Ashley Alder: difensore degli investitori, ma scettico sul fintech

Quando Ashley Ian Alder si dimetterà dalla carica di CEO della Securities and Futures Commission di Hong Kong, a novembre, se ne andrà con la reputazione internazionale dell'autorità di regolamentazione in buone condizioni, ma con molte persone nella comunità fintech della città preoccupate che il suo approccio conservatore abbia ostacolato il vantaggio innovativo della città. .

Alder è amministratore delegato di SFC dal 1° ottobre 2011. Ha costantemente considerato il suo ruolo di supervisione e controllo e non ha espresso alcun ruolo per lo sviluppo del mercato o il patrocinio.

Ha combattuto e talvolta perso battaglie per mantenere la sua visione di ciò che richiedono le tradizionali protezioni degli investitori. Come tutti i capitani conservatori, ha dovuto cercare di mantenere gli standard in mezzo ai cambiamenti guidati dalla tecnologia che minacciano costantemente di capovolgere la nave.

Non “fintech in avanti”

Alder ha supervisionato diverse importanti iniziative in risposta a tali cambiamenti. Queste includono l’introduzione di licenze per le imprese di asset virtuali, l’apertura di un “ufficio di facilitazione fintech”, la promulgazione di regole per i gestori patrimoniali per l’onboarding digitale dei clienti e il miglioramento dell’applicazione della protezione dei dati.

Queste misure, tuttavia, sono viste da molti nel settore fintech di Hong Kong come sforzi per mitigare l’impatto della tecnologia sui modelli di business, piuttosto che per incoraggiarli.

"Quello che ha fatto per il fintech non è stato rivolto al fintech", afferma il capo di un'associazione industriale.

Scava Fin ha parlato con avvocati, associazioni, consulenti, responsabili della conformità e altri che hanno familiarità con il funzionamento interno della SFC. Condividono l'opinione che Alder sia considerato un baluardo di standard elevati, il che per molti aspetti è lodevole ma potrebbe essere stato troppo severo per quanto riguarda l'innovazione. La SFC non ha risposto Scava Finha chiesto di parlare con Alder della sua eredità.

L'eredità

Per apprezzare il mandato di Alder, è utile capire cosa ha ereditato.

È solo il secondo CEO di SFC, la carica è stata creata per il suo predecessore, Martin Wheatley, come mossa di governance per separare l'esecutivo dal consiglio di amministrazione. (Il consiglio è oggi presieduto da Tim Lui Tim-leung, un dignitario coinvolto nei comitati dell’Autorità monetaria di Hong Kong, dell’Hong Kong Exchanges and Clearing e di varie associazioni e accademie.)

Il termine di Wheatley è stato definito dalla crisi finanziaria globale del 2008, quando gli investitori al dettaglio hanno dovuto affrontare perdite nei cosiddetti mini-bond, prodotti strutturati emessi da Lehman Brothers. Il crollo della banca portò a mesi di proteste di piazza che includevano l'incendio dell'effigie di Wheatley. La SFC ha costretto 20 banche e broker a risarcire gli investitori per vendite abusive.

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Questa bruciante esperienza ha portato a nuove regole per gli intermediari che vendono prodotti di investimento agli investitori al dettaglio che sono tra le più onerose al mondo.

Quando Alder entrò come amministratore delegato dopo un mandato molto apprezzato come capo dell'Asia di Herbert Smith, il suo mandato sembrava chiaro: stabilire e far rispettare le regole del mercato; autorizzare e supervisionare i broker, i consulenti e i gestori di fondi; autorizzare i documenti di offerta di prodotti di investimento per gli investitori al dettaglio – e non permettere mai che si verifichi un altro scoppio di vendite abusive.

Lotta per gli investitori

L'istinto conservatore (o il mandato) di Alder potrebbe essersi radicato dopo aver perso una battaglia per tenere a freno il potere del comitato di quotazione della Borsa di Hong Kong. Molti gestori di fondi e sostenitori della governance aziendale erano ansiosi di vedere la SFC diluire la capacità di HKEX di stabilire le regole per le IPO. L’HKEX – essa stessa un’entità quotata a scopo di lucro – è stata considerata fin troppo disposta a consentire la quotazione in borsa delle società di qualità inferiore. Ma nel 2017 il tentativo della SFC si è ridotto a un ruolo consultivo.

La SFC ha anche combattuto azioni di retroguardia contro la tradizione di HKEX di strutture con un voto e una sola azione – e ha perso, poiché HKEX alla fine ha ottenuto la capacità di consentire strutture azionarie a doppia classe e SPAC, due strutture che favoriscono pesantemente i fondatori e gli addetti ai lavori, per non parlare le banche di investimento che sottoscrivono e negoziano questi titoli.

Quindi qui abbiamo Alder che lotta per principi intesi a difendere gli investitori, sia istituzionali che al dettaglio, e quando potrebbe prendere aria, il fintech stava minacciando di scrivere regole del gioco completamente nuove. Probabilmente non era incline a sperimentare. La sua priorità era mantenere la linea per gli investitori e garantire che Hong Kong mantenesse la sua reputazione di stella d’oro per la regolamentazione dei titoli.

In effetti, Alder ha probabilmente governato la SFC con un occhio deliberato all’opinione internazionale più dei suoi predecessori. È stato anche presidente della IOSCO, l'Organizzazione internazionale delle commissioni sui valori mobiliari. IOSCO lo ha messo al centro del dialogo tra i suoi colleghi e gli ha offerto una prospettiva globale man mano che emergevano questioni urgenti.

Lo ha detto un avvocato Scava Fin questa esperienza ha influenzato la visione di Alder sulle questioni legate alla tecnologia, in particolare sulle criptovalute: “Se ti trovi nella boccia dei pesci rossi di Hong Kong, la SFC sembra troppo lenta e troppo restrittiva. Ma se ti trovi nell’Unione Europea, Hong Kong sembra piuttosto bella: un mercato ben regolamentato e supervisionato che ha preso il comando per quanto riguarda gli asset virtuali”.

Nel complesso, Alder ha raggiunto questo obiettivo primario. Non ci sono stati scandali come quello di Singapore che ha distolto lo sguardo dalle sue società di commercio di materie prime o scandali legati alle piattaforme come il caso Greensill nel Regno Unito.

Crowdfunding e fintech

Diamo quindi un'occhiata ai principali problemi legati alla tecnologia con cui si è confrontato l'SFC di Alder. Sebbene le risorse virtuali siano il luogo in cui ha lasciato il segno più visibile, il suo approccio all’innovazione affonda le sue radici nei precedenti contatti con il fintech.

Si dice che Alder abbia considerato insignificanti molte questioni relative al fintech e non abbia investito risorse per creare nuove strutture o sostenere modifiche legislative. Il crowdfunding e i mercati peer-to-peer, ad esempio, rimarrebbero limitati agli investitori professionali (quelli con circa 1 milione di dollari o più di liquidità), il che sembra antitetico allo scopo del crowdfunding.

Ha aperto un ufficio di facilitazione fintech, pensato per servire come luogo in cui le aziende fintech possano spiegare cosa stavano cercando di ottenere e, si spera, ottenere l'accettazione nel sandbox normativo della SFC o almeno ottenere un po' di chiarezza su ciò che la SFC pensava delle loro idee imprenditoriali. .

Lo hanno detto diverse persone Scava Fin l'ufficio non ha portato a nuovi approcci da parte della SFC. "Non ha alcun interesse per l'innovazione", ha detto una persona che ha familiarità con Alder.

Un'altra persona, che gestisce la conformità presso una banca globale, ha affermato: "Si è parlato molto dell'ufficio fintech, ma le azioni pratiche e l'implementazione non corrispondevano".

Gestione patrimoniale digitale

Il crowdfunding potrebbe essere stato un gioco da ragazzi, ma l’emergere dell’onboarding digitale dei clienti per i gestori patrimoniali arriva al cuore di Hong Kong come centro finanziario.

Il settore gestisce asset per 4.5 trilioni di dollari, rendendo la ricchezza privata un enorme motore di crescita. Il rapido aumento della ricchezza privata ha anche fatto sì che intermediari come le banche private stiano facendo a gara per acquisire clienti nel modo più agevole possibile. Questo è sempre difficile per i clienti ricchi e complessi, quindi le banche hanno investito in metodi digitali, sia per l’efficienza operativa che per soddisfare i propri clienti, anche a livello di patrimonio netto altissimo.

Ma si sono scontrati con le reliquie del fiasco dei mini-bond del 2008. I regolamenti SFC richiedono che tutti i clienti passino attraverso un processo laborioso, sia per essere inseriti, sia per approvare quali prodotti possono acquistare. Nel linguaggio delle autorità di regolamentazione questo si chiama idoneità del prodotto e richiede un colloquio faccia a faccia per accertare che un cliente sia adatto ai rischi di un determinato prodotto.

La SFC non fa alcuna distinzione tra il cliente di una banca di consumo e quello di una banca privata. Prima che le banche passassero al digitale, questo non sembrava avere importanza, ma l’avvento dell’onboarding e dell’esecuzione remota ha fatto la differenza netta. 

"Anche se il cliente richiede un prodotto, un intermediario non può offrirglielo finché il prodotto non viene ritenuto idoneo", afferma un dirigente del settore. La natura dell’onboarding online rende difficile o impossibile per le banche accompagnare virtualmente i propri clienti attraverso il processo di idoneità. "È un incubo per molti intermediari."

Ricchezza AUM in gioco

Il COVID ha peggiorato la situazione e le banche private desiderano che la SFC consenta una certa differenziazione tra investitori al dettaglio e professionali.

Il responsabile della compliance aggiunge: “Le norme sui prodotti complessi rappresentano il modo tradizionale di fare le cose. La SFC afferma che sta valutando l’adozione del fintech, ma utilizza ancora la vecchia mentalità”.

Ciò contrasta con Singapore, che consente alle banche di trattare i clienti ricchi in modo diverso rispetto ai clienti al dettaglio, esentandoli dai requisiti più gravosi – che i dirigenti del settore di Hong Kong temono stiano attirando gli affari.

“Hong Kong vuole promuoversi come il principale centro di gestione patrimoniale dell’Asia, ma siamo davvero competitivi?” si chiede il responsabile della compliance. Il problema non è solo che i centri rivali potrebbero avere normative più attraenti: è che l’onerosa conformità a Hong Kong distoglie attenzione e risorse. "Le persone nella mia azienda non sono concentrate sull'innovazione perché non hanno le mani libere per fare cose tecnologiche."

Applicazione del cloud

Potrebbe essere troppo presto per dire se l'approccio della SFC all'online stia realmente spingendo il patrimonio gestito a Singapore. Ma raccontano le fonti Scava Fin temono che altre due politiche SFC stiano già riducendo l’attrattiva di Hong Kong: cloud e criptovalute.

Nell’ottobre 2019 una circolare della SFC sull’archiviazione elettronica dei dati ha scosso il settore dei servizi finanziari. Sebbene intesa a chiarire e quindi rassicurare il mercato sull'approccio della SFC al cloud computing, la circolare ha ottenuto l'effetto opposto.

La preoccupazione della SFC era come attuare azioni contro i malintenzionati nel caso in cui i dati rilevanti dei clienti o delle transazioni fossero archiviati all'estero. Questa è una preoccupazione legittima: il regolatore deve essere in grado di arrestare le persone se c’è un crimine.

La sua idea, tuttavia, era quella di costringere le banche e i gestori patrimoniali a ritenere responsabili i propri fornitori di servizi cloud, costringendo aziende del calibro di AWS, Google e Microsoft a rispondere degli scontri con la legge di un cliente.

Nessun fornitore si sarebbe offerto volontario per una cosa del genere, il che significava che Hong Kong avrebbe potuto essere esclusa dai servizi cloud. Alla fine, la SFC ha modificato la sua circolare per accettare i “responsabili” dell’istituto finanziario locale come persone su cui poter indagare e arrestare se necessario.

Lo ha detto un avvocato Scava Fin la SFC dovrebbe essere applaudita. “Hanno ascoltato”, ha detto.

Ma la SFC non è sembrata ascoltare durante il processo di consultazione, ignorando allegramente le stesse preoccupazioni quando ha emanato per la prima volta la circolare.

Inoltre, il risultato significa che le aziende devono ancora archiviare i documenti in formato cartaceo, un esercizio costoso che annulla i vantaggi dell’archiviazione dei dati nel cloud. Ha avvicinato Hong Kong alle giurisdizioni che promulgano leggi protezionistiche sulla sovranità dei dati e l’ha allontanata dall’essere un centro finanziario internazionale.

L'episodio brucia ancora. "Le normative sul cloud sul sito web della SFC sono difficili da digerire e comprendere", afferma un responsabile della conformità. “Al MAS, digiti una parola chiave e ricevi un messaggio di benvenuto. Accolgono le tue idee. L'SFC non risponde."

Regolamentazione degli asset virtuali

Il mandato di Alder sarà ricordato soprattutto per il suo approccio agli asset virtuali. Ha fatto di Hong Kong una sede per le istituzioni autorizzate a impegnarsi in beni virtuali, ma ha tracciato una linea che esclude la partecipazione al dettaglio. Per alcuni questo è astuto e ha messo Hong Kong sulla strada verso una leadership sostenibile. Per altri sta lasciando un vuoto enorme e allontanando molti giocatori.

Nel 2018, Alder ha annunciato un piano per istituzionalizzare le criptovalute, suggerendo un percorso per autorizzare i fondi che investono in asset digitali, nonché la loro distribuzione. Ha anche affermato che le sedi di negoziazione potrebbero beneficiare della sandbox del regolatore. Ma queste si applicherebbero solo agli investitori professionali (ricchi), lasciando gli investitori al dettaglio alla mercé di borse e broker non regolamentati.

Alder ha formulato la sua strategia come una risposta alle norme internazionali sull'antiriciclaggio, il che significherebbe che la SFC dovrebbe supervisionare qualsiasi fornitore di servizi di asset virtuali che operano in città o che fanno marketing ai residenti di Hong Kong.

Negli anni successivi la SFC aumentò questa posizione senza però deviarla. La SFC ha concesso in licenza OSL come primo scambio di risorse digitali e Arrano Capital come primo gestore patrimoniale autorizzato per criptovalute. Nel novembre 2020, Alder ha annunciato modifiche normative per portare tutte le attività relative agli asset virtuali sotto la sua competenza, in un momento in cui la Cina continentale stava sperimentando il suo eRMB. All'inizio di quest'anno, la SFC ha esteso una licenza di scambio a Hashkey. Deve ancora concedere la licenza a una società di intermediazione mobiliare per l’intermediazione di asset virtuali.

Il percorso di Alder ha chiarito al settore delle criptovalute che ha desiderato e ritagliato uno spazio per le istituzioni. Ad oggi, il messaggio rivolto agli investitori al dettaglio è semplicemente “attenzione all’acquirente”.

Molte delle attività crittografiche focalizzate sul commercio al dettaglio di Hong Kong se ne sono andate, tra cui FTX, Crypto.com e Huobi. Alcuni sono andati a Singapore, ma anche quel mercato sta ora diventando più attento ai suoi licenziatari, quindi Dubai, tutto va bene, sta attirando molti giocatori.

Implicazioni per la tokenizzazione

Non è certo che vedere queste aziende uscire da Hong Kong stia disturbando il sonno di Alder.

“Fin dall’inizio si è pensato alla percezione internazionale di Hong Kong”, ha detto l’avvocato. “Il regolatore SFC si colloca nella fascia alta del mercato. Probabilmente pensa che sia giusto che gli altri giocatori lascino la città." Lo stesso approccio continua in una circolare aggiornata pubblicata all’inizio di quest’anno dall’Autorità monetaria di Hong Kong. "La politica non è cambiata."

Una persona che ha familiarità con la SFC – e critica la posizione di Alder perché emargina gli investitori al dettaglio – ammette: “Dato l’attuale crollo del mercato, la sua politica sembra la scelta intelligente”.

La domanda sarà se l’approccio rigoroso e puramente istituzionale metterà Hong Kong in prima linea nella tokenizzazione: creazione, scambio, regolamento e investimento in titoli in pura forma digitale. Per le istituzioni questo è il premio, non lo scambio di bitcoin. Questo è il futuro che la SFC di Alder spera di costruire.

Ma Singapore, guidata da MAS, è molto più proattiva nella costruzione di infrastrutture basate su blockchain – per i pagamenti, per i green bond, per i titoli tokenizzati. Hong Kong sta perseguendo un approccio laissez-faire che si applica solo a pochi operatori privati ​​autorizzati, ma senza distribuire licenze sufficienti a sostenere un ecosistema. Si tratta di mercati liberi per una manciata di operatori fortunati e di un limbo normativo per il resto. Ciò contrasta con lo stile più interventista ma flessibile – e inclusivo – di Singapore. 

Dopo Ashley Alder

I dati del settore affermano che vorrebbero vedere il successore di Alder essere più aperto verso l'innovazione. Avendo mantenuto la reputazione a cinque stelle di Hong Kong, la città corre ora il rischio di vedere emergere la prossima generazione di idee migliori altrove. La strategia zero-COVID della città ha già messo Hong Kong fuori sincronia rispetto agli altri mercati globali. Un atteggiamento eccessivamente cauto nei confronti dell’innovazione aggiunge un ulteriore rischio che le persone, le idee e le imprese migliori vadano altrove.

Il prossimo amministratore delegato della SFC, chiunque esso sia, ha già una crisi da gestire: una fuga di cervelli. Zero COVID ha colpito duramente i ranghi della SFC: nel 2021 ha perso il 12% del personale, compreso il 25% del personale junior. Ciò è paralizzante, anche per uno dei regolatori con le migliori risorse al mondo.

Più strategicamente, la SFC dovrà navigare in un mondo in cui l’integrazione con la Cina continentale, attraverso il progetto Greater Bay Area, è la priorità politica. È discutibile se Hong Kong possa ancora contare come centro finanziario internazionale, ma è certamente un centro finanziario molto grande con un piede sui mercati internazionali e un altro sulla terraferma. Fino ad ora, la SFC è stata un sostenitore affidabile della parte dei “due sistemi” della relazione “un paese, due sistemi” di Hong Kong con la terraferma. L'integrazione mantenendo l'indipendenza della SFC sarà un atto ambizioso.

Considerati questi imperativi, il nuovo CEO troverà il tempo per riflettere più approfonditamente sul ruolo dell’innovazione e su come la SFC può contribuire a promuovere i suoi elementi più costruttivi?

L’HKEX ha preso l’iniziativa sulla connettività transfrontaliera e l’Autorità monetaria di Hong Kong è stata proattiva sul fintech. La SFC rischia di essere relegata a semplice esecutore. Se la SFC riuscirà a elaborare modelli fintech in grado di sostenere la protezione degli investitori e l’equità del mercato, il successore di Ashley Alder potrebbe trovare un modo per sostenere l’importanza di Hong Kong e lasciare il segno.