La minaccia dei fulmini ritarda il lancio della prima missione europea su Giove

Il decollo della prima missione europea verso Giove a bordo di un razzo Ariane 5 è stato interrotto giovedì nella Guyana francese a causa dell'alto rischio di fulmini sul sito di lancio, ritardando fino a venerdì l'inizio del viaggio di esplorazione della navicella spaziale JUICE.

Arianespace, l'operatore commerciale del razzo Ariane 5, ha annullato il conto alla rovescia circa 10 minuti prima dell'orario di lancio programmato alle 8:15 EDT (1215 UTC) di giovedì. Un ultimo briefing meteorologico pre-volo ha indicato un alto rischio di fulmini sullo spazioporto di Kourou, nella Guyana francese.

La missione ha tempo fino al 25 aprile per lasciare la Terra e iniziare il suo viaggio interplanetario di otto anni, una finestra ristretta di poche settimane vincolata dalle posizioni dei pianeti nel sistema solare.

Arianespace e l'Agenzia spaziale europea proveranno nuovamente a lanciare il razzo Ariane 5 con JUICE alle 8:14:29 EDT (1214:29:9 UTC) di venerdì, o alle 14:XNUMX ora locale nella Guyana francese.

La missione da 1.7 miliardi di dollari è la prima navicella spaziale europea a viaggiare verso i pianeti esterni, trasportando una suite di 10 strumenti scientifici per osservare Giove e tre delle sue lune ghiacciate: Europa, Callisto e Ganimede. Ci vorranno otto anni perché la navicella spaziale JUICE, costruita da Airbus, raggiunga Giove, utilizzando una serie di passaggi ravvicinati planetari con la Luna, la Terra e Venere per dare una spinta verso il sistema solare esterno.

Il razzo Ariane 5 invierà inizialmente JUICE su una traiettoria per sfuggire alla gravità terrestre ed entrare in un anello attorno al sole, chiamato orbita eliocentrica. Il veicolo spaziale tornerà sulla Terra per un sorvolo nell'agosto 2024, utilizzando la gravità per iniziare a rimodellare l'orbita della sonda attorno al sole. Il sorvolo sarà la prima volta che un veicolo spaziale eseguirà una manovra di assistenza gravitazionale sia con la Terra che con la Luna.

Un simile sorvolo di assistenza gravitazionale con Venere è programmato nell'agosto 2025, seguito da altri due sorvoli della Terra nel 2026 e nel 2029. In un momento decisivo per la missione, JUICE accenderà il suo motore principale per essere catturato in orbita dalla gravità di Giove nel luglio 2031. Quella pietra miliare inizierà una serie di 35 passaggi ravvicinati di Ganimede, Callisto ed Europa, effettuando misurazioni precise dello spessore della calotta glaciale globale di Europa e alla ricerca di molecole organiche.

Nel 2034, JUICE entrerà in orbita attorno allo stesso Ganimede per un'indagine globale dettagliata. Ganimede è la luna più grande del sistema solare e l'unica nota per avere un proprio campo magnetico. Gli scienziati hanno scoperto prove che Ganimede ospita un profondo oceano sotterraneo di acqua liquida sotto una crosta ghiacciata.

JUICE sarà il primo veicolo spaziale in assoluto ad orbitare attorno a una delle lune di Giove. Opererà in tandem attorno a Giove con la navicella spaziale Europa Clipper della NASA, il cui lancio è previsto dal Kennedy Space Center in Florida nell'ottobre 2024. Europa Clipper eseguirà una serie di sorvoli ravvicinati con Europa, uno dei migliori candidati del sistema solare per trovare segnali della vita, ma non entrerà in orbita intorno alla gelida luna.

Il lancio di JUICE segnerà il penultimo volo di un razzo Ariane 5 e la 116a missione Ariane 5 dal debutto del lanciatore europeo nel 1996. Segnerà anche il primo volo di Arianespace nel 2023 e la 345a missione della compagnia dal 1979.

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• Fonte: https://spaceflightnow.com/2023/04/13/lightning-threat-delays-launch-of-europes-first-mission-to-jupiter/