomarino nel corso degli anni ’1990, anche dopo la Guerra Fredda; il paese ora ha un “vantaggio intrinseco” sui fondali marini, ha affermato HI Sutton, l’autore del blog Covert Shores.

"La Russia ha il sottomarino Belgorod con capacità di fondale marino e due sottomarini allungati di classe Delta: tutti e tre sono a propulsione nucleare e sono sottomarini ospiti, che possono trasportare ciascuno due sottomarini con equipaggio e uno senza equipaggio", ha detto.

Pronti per essere traghettati dai loro ospiti ci sono almeno quattro sottomarini per immersioni profonde, lunghi 45-70 metri (148-230 piedi), ha aggiunto.

I sottomarini sono gestiti dalla Direzione principale russa per la ricerca sulle acque profonde, che ha anche una nave, la Yantar, con la reputazione di volteggiare sui cavi Internet, ha detto Sutton.

“Può trasportare diversi sottomarini robot e sottomarini con equipaggio che possono scendere fino a 6,000 metri. Si sospetta che la funzione principale della nave sia quella di mappare i cavi e preparare attacchi contro di essi", ha aggiunto.

In risposta, gli Stati Uniti hanno schierato due navi sotto il loro controllo Programma di sicurezza della nave via cavo per monitorare le infrastrutture critiche. "Due navi sono un buon inizio, ma non sono sufficienti", ha affermato l'ammiraglio in pensione della Marina statunitense James Foggo.

Nel Regno Unito, l’ammiraglio Ben Key, primo signore del mare della Royal Navy, ha affermato in ottobre che più che navi e sottomarini, l’Occidente ha bisogno di un migliore sostegno legale prima di poter proteggere adeguatamente condutture e cavi che si estendono sul fondo del mare in acque internazionali “ posseduto da nessuno."

Questa mappa, aggiornata l'ultima volta il 12 dicembre 2023, mostra i cavi sottomarini attivi e pianificati nella regione europea. Il servizio di localizzazione dei cavi TeleGeography stima che all'inizio del 870,000 ci fossero circa 2023 miglia di cavi sottomarini in servizio a livello globale. (TeleGeography tramite https://www.submarinecablemap.com)

In effetti, ha affermato Kaushal, “l’aspetto legale nel contrastare gli aggressori è cruciale poiché ci sono opzioni limitate per perseguire un attacco avvenuto in acque internazionali”.

"È anche politicamente rischioso se reagisci e sbagli", ha aggiunto. "L'alternativa è rendere pubblico il nome dell'aggressore, ma ciò rischia di rivelare la fonte dell'intelligence utilizzata per scoprire il colpevole."

Ma con l’aumento vertiginoso del numero di cavi Internet sottomarini, il danno alle comunicazioni globali derivante da un attacco potrebbe essere ridotto, ha affermato Elio Calcagno, ricercatore presso il think tank IAI di Roma.

"La ridondanza può rivelarsi la migliore difesa", ha detto.

Misure difensive

Indipendentemente, Nazioni europee stanno ora accelerando i loro sforzi per difendere i fondali marini.

La Francia è stata una delle prime a partire con una nuova strategia per i fondali marini, mentre il Regno Unito ha varato Proteus, una nave da 6,000 tonnellate progettata per la sorveglianza sottomarina che può fungere anche da nave madre al Cetus, un sottomarino senza equipaggio di 12 metri di lunghezza che l’ex segretario alla Difesa britannico Ben Wallace descrisse come una risposta alle “crescenti minacce alla nostra infrastruttura sottomarina”.

E a novembre, il Regno Unito ha annunciato che avrebbe contribuito con sette navi militari e un aereo da pattugliamento marittimo P-8 Poseidon della Royal Air Force a una task force che pattuglia le infrastrutture dei fondali marini; quel gruppo comprende anche diverse altre nazioni dell’Europa settentrionale, nordica e baltica.

Nel frattempo, l’Italia e la Norvegia stanno contattando le società commerciali per ottenere dati per proteggere i cavi.

"Il settore commerciale dispone di più veicoli sottomarini senza pilota rispetto alla maggior parte delle marine militari e può anche fornire dati provenienti da sensori di pressione posizionati sulle condutture che rilevano i movimenti nelle vicinanze", ha affermato Kaushal.

Mentre l’Italia assumeva la guida di un nuovo programma congiunto per la sicurezza dei fondali marini dell’Unione Europea nel 2023, i funzionari della Marina italiana hanno ascoltato dalla società energetica locale Saipem il suo lavoro sui droni sottomarini in grado di monitorare autonomamente le condutture e parcheggiare nelle baie sottomarine collegate alla superficie. Da queste baie, i sistemi possono ricaricarsi e caricare dati, consentendo loro di rimanere sommersi per mesi.

“Vedrete questo tipo di persistenza sempre di più nel campo militare”, ha detto Calcagno.

Ma proprio come i droni potrebbero aiutare a proteggere i cavi, potrebbero anche avere la capacità di posizionare esplosivi o autodetonarsi.

Kaushal ha affermato che la difesa di cavi e condutture potrebbe trarre vantaggio dal miglioramento delle prestazioni del sonar attivo a bassa frequenza. “Fornisce una sorveglianza su un’ampia area, ma è noto che dà risultati falsi positivi. Tuttavia, ciò potrebbe cambiare poiché l’apprendimento automatico consente di selezionarli”, ha affermato.

Un'altra tecnologia che sta facendo passi da gigante è il sonar ad apertura sintetica, che può garantire una risoluzione in pollici. Basata su un principio simile al radar ad apertura sintetica aereo, questa tecnologia imita un array di antenne molto più grande raccogliendo una serie di segnali ricevuti mentre l'emettitore si muove attraverso l'acqua.

I ricercatori stanno anche lavorando per trasformare i cavi in fibra ottica in sensori giganti in grado di individuare i sabotatori in arrivo. Poiché la pressione e le vibrazioni sottomarine modificano il modo in cui la luce viaggia attraverso i cavi, tali cambiamenti possono essere registrati.

Ma Sutton ha detto che essere avvisati di un attacco non significa che puoi fermarlo.

“Anche se vieni avvisato, riuscirai ad arrivare in tempo? Tutto avviene al rallentatore sotto il mare”, ha detto.

Questo è solo un altro esempio di come gli aggressori dei fondali marini rimangano al posto di guida, ha spiegato; cioè, fino alla prossima evoluzione della guerra sui fondali marini: l’armamento dei droni sottomarini.

“L’Occidente ha dei dubbi sull’armamento dei droni sottomarini, e si tratta di comunicazioni. Puoi mettere un essere umano in loop con un drone aereo, ma sott'acqua non hai una comunicazione costante con il drone. Dovresti lasciare il processo decisionale al drone”, ha detto.

"Ma probabilmente la Cina ha già armato i droni sottomarini, e l'esperienza in Ucraina potrebbe cambiare il punto di vista dell'Occidente", ha aggiunto, riferendosi alla guerra della Russia contro l'Ucraina.

L’anno scorso, la Marina ucraina ha danneggiato navi russe utilizzando droni di superficie che trasportavano esplosivi e il servizio sta già lavorando su versioni subacquee.

“Vedremo droni sottomarini armati di siluri combattere tra loro?” Ha detto Sutton. "È inevitabile."

Tom Kington è il corrispondente per l'Italia di Defense News.