L'ESA vede un forte interesse nel programma cargo commerciale

WASHINGTON — L'Agenzia spaziale europea vede un forte interesse da parte dell'industria in una nuova iniziativa per sostenere lo sviluppo di veicoli cargo commerciali, un passo avanti verso una capacità europea di volo spaziale umano.

L'ESA ha pubblicato un invito a presentare proposte, che l'agenzia chiama un invito a presentare offerte (ITT), il 20 dicembre per il suo programma LEO Cargo Return Service. Il programma, annunciato dall'agenzia a novembre dopo un incontro del vertice sullo spazio a Siviglia, in Spagna, è modellato sul programma COTS (Commercial Orbital Transportation Services) della NASA che ha portato allo sviluppo del veicolo spaziale Dragon di SpaceX e del veicolo spaziale cargo Cygnus di Northrop Grumman.

Le proposte per la prima fase del programma dovranno pervenire all'ESA alla fine di febbraio. L’agenzia prevede di selezionare fino a tre società per contratti iniziali per un valore complessivo di 75 milioni di euro (82 milioni di dollari) per iniziare il lavoro di progettazione su tali veicoli. L'ESA spera di aggiudicare tali contratti entro il prossimo incontro dello Space Summit, previsto per la fine di maggio a Bruxelles.

L’obiettivo a lungo termine del programma è quello di avere veicoli cargo commerciali in servizio sulla Stazione Spaziale Internazionale entro il 2028. “Abbiamo una data obiettivo molto, molto impegnativa per il lancio di due voli dimostrativi verso la Stazione Spaziale Internazionale entro la fine del 2028. 23 da due diversi fornitori”, ha affermato Samantha Cristoforetti, un’astronauta dell’ESA che lavora al programma cargo, durante una tavola rotonda il XNUMX gennaio alla Conferenza spaziale europea a Bruxelles.

"È una sfida per noi dell'ESA e ovviamente è una sfida per l'industria", ha continuato, "far accadere le cose a una velocità che, diciamo, non è necessariamente tipica dei classici programmi di sviluppo dell'ESA che abbiamo visto."

Un’altra sfida sarà il finanziamento. I 75 milioni di euro finanzieranno una prima fase del programma della durata di due anni. Una seconda fase, che riguarderà lo sviluppo dei veicoli e l'esecuzione della missione dimostrativa sulla ISS, sarà finanziata nel prossimo incontro ministeriale dell'ESA alla fine del 2025.

Daniel Neuenschwander, direttore dell'esplorazione umana e robotica dell'ESA, ha dichiarato durante una conferenza stampa alla conferenza che si aspetta che l'ESA chieda "nell'ordine di un paio di centinaia di milioni" di euro per il programma alla riunione ministeriale del 2025. Si tratta di una cifra significativamente inferiore a quella di COTS, per la quale la NASA prevedeva di spendere a metà degli anni 2000 500 milioni di dollari, un importo che è cresciuto man mano che l’agenzia ha aggiunto traguardi importanti ai premi di entrambe le società.

Ciò significa che le aziende che partecipano al programma dovranno contribuire con finanziamenti significativi. "Siamo alla ricerca di partner industriali che vedano questa come un'opportunità di business", ha affermato Cristoforetti. “L’industria avrà molta parte in gioco in questo progetto perché ci aspettiamo un significativo cofinanziamento da parte dei privati”.

Queste sfide non hanno diminuito l’interesse per il programma. "Non sappiamo ancora chi farà un'offerta, quanti offerenti avremo, ma penso che ci sia un certo interesse", ha detto, notando che un briefing online per i potenziali offerenti all'inizio del mese era " molto ben frequentato.”

I potenziali offerenti abbracciano l’intera gamma dell’industria spaziale europea. Da un lato c’è la startup The Exploration Company, che aveva già annunciato l’intenzione di sviluppare veicoli commerciali per il trasporto di merci da e verso lo spazio. Esso lo scorso febbraio ha raccolto 40.5 milioni di euro e prevede di far volare un piccolo dimostratore di rientro entro la fine dell'anno.

"Apprezzo molto che l'ESA abbia cambiato il suo metodo di approvvigionamento e abbia indetto un concorso per i carichi destinati alla stazione spaziale e ritorno", ha affermato Hélène Huby, amministratore delegato di The Exploration Company, nel panel. Ha detto che la sua azienda vede sia l'ESA che gli sviluppatori di stazioni spaziali private come clienti per i suoi veicoli cargo.

All’altra estremità c’è ArianeGroup, l’appaltatore principale del veicolo di lancio Ariane 6. La società ha annunciato nel 2022 un concetto chiamato Smart Upper Stage for Innovative Exploration (SUSIE), un veicolo spaziale riutilizzabile progettato per il lancio sopra l'Ariane 6 che potrebbe essere utilizzato per il trasporto di merci ed equipaggio. L'azienda ha iniziato a testare un modello su piccola scala di SUSIE lo scorso autunno.

Cécilia Matissart, responsabile strategia e innovazione di ArianeGroup, ha dichiarato nel panel che la società sta valutando la possibilità di offrire SUSIE per il programma cargo dell'ESA. "Il nostro concetto di cargo SUSIE è davvero qualcosa che si è evoluto con un approccio molto pragmatico", ha affermato. “Oggi siamo totalmente impegnati a rispondere all’ITT dell’ESA sulla sfida del carico”.

L'ESA, quando annunciò la competizione cargo a novembre, la descrisse come un passo avanti verso lo sviluppo di un veicolo con equipaggio, qualcosa che un gruppo consultivo di alto livello ha raccomandato all’agenzia lo scorso marzo. Ciò include la necessità che i veicoli non solo trasportino il carico sulla stazione spaziale, ma siano anche in grado di riportare il carico sulla Terra.

Cristoforetti ha affermato che uno degli obiettivi della competizione cargo è "assicurarsi che quello che stiamo sviluppando non sia un veicolo cargo e un servizio senza uscita, ma che sia potenzialmente un trampolino di lancio verso un veicolo con equipaggio".

Huby ha detto che la sua azienda sta pensando al volo spaziale umano mentre lavora sulla sua capsula cargo, incorporando ora capacità dell'equipaggio che non hanno un costo immediato o un impatto sulla pianificazione. L’attenzione a breve termine, tuttavia, è sul trasporto merci. “Dobbiamo fare spazio quest’anno”, ha detto. “Dobbiamo vincere l'ITT. Lavoriamo molto duramente per essere vincenti”.

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• Fonte: https://spacenews.com/esa-sees-strong-interest-in-commercial-cargo-program/