Il GAO ritiene che la manutenzione dell'F-35 gestita dagli appaltatori sia lenta e costosa

WASHINGTON - La mancanza di pezzi di ricambio e di dati tecnici, la scarsa formazione degli addetti alla manutenzione e gli sforzi ritardati per espandere i depositi di riparazione stanno riducendo la capacità delle forze armate statunitensi di mantenere F-35 Combattente Strike comune nell'aria, un cane da guardia del governo ha detto in un rapporto rilasciato Giovedi.

E i problemi che impediscono ai militari di prendere il sopravvento Scopri di più attività di sostegno da parte del principale appaltatore dell'F-35, Lockheed Martin, costerà al governo miliardi di dollari ogni anno se non si trova una strategia più efficace in termini di costi, ha scritto il Government Accountability Office nel suo rapporto.

L'F-35 e le sue capacità avanzate lo rendono un'arma formidabile nell'arsenale degli Stati Uniti, ha affermato GAO. Ma se l'aereo non riesce a decollare a causa di problemi con la sua manutenzione e il suo sostentamento, aggiungeva il rapporto, quel “vantaggio prezioso” non fa bene all’Aeronautica Militare, alla Marina e al Corpo dei Marines.

I tre servizi messi insieme hanno più di 450 F-35 e il Dipartimento della Difesa prevede infine di acquistare un totale di quasi 2,500 caccia con un costo del ciclo di vita di oltre 1.7 trilioni di dollari.

La stragrande maggioranza di questo costo del ciclo di vita, 1.3 trilioni di dollari, deriva dal funzionamento e dal mantenimento del jet, ha affermato GAO.

Ma la disponibilità degli F-35 è ritardata per anni e, se oggi scoppiasse una guerra, molti caccia non sarebbero disponibili a combattere. Nel marzo 2023, ha affermato GAO, il tasso di capacità di missione per tutti gli F-35 era al 55%. Questo è ben al di sotto dell'obiettivo del 70% di capacità di missione che l'Air Force ha per i suoi F-35A e dell'obiettivo del 75% per le varianti F-35B e F-35C della Marina e del Corpo dei Marines.

Importanti legislatori e gruppi di controllo hanno regolarmente criticato l’esercito e la Lockheed Martin per non aver migliorato la disponibilità dell’F-35. Il tenente generale Michael Schmidt, che dirige il programma F-35, ha lanciato uno sforzo che chiama “guerra alla prontezza” per risolvere il problema, anche se i dettagli pubblici rimangono scarsi.

Il nuovo rapporto del GAO presenta un approfondimento sui numerosi problemi che si combinano per ridurre la disponibilità dell'F-35, in particolare nell'ottenimento di parti per riparare i jet rotti.

Il Pentagono ha concordato con le raccomandazioni del GAO di riconsiderare i suoi approcci di sostegno all'F-35; decidere se il governo debba assumersi maggiori responsabilità; considerare se siano necessarie modifiche alla Marina e all’Aeronautica Militare per sostenere meglio il jet; decidere quali dati tecnici necessitano i servizi per supportare eventuali modifiche ai processi di manutenzione; e identificare quali risorse potrebbero essere necessarie.

In una dichiarazione dell’Ufficio del programma congiunto F-35, Schmidt ha affermato che il programma continua a lavorare su una “struttura di sostegno più resiliente” e ad aumentare la sua capacità ed efficienza in tutto il mondo. Ciò include la creazione di una rete per la riparazione, il trasporto e lo stoccaggio più rapidamente e l’utilizzo di incentivi per l’industria per rendere disponibili più F-35 a un costo accessibile.

Lockheed Martin ha dichiarato in una dichiarazione a Defense News di essere pronta a lavorare con il governo per quanto riguarda i piani per il futuro del mantenimento dell'F-35. La società ha aggiunto di aver collaborato a lungo con il governo per risolvere i problemi che riducono la prontezza dell’F-35 attraverso il suo programma di affidabilità e manutenzione.

Un enigma sui pezzi di ricambio

L’arretrato di pezzi di ricambio rotti che necessitano di riparazione è più che raddoppiato dalla primavera del 2019, ha affermato GAO, da 4,300 a oltre 10,000.

Ora ci vogliono in media 141 giorni per riparare un pezzo di ricambio rotto – molto al di sopra dell’obiettivo di 35 giorni del programma F-60 – e quasi tre quarti di questi pezzi vengono rispediti al produttore dell’attrezzatura originale per la riparazione.

Invece di aspettare quasi cinque mesi per una parte riparata, GAO ha affermato che l’Ufficio del programma congiunto dell’F-35 spesso acquista nuove parti a un costo più elevato. Ciò aiuta a riportare il caccia in aria più velocemente, ha riconosciuto GAO, ma fa aumentare i costi di mantenimento.

I funzionari del Pentagono non pensano che sia una strategia sostenibile.

I funzionari del programma hanno detto al GAO che i depositi del servizio militare possono riparare le parti più rapidamente rispetto al produttore originale, in media in circa 72 giorni. Le parti che più frequentemente impediscono a un F-35 di svolgere la sua missione includono il tettuccio, il motore, il sensore del sistema di apertura distribuita e la ventola di sfiato della navicella.

Ma l'abitudine del programma di acquistare nuove parti invece di riparare quelle rotte sta sottraendo denaro che potrebbe essere utilizzato per avviare attività di riparazione in sei depositi. Inoltre, il programma F-35 è rimasto in ritardo di 12 anni rispetto al programma nell’avvio di tali attività, ha affermato GAO, in parte a causa di finanziamenti inadeguati poiché l’esercito si concentra più sull’acquisto di nuovi jet che sul sostegno di quelli esistenti.

L’esercito è ora in grado di riparare 44 dei 68 componenti presso i depositi di F-35, tra cui l’Ogden Air Logistics Complex presso la base aeronautica di Hill nello Utah, nonché il Fleet Readiness Center East presso la Marine Corps Air Station Cherry Point nella Carolina del Nord. Le parti che i depositi potranno riparare includono il carrello di atterraggio del caccia, il sedile eiettabile e il sistema di gestione termica della potenza.

Tuttavia, secondo i progetti del Pentagono, i depositi non saranno in grado di riparare tutte le parti fino al 2027. Questi ritardi hanno portato a tempi di riparazione lenti, a una minore disponibilità e a un crescente arretrato di parti rotte.

La mancanza di pezzi di ricambio è stata un problema significativo per 10 delle 15 installazioni di F-35 esaminate dal GAO, e l’anno scorso i caccia non sono stati in grado di operare circa il 27% delle volte perché un pezzo di ricambio non era disponibile.

I manutentori hanno detto a GAO che spesso non possono svolgere il proprio lavoro perché non hanno abbastanza parti o non sanno quando riceveranno i pezzi di ricambio. I manutentori hanno identificato come causa il processo della catena di fornitura di Lockheed Martin.

Il rapporto ha individuato il sensore del sistema di apertura distribuita dell'F-35 come un esempio di parte problematica. Questo sensore, realizzato dalla sussidiaria Raytheon di RTX, fornisce una consapevolezza situazionale a 360 gradi ed è destinato a consentire a un pilota di F-35 di rilevare potenziali minacce, come i missili.

Un'installazione ha fatto ricorso a "soluzioni alternative" per far volare gli F-35 con i sensori rotti mentre aspettano la consegna di parti di ricambio, ha detto GAO, ma questo degrada la capacità del jet di svolgere pienamente la sua missione.

L'Ufficio del programma congiunto dell'F-35 ha dichiarato al GAO che sta cercando modi per risolvere il problema dei pezzi di ricambio, inclusa la potenziale stipula di un accordo contratto logistico basato sulle prestazioni con Lockheed Martin. Ma acquistare abbastanza pezzi di ricambio e forniture per avere ogni installazione completamente rifornita sarebbe troppo costoso, hanno detto i funzionari al watchdog.

Inoltre, le installazioni dell’F-35 spesso non dispongono di attrezzature di supporto sufficienti sulla linea di volo, comprese le attrezzature necessarie per fornire energia elettrica o idraulica al jet o per trainarlo.

In alcune installazioni, è pratica comune per gli squadroni prendere in prestito l'equipaggiamento di supporto da altri squadroni. Ma quando uno squadrone di F-35 si schiera e prende la maggior parte dell'equipaggiamento di supporto dell'installazione, ciò lascia gli squadroni rimanenti a “arrampicarsi” per trovare l'equipaggiamento per mantenere i restanti jet.

Le apparecchiature di supporto si rompono spesso, ha affermato GAO, e poiché sono proprietarie, gli appaltatori devono intervenire per ripararle, un processo che può richiedere mesi.

Negli ultimi anni, il programma F-35 è cresciuto fino a concludere che non può permettersi l’attuale strategia di sostegno del jet da parte degli appaltatori. Entro il 2036, ha scritto GAO in un rapporto del 2021, il sostegno del jet da parte degli appaltatori sarà di 6 miliardi di dollari in più rispetto a quanto i militari possono permettersi solo in quell’anno.

Perseguitato da "acquisizioni abusive"

Anche le decisioni prese agli albori dell'F-35 tornano a tormentarlo, in particolare la decisione iniziale del Pentagono di non ottenere dati tecnici sul caccia dalla Lockheed Martin e la notevole quantità di concorrenza nel programma.

La concorrenza si riferisce alla sovrapposizione delle fasi di sviluppo, test, produzione e messa in campo di un programma. Nel caso del programma F-35, il jet ha continuato a essere sottoposto a test e perfezionamenti per più di un decennio dopo che il primo lotto è stato costruito e consegnato all'esercito statunitense e ai clienti internazionali.

L'F-35 è ora al suo quindicesimo lotto di produzione e GAO ha affermato che gli aerei più recenti del lotto 15 hanno richiesto riparazioni e modifiche dopo che i test hanno dimostrato che erano necessari importanti cambiamenti.

Ora ci sono almeno 14 diverse versioni dell'F-35 in fase di lavoro nei depositi, hanno detto al GAO funzionari di diverse località.

Quando i jet devono ricevere modifiche, il lavoro mette ulteriormente a dura prova la capacità dei depositi di effettuare riparazioni quotidiane. I funzionari del deposito hanno detto al GAO che l'aggiornamento di questi jet richiede migliaia di ore di carico di lavoro ciascuno e richiede che gli F-35 rimangano nei depositi per un periodo prolungato.

Senza i dati tecnici necessari e completi forniti da Lockheed Martin e dai suoi subappaltatori, i tempi di riparazione sono rallentati. Quando iniziò il programma F-35, ha detto GAO, il Pentagono pensò che sarebbe stato più conveniente che gli appaltatori gestissero la maggior parte del mantenimento del jet. Di conseguenza, il Pentagono non ha richiesto alla Lockheed di consegnare i dati tecnici che avrebbero consentito all'esercito di gestire “organicamente” la manutenzione stessa.

Il segretario dell’aeronautica Frank Kendall ha ripetutamente criticato tale decisione, all’inizio di quest’anno definendolo “un grave errore” il servizio non si ripeterà sul suo caccia Next Generation Air Dominance di sesta generazione.

La filosofia di acquisizione in voga al momento del lancio del programma F-35 due decenni fa, soprannominata Total System Performance, significava che l'appaltatore del programma ne sarebbe stato proprietario per l'intero ciclo di vita del sistema, ha detto Kendall durante una colazione di maggio con i giornalisti.

Ciò crea “un monopolio perpetuo”, ha spiegato Kendall, e equivale a “cattiva acquisizione” dell’F-35.

I funzionari di un deposito non identificato hanno detto al GAO che i manuali di manutenzione per alcune parti chiave sono "ambigui e raramente sono sufficientemente dettagliati da consentire al personale del deposito di effettuare la riparazione".

"Di conseguenza, il personale del deposito non solo non può riparare la parte, ma non può nemmeno imparare e capire come ripararla", ha scritto il watchdog.

Questo si sta rivelando un problema particolare poiché i militari cercano di aggiungere ai depositi una componente di riparazione e manutenzione del software. Lockheed Martin e i suoi subappaltatori hanno scritto ai caccia più di 8 milioni di righe di codice e si occupano della gestione e della riparazione di questo codice.

Il programma F-35 del governo ha voluto farsi carico di questo sostegno per più di cinque anni, e l'esercito ha da tempo svolto lo stesso lavoro su altri velivoli. Ma l’incapacità del programma di acquisire il codice sorgente necessario per sostenere il software dell’F-35 gli ha impedito di farsi carico di quel lavoro.

Nella sua dichiarazione a Defense News, Lockheed Martin ha affermato che fornisce al governo tutti i dati richiesti dai suoi contratti "e si impegna a fornire dati al Dipartimento della Difesa per sostenere l'aereo in base ai contratti di sostegno applicabili".

"Il governo degli Stati Uniti ha diritti illimitati su tutti i dati di funzionamento, manutenzione, installazione e addestramento forniti al governo che consentono al Dipartimento della Difesa di mantenere e utilizzare l'aereo", ha aggiunto Lockheed.

Manca anche il processo di formazione per i membri del servizio per la manutenzione dell’F-35, ha affermato GAO. I manutentori hanno detto a GAO di aver imparato principalmente come riparare il jet durante il lavoro. La formazione iniziale condotta da Lockheed Martin si basava principalmente su diapositive PowerPoint in classe, con lezioni pratiche limitate, ha affermato GAO.

Il personale addetto alla formazione ha riconosciuto al GAO che la formazione sulla manutenzione è "scarsa e inadeguata", aggiungendo che poiché Lockheed Martin gestisce la formazione, l'azienda controlla quali informazioni vengono presentate ai manutentori.

"Poiché gran parte dei dati tecnici utilizzati per la manutenzione dell'aereo sono proprietari e non disponibili per i servizi militari, gli addestratori dei servizi militari non possono sviluppare programmi di formazione efficaci per i manutentori", ha scritto GAO.

La situazione differisce notevolmente dalla manutenzione dell'F-15 e dell'F-16, che include manuali dettagliati che spiegano come funzionano i sistemi e consentono ai manutentori di risolvere i problemi fastidiosi.

Ma in un luogo, i manutentori dell’F-35 hanno detto al GAO che “hanno accesso a così poche informazioni tecniche sull’aereo che non comprendono appieno l’aereo o come risolvere i problemi comuni”.

Ciò significa che devono consultare regolarmente il personale dell'appaltatore per aiutarli con queste attività di manutenzione, ha affermato GAO. In un caso, hanno detto i manutentori al watchdog, un'unità che aveva avuto problemi con il sedile di espulsione di un F-35 ha dovuto trasportare un appaltatore in elicottero su una nave per riparare la parte.

• Distribuzione di contenuti basati su SEO e PR. Ricevi amplificazione oggi.
• PlatoData.Network Generativo verticale Ai. Potenzia te stesso. Accedi qui.
• PlatoAiStream. Intelligenza Web3. Conoscenza amplificata. Accedi qui.
• PlatoneESG. Carbonio, Tecnologia pulita, Energia, Ambiente, Solare, Gestione dei rifiuti. Accedi qui.
• Platone Salute. Intelligence sulle biotecnologie e sulle sperimentazioni cliniche. Accedi qui.
• Fonte: https://www.defensenews.com/air/2023/09/22/gao-blasts-contractor-led-f-35-maintenance-as-costly-slow/