Jaring Bisa Memiliki Semuanya Dengan Dr. J

Kevin Loughery dan Julius Erving berbagi kota, Atlanta, klub golf, dan hubungan emosional dengan alegori bola basket yang diceritakan secara tidak harmonis dalam tiga bagian berbeda — apa yang dulu, apa yang mungkin terjadi, dan apa yang sekarang telah terjadi.

Dengan kata lain: sejarah Nets, dari Long Island hingga New Jersey hingga Brooklyn.

Tak pelak lagi, dengan sedih, percakapan Loughery dengan Erving berpusat pada Bagian 2, panggung Nassau Coliseum yang berpotensi megah yang dibongkar tepat sebelum tirai akan dibuka pada debut NBA Erving and the Nets.

“Saya selalu berbicara dengannya tentang apa yang mungkin telah kami lakukan,” Loughery, yang melatih legenda berkembang Dr. J. meraih dua gelar ABA dan terus membimbing sisa-sisa Nets setelah waralaba yang bermasalah secara finansial menjual haknya kepada Erving , pemain paling menggemparkan di dunia, ke Philadelphia 76ers menjelang musim 1976-77.

Loughery menambahkan dalam sebuah wawancara telepon: “Yang menghantui Anda adalah ketika kami memiliki dia di ABA, dia adalah yang terbaik yang pernah ada. Seri ABA terakhir melawan Denver, ketika kami memenangkan gelar kedua, itu adalah seri terbaik yang pernah saya lihat dimainkan oleh siapa pun.”

Itu cukup menarik, datang dari seorang pebasket berusia 81 tahun yang pernah berbagi lapangan belakang di Baltimore dengan Earl Monroe dan yang melatih tujuh tim profesional, termasuk satu di Chicago yang meluncurkan seorang pemula bernama Jordan.

Ada juga kesimetrian yang berkembang dalam sejarah kuno ini. Empat puluh lima tahun setelah penjualan hak Doctor mereka yang terkenal, Nets akhirnya menjadi seperti yang mereka harapkan pada tahun 1976: tim olahraga terseksi, dengan peluang untuk menjadi yang terbaik.

Sayangnya, kumpulan pemain bintang di Brooklyn terjadi pada saat arena tanpa penggemar, namun sekarang hanya menyambut penonton yang masih dilemahkan oleh ancaman Covid-19. Menjual Amerika bersama Kevin Durant, James Harden, dan Kyrie Irving untuk saat ini tetap menjadi impian bagi Loughery dan Erving.

Menjelang musim 1976-77, Erving menunggu peningkatan kontrak dan kantor liga menahan napas setelah menjadwalkan Nets untuk pertandingan pembuka yang disiarkan secara nasional melawan Golden State di Oakland. Arena tersebut terjual habis beberapa minggu sebelumnya, tetapi penjualan hak Erving ke Philadelphia dua hari sebelum pertandingan oleh pemilik Roy Boe — dan setelah Knicks secara tidak masuk akal membiarkan diri mereka dikalahkan dalam tawaran untuk pemain lokal yang akan berubah mereka sejarah — membujuk CBS untuk menayangkan film larut malam sebagai gantinya.

Berharap untuk membuat gebrakan, atau setidaknya menyelamatkan muka, Nets telah mengakuisisi Nate Archibald, seorang penjaga eksplosif keturunan New York yang dikenal sebagai Tiny, satu bulan sebelumnya. Archibald memiliki gaji tahunan yang lebih besar daripada Erving, yang memperkuat tekad Erving, meskipun dia tidak ingin meninggalkan Long Island, tempat dia dibesarkan.

“Sulit untuk memainkan Abraham Lincoln dan George Washington di frontcourt,” kata Loughery kepada wartawan ketika berita sampai ke California bahwa Erving telah pergi. Dia dan para pemainnya patah hati, bahkan ketika mereka menyadari bahwa ketidakmampuan Boe membayar jutaan dolar baik untuk masuk liga maupun ke Knicks untuk hak teritorial membatasi pilihannya pada satu hal.

Namun, Loughery selama beberapa dekade masih bertanya-tanya: bagaimana jika? “Saya tidak tahu apakah kami akan menjadi tim juara, tapi kami akan sangat, sangat kompetitif,” katanya.

Rod Thorn, yang kembali ke tim Loughery musim itu sebagai asisten setelah absen satu tahun untuk melatih Spirits of St. Louis, menawarkan pandangan revisionis yang lebih pasti.

“Sejarah bola basket New York akan berubah,” katanya. “Kami bermain dan memenangkan eksibisi melawan tim-tim NBA. Setiap gedung terjual habis untuk Dok. Kami juga memiliki waktu beberapa tahun untuk menambahkan lebih banyak karya.”

Sebaliknya, Archibald memainkan 34 pertandingan untuk Nets dan mengalami cedera tendon Achilles. Tim pindah ke Piscataway, NJ, untuk bermain di gym kampus. Loughery dan Thorn berbagi perjalanan panjang dari rumah mereka di Long Island, melambangkan jalan memutar ke dalam persaingan.

Nets dan 76ers memiliki bab-bab yang lebih aneh untuk ditulis bersama. Dua tahun kemudian, mereka memainkan apa yang mungkin terjadi permainan paling aneh yang pernah ada, ketika NBA mendukung protes Nets atas pelanggaran teknis — wasit Richie Powers masing-masing memanggil tiga Loughery dan Bernard King, satu lebih banyak dari batas ejeksi.

Pertandingan tersebut diulang lebih dari empat bulan kemudian dari satu poin di kuarter ketiga, tetapi sebelum itu kedua tim melakukan pertukaran empat pemain. Di kotak terakhir skor pertandingan yang ditangguhkan — dimenangkan oleh 76ers — tiga pemain muncul di kedua sisi.

Thorn kemudian membuat kesepakatan yang hingga pemberitahuan lebih lanjut tetap menjadi kesepakatan paling menguntungkan dalam sejarah NBA Nets. Sebagai presiden tim pada tahun 2001, ia mengakuisisi Jason Kidd, yang menginspirasi perjalanan berturut-turut ke final. Thorn meninggalkan New Jersey pada tahun 2010, bergabung dengan kantor depan 76ers, bertukar tempat dengan Billy King.

Hal ini menempatkan King di pucuk pimpinan Nets saat mereka menyelesaikan pertandingan mereka di New Jersey pada bulan April 2012 dengan menjamu, tentu saja, 76ers.

Kini Thorn menyaksikan dari jauh Sean Marks, yang menggantikan King bersama Nets, bermain catur personel, membangun tiga besarnya dengan mengalahkan mantan All-Stars Blake Griffin dan LaMarcus Aldridge dengan kemudahan merekrut pemain yang lolos dari G League.

Orang-orang yang skeptis mengkhawatirkan kesehatan Durant, keandalan Irving, dan kepekaan mereka terhadap kritik. Loughery memiliki keraguan tentang pertahanan perimeter Harden dan Irving. Namun Thorn yakin bahwa Nets akan baik-baik saja selama mereka tetap berada di tangan lembut Harden.

“Saya telah mengubah pendapat saya tentang dia,” katanya. “Dia sangat mendominasi penguasaan bola di Houston, tapi dia adalah playmaker yang fantastis bagi mereka.”

Seperti sudah ditakdirkan, Nets menantang supremasi Wilayah Timur bersama 76ers, bersama dengan Milwaukee. Pada hari Rabu, mereka pergi ke Philadelphia untuk menghadapi kelompok tangguh yang dilatih oleh seorang pria berjuluk Doc (Rivers). Di sisi positifnya Nets, pemiliknya, Joseph Tsai, kaya raya. Lincoln dan Washington tidak lolos.