Johnson e Knaus entrano opportunamente nella NASCAR Hall Of Fame insieme - Autoblog

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CHARLOTTE, N.C. — Ci sono stati molti momenti successivi alla carriera di Jimmie Johnson NASCAR vince quando, con il trofeo in mano e gli obblighi post-gara completati, i suoi festeggiamenti in sospeso verrebbero immediatamente inaspriti dall'uomo che lo ha guidato sulla corsia della vittoria.

Chad Knaus voleva sempre ottenere il massimo da Johnson e, anche dopo una vittoria, il capotecnico riusciva ancora a trovare aree di miglioramento.

"Ci sono state molte volte in cui eravamo nel media center, a ritirare il trofeo, e uscivamo da lì e non appena la porta veniva chiusa, Chad diceva 'Ehi amico, quel secondo periodo? Cosa è successo al riavvio? Che dire di questo? Dobbiamo rafforzare le cose!’”, ha detto Johnson all’Associated Press. "E io direi:" Dammi fino a domani, ok? Partiamo con il trofeo. Domani puoi darmi (schifezza), proprio adesso? Non."

Il tira e molla tra pilota e capotecnico ha portato a un record di sette campionati di Coppa, inclusi cinque titoli consecutivi senza precedenti. Johnson guidava il numero 48 costruito da Knaus Chevrolet a due vittorie alla Daytona 500, quattro vittorie all'Indianapolis Motor Speedway, sei sulla pista di casa di Johnson in California, sette in Texas, otto a Charlotte, nove a Martinsville e 11 a Dover.

Erano una coppia inarrestabile e saranno opportunamente inseriti nel Hall of Fame della NASCAR insieme venerdì sera. Entrambi sono candidati alla prima votazione e saranno celebrati con Donnie Allison, un membro originale della "Alabama Gang", che si unirà a suo fratello Bobby nella Hall.

Allison, vincitrice di 10 gare di Coppa della carriera, è stata votata nel ballottaggio Pioneer. Janet Guthrie, la prima donna a correre sia la 500 Miglia di Daytona che la 500 Miglia di Indianapolis, verrà inserita come vincitore del Landmark Award per i contributi alla NASCAR.

Allison e Knaus lo scorso ottobre hanno trascorso del tempo al Charlotte Motor Speedway ricordando le loro carriere. Knaus è ora il vicepresidente della competizione per Hendrick Motorsports, dove lui e Johnson hanno collaborato per 81 delle 83 vittorie di Johnson; Knaus è stato sospeso per due delle vittorie di Johnson, inclusa una vittoria alla Daytona 500.

Sebbene Knaus si sia addolcito nel suo nuovo ruolo – sposato con due figli piccoli – si è negato gran parte della vita personale al culmine del successo della squadra 48. Uno dei ricordi che ha condiviso seduto accanto ad Allison è stato un fine settimana del 2009 di dominio totale da parte di Johnson a Charlotte.

“Una delle cose a cui abbiamo sempre lottato era essere il più veloce in tutte le sessioni di prove libere, il più veloce in qualifica e poi vincere la gara. Sarebbe un fine settimana perfetto”, ha detto Knaus. “E lo abbiamo fatto. Ho conservato tutti quei fogli di presenza di quel fine settimana, il che è stato davvero fantastico. Avevo solo il numero 48 sopra ogni singolo foglio stampato della NASCAR, il che era davvero speciale.

È così che Knaus era cablato e ha funzionato con Johnson, un rilassato californiano proveniente da una famiglia di operai che si è recato in North Carolina e alla fine ha ottenuto un posto alla guida di Rick Hendrick nella Cup Series. Johnson ottenne il lavoro sedendosi accanto a Jeff Gordon durante una riunione di piloti e vendendosi al quattro volte campione, che convinse Hendrick ad assumere Johnson prima della stagione 2002.

Hendrick lo ha accoppiato con Knaus, un membro originale della squadra di box "Rainbow Warrior" di Gordon che aveva lasciato l'organizzazione per svolgere un lavoro di capo squadra. Quando tornò, Hendrick lo incaricò di costruire una squadra attorno a Johnson.

Knaus voleva fortemente vincere e portò Johnson alla sua prima corsia di vittoria nella loro tredicesima gara insieme.

“So per certo che non c'è nessuno che mi abbia tirato fuori più di Chad. La responsabilità. Come mi avrebbe spintonato. Ovviamente a volte ci siamo scontrati, ma lui credeva in me e sapeva come tirare fuori il meglio da me", ha detto Johnson. "Quando ero vicino a ottenere qualcosa di giusto e in molti scenari in cui mi trovavo, dicevo: "OK, funziona". E Chad diceva "No". Puoi fare meglio. Posso vederlo. Dobbiamo essere perfetti ovunque."

"Ha trascorso molto tempo assicurandosi che potessi passare da buono a eccezionale, e penso che molte altre esperienze che ho avuto, ho sentito che il bene funziona e potrei andare avanti", ha detto Johnson. "Chad è stato davvero bravo a trovare gli ultimi punti percentuali in tutte le aree."

La relazione a volte era tesa e Hendrick una volta li fece sedere davanti a un piatto di biscotti e latte, rimproverandoli per essersi comportati come bambini mentre minacciava di dividere il duo. È stato solo nel 2019, dopo la prima stagione senza vittorie insieme, che Hendrick ha apportato un cambiamento. Johnson ha lavorato con altri due capitecnici nelle sue ultime due stagioni di competizioni NASCAR a tempo pieno e si è semi-ritirato alla fine del 2020 dopo tre stagioni senza vittorie.

Johnson ha poi provato la IndyCar per due anni e ha persino realizzato il suo sogno d'infanzia correndo alla 500 Miglia di Indianapolis. Ora è comproprietario della Eredità Motor Club, dove lo scorso anno si è unito ai suoi piloti in tre gare NASCAR ed è stato anche protagonista del progetto "Garage 56" guidato da Knaus che ha portato un'auto di Coppa alla 24 Ore di Le Mans.

Questa settimana, Johnson ha annunciato che correrà nella Daytona 500 di apertura della stagione, così come nella Brickyard 400 a Indianapolis e nel finale di stagione a Phoenix. Prevede di correre circa nove gare per la Legacy, ma ha lasciato giugno aperto nel suo calendario nella speranza di un ritorno a Le Mans.

Johnson, sua moglie e le sue due figlie vivono attualmente lì Londra e soddisfare il desiderio di lunga data di offrire ai propri figli l'esperienza di vivere all'estero. Il trasferimento è avvenuto in un momento critico per la famiglia poiché si è trasferita poco dopo i suoceri e il nipote di Johnson morto in un duplice omicidio-suicidio poche settimane dopo il suo momento celebrativo a Le Mans.

Il cambio di scenario è stato catartico per l'intera famiglia, che trascorre molto tempo con i corridori Dario Franchitti e Scott Dixon quando sono tutti in Inghilterra.

“Siamo bravi quanto possiamo essere. Le vacanze sono state dure ed è solo un processo continuo per diventare più forti. Giorni buoni, giorni brutti, settimane buone, settimane brutte. Sono ancora profondamente addolorato”, ha detto Johnson.

La sua famiglia non era con lui quando è stato annunciato come membro della Hall of Fame in agosto, e Johnson non ha indicato se sarebbero stati alla cerimonia di venerdì sera.

Ha trascorso le ultime settimane riflettendo sulla sua carriera e sulle persone che lo hanno aiutato a legare gli Hall of Famers Richard Petty e Dale Earnhardt con sette titoli di Coppa. Le sue 83 vittorie in carriera sono pari a quelle del Hall of Famer Cale Yarborough per il sesto posto di tutti i tempi.

Johnson ha detto che non ha le parole per esprimere la sua gratitudine verso Hendrick, che gli ha dato il suo pezzo forte nella NASCAR, e quanto sia appropriato che lui e Knaus vengano inseriti nella stessa classe.

"Abbiamo fatto tutto questo insieme, quindi sono così felice che possiamo entrare insieme", ha detto Johnson. “Penso che per me e lui sia davvero speciale. Forse altri pensano che avremmo dovuto essere sconcertati. Ma per noi e la nostra famiglia Hendrick, abbiamo la possibilità di festeggiare e concludere la mia esperienza all'interno della famiglia Hendrick. Consideriamo davvero questa un’opportunità davvero speciale”.

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