L'US Air Force pourrait retirer le canon de 105 mm de son hélicoptère de combat AC-130

WASHINGTON — Les jours du AC-130J Ghostrider les gros canons de 105 mm peuvent être numérotés.

Le commandement des opérations spéciales de l'US Air Force a confirmé à Defense News qu'il envisageait de retirer de l'avion cette arme de la taille d'un obusier, utilisée pour effectuer des frappes punitives sur des cibles au sol, dès 2026. L'idée survient alors que le service repense la façon dont il utilisera le vaisseau de combat lourdement armé après la fin de la guerre en Afghanistan et dans un contexte de concentration accrue sur le principal adversaire américain, la Chine.

Ces changements pourraient équivaloir à un changement majeur dans la façon dont le célèbre vaisseau de combat de l’armée de l’air soutiendrait les forces d’opérations spéciales et l’armée au sens large dans une guerre sophistiquée contre un adversaire avancé tel que la Chine.

Le commandement envisage également d'autres modifications du Ghostrider, notamment l'ajout de petits missiles de croisière pour les frappes à distance ; un radar à réseau actif avancé à balayage électronique pour un meilleur suivi des cibles au sol ; et une série de mises à niveau des communications et des réseaux pour mieux s'intégrer aux réseaux de commandement et de contrôle de la force interarmées.

« Pour mettre en œuvre des concepts opérationnels et des technologies pertinents dans les environnements de concurrence stratégique actuels et futurs, l'AFSOC évalue actuellement les capacités de l'AC-130J Ghostrider", a déclaré le commandement dans un communiqué à Defense News. "L'objectif de cette révision est d'améliorer la létalité, la polyvalence et l'adaptabilité de l'AC-130J dans un large éventail de scénarios opérationnels tout en garantissant qu'il reste un atout vital au sein de l'AFSOC."

Le service n'a pas pris de décision finale sur le sort du canon de 105 mm et sur ce qui pourrait le remplacer, le cas échéant, a déclaré un responsable de l'armée de l'air à Defense News sous couvert d'anonymat afin de parler franchement. L’AFSOC utilise le financement de la recherche et du développement pour mener une analyse jusqu’en 2025.

Le responsable a noté que le commandement ne dispose désormais pas des fonds nécessaires pour retirer le canon et soit pour réparer le trou, soit pour remplacer l'arme, ce qui signifie que l'arme ne sera pas retirée avant 2026 au plus tôt.

"Dans un scénario où vous ne pouvez pas simplement avoir carte blanche et survoler un lieu ami pendant trois heures, comment pouvons-nous battre nos adversaires à ce jeu ?" dit le responsable. « S’ils nous enlèvent la possibilité de flâner pendant de longues périodes, quelle est notre contre-attaque ? »

Un porte-parole du personnel majoritaire du Comité des services armés de la Chambre des représentants a refusé de commenter les changements potentiels en cours d'examen sur les armes de combat.

Une source dans la communauté des hélicoptères de combat, qui a parlé à Defence News sous couvert d'anonymat parce qu'il n'était pas autorisé à parler à la presse, a déclaré que l'AFSOC avait pratiquement décidé de retirer le canon de 105 mm.

"C'est un fait accompli", a-t-il déclaré.

La source a ajouté que le retrait du canon massif du côté gauche de l'avion créerait un déséquilibre dans le centre de gravité de l'avion, entre autres problèmes structurels. Le prix à payer pour retirer l’arme et réparer la cellule de l’ensemble de la flotte se chiffrerait probablement en millions de dollars, a-t-il expliqué.

"Lorsque vous percez un trou dans cet avion, c'est une intrusion structurelle majeure", a-t-il déclaré. « Vous ne pouvez pas simplement retirer l'arme et voler avec ce trou. Vous devez redessiner le fuselage là où il a été découpé.

John Venable, ancien pilote de F-16 et chercheur principal en défense au groupe de réflexion Heritage Foundation, a déclaré à Defense News que l'AC-130J ne survivrait pas à une guerre contre la Chine et que le commandement avait raison de repenser sa mission. Cependant, a-t-il ajouté, le commandement devrait laisser le canon de 105 mm en place sur une partie de la flotte pour mener des missions dans des environnements permissifs comme le Moyen-Orient.

"Il s'agit d'une décision importante", a déclaré Venable. « Dans un combat de haute intensité où il y a des menaces air-air et des [missiles sol-air] à longue portée, il serait relégué à une position – un peu comme le [E-8] JSTARS, beaucoup plus comme le [E-3 Sentry] AWACS – au point où il serait presque inefficace au combat dans son rôle actuel. Nous aurons toujours besoin d’AC-130 pour voler en couverture supérieure en Afrique ; la même chose avec nos troupes en Syrie.

Mais alors que les efforts de l'Air Force pour retirer l'avion A-10 Warthog ont conduit jusqu'à récemment à des années de conflit avec les législateurs, Venable doute que le service se heurte à une opposition similaire à Capitol Hill sur d'éventuels changements à l'AC-130.

L'AFSOC a exclu la possibilité de remplacer le canon par un laser à haute énergie actuellement en cours de tests et envisagé une fois pour l'AC-130J.

Un autre responsable de l'Air Force, s'exprimant sous le couvert de l'anonymat afin de pouvoir parler librement, a expliqué que placer un laser à l'endroit où se trouve le canon de 105 mm produit désormais tellement de turbulences dans l'air que cela perturberait le faisceau laser. Et ce responsable a jeté l’eau froide sur l’idée d’un AC-130J partant un jour au combat armé d’un laser.

La recherche sur le laser a « été un programme assez long », a noté le responsable. « Notre intention avec [le laser aéroporté à haute énergie] à l’heure actuelle est de continuer et de terminer la démonstration pour [le bureau du secrétaire à la Défense], et nous verrons si nous sommes réellement capables de l’utiliser comme système d’arme. Pour le moment, cela ne semble pas être le cas. Nous ne le savons tout simplement pas ; la décision n'a pas encore été prise. Mais en bref, le laser ne peut pas aller là où se trouve le canon de 105 mm.

Repenser « l'ange de la mort »

L'AC-130J est la quatrième et dernière version de la série d'hélicoptères de combat, parfois surnommée « l'Ange de la Mort » en raison de sa puissance de feu décroissante. L'avion a été utilisé pour la première fois pendant la guerre du Vietnam. Et l’armée américaine a fréquemment utilisé des AC-130 pendant les guerres en Irak et en Afghanistan, notamment lors de missions d’appui aérien rapproché et d’opérations majeures telles que les batailles de Falloujah.

Le Ghostrider a commencé à arriver à l’AFSOC en 2016 et a atteint sa capacité opérationnelle initiale l’année suivante. Il s'agit d'une version fortement modifiée du C-130J fabriqué par Lockheed Martin, équipé de deux canons – un canon de 30 mm pouvant tirer jusqu'à 200 coups par minute aux côtés de l'arme de 105 mm – et de la capacité de transporter des munitions à guidage de précision telles que le AGM-176 Griffin, AGM-114 Hellfire, bombe de petit diamètre GBU-39 et munition GBU-69 Small Glide.

L'ancien chef de l'AFSOC, le lieutenant-général Bradley Heithold, a fait pression pour que l'AC-130J soit doté du canon de 105 mm aux côtés de l'arme de 30 mm, déclarant aux journalistes lors d'une conversation en 2015 : « Je veux deux canons ».

Les deux canons sont montés sur la gauche de l'AC-130J, et l'avion est généralement censé voler en boucles dans le sens inverse des aiguilles d'une montre au-dessus de la zone cible – parfois pendant des heures – pendant que ses artilleurs pilonnent les positions ennemies.

Mais le Pentagone a été je rappelle lentement la portée il était initialement prévu pour le Ghostrider, dont chacun coûtait 165 millions de dollars. L'AFSOC souhaitait initialement une flotte de 37 Ghostriders pour remplacer les avions AC-130H Spectre, AC-130U Spooky et AC-130W Stinger II, désormais retirés, mais l'année dernière, l'achat a été réduit à 30.

L'AFSOC a déclaré qu'elle ne prévoyait pas de réduire davantage le nombre d'AC-130J.

L'ancien chef de l'AFSOC, le lieutenant-général Jim Slife – candidat au poste de prochain vice-chef d'état-major du service – a ordonné au commandement d'examiner si le canon de 105 mm devait être retiré du Ghostrider dans le cadre du mémorandum d'objectif du programme pour l'exercice 2023. Son successeur, le lieutenant-général Tony Bauernfeind, a poursuivi cette réflexion.

Le premier responsable de l'Air Force a déclaré qu'une combinaison de facteurs avait conduit à reconsidérer le rôle du Ghostrider.

« À quoi ressemble le futur combat ? » a déclaré le responsable de l'Air Force. « Avons-nous besoin du canon de 105 mm ? … Nous ne voulons pas nous enfermer dans des opérations strictement spéciales. C'est là que réside notre expertise, [mais] nous souhaitons également étendre nos capacités et offrir également quelque chose à la force interarmées.

Les budgets serrés ont également joué un rôle, a-t-il déclaré, même si l'AFSOC est encore en train de déterminer quels coûts ou économies potentiels un changement d'arme pourrait générer.

Si de petits missiles de croisière sont ajoutés à l'AC-130J, a déclaré le responsable, l'équipage pourrait les éjecter de la rampe du navire de combat pour les lancer – potentiellement sous forme de munitions palettisées, dans lesquelles un conteneur de plusieurs missiles de croisière est glissé hors d'un avion cargo et puis a tiré en barrage. Ou bien, a ajouté le responsable, les missiles pourraient être montés et lancés depuis les ailes du Ghostrider.

L'AFSOC a déclaré que ces missiles de croisière permettraient de frapper des cibles fixes et mobiles, et permettraient à l'AC-130J d'engager des ennemis à une distance plus sûre. L’AFSOC n’a pas encore décidé quels missiles spécifiques pourraient remplir ce rôle.

Le radar actif à balayage électronique envisagé pour l'AC-130J serait plus sensible, scannerait plus rapidement et aurait une plus grande résistance au brouillage, tout en permettant également à l'avion de mieux distinguer les cibles, a déclaré l'AFSOC. Il prendrait également en charge plusieurs missions telles que la recherche air-air, le ciblage air-sol, la cartographie du sol et la détection météorologique.

Et les avancées en matière de réseau de mission adaptatif qui pourraient être ajoutées à l’AC-130J lui permettraient de mieux partager des informations critiques avec d’autres avions ou forces amis, ainsi que de recevoir des mises à jour en temps réel sur le champ de bataille.

Le retrait potentiel de l'arme de 105 mm intervient également après que 17 hélicoptères de combat de la flotte aient reçu des canons améliorés. Les ingénieurs du Naval Surface Warfare Center ont conçu et développé cette dernière version, baptisée GAU-XX, et ont livré les armes en janvier 2022.

Le premier responsable de l'Air Force a déclaré que l'AC-130J ne se concentre pas entièrement sur la capacité de frappe à distance, et qu'il sera toujours capable de fournir un appui aérien rapproché, même sans canon de 105 mm.

« L'appui aérien rapproché est ce que nous avons toujours fait depuis nos débuts, et c'est quelque chose que nous continuerons de faire », a-t-il déclaré. « Nos gars sur le terrain anticipent et s'attendent à ce que nous… fournissions le même haut niveau de soutien que nous leur avons toujours fourni. Il ne s’agit pas de déplacer l’attention de l’un vers l’autre, mais d’élargir les capacités. »

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• La source: https://www.defensenews.com/air/2023/11/07/us-air-force-may-remove-105mm-cannon-from-ac-130-gunship/