ULA marque le succès avec la mission inaugurale de sa fusée Vulcan lançant un atterrisseur robotique à destination de la Lune

ULA marque le succès avec la mission inaugurale de sa fusée Vulcan lançant un atterrisseur robotique à destination de la Lune

Horodatage: 8 janvier 2024 5:09 AM
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La première fusée Vulcan décolle du Space Launch Complex-41 de la station spatiale de Cap Canaveral. Le booster était propulsé par la première paire de moteurs BE-4 à voler dans l’espace. Image : Michael Cain/Vol spatial maintenant

L’avenir de l’entreprise en dépend, la première fusée Vulcan de United Launch Alliance a réussi à mettre un atterrisseur robotique commercial sur la bonne voie pour la Lune après avoir décollé de la plateforme 41 de Cap Canaveral à 2 h 18 HNE (0718 h XNUMX UTC).

Cette mission était le premier vol de certification de Vulcan, un terrain d'essai important pour le premier lanceur développé par ULA depuis sa création en 2006. Cette étape importante intervient environ une décennie après la première annonce de la fusée.

« Ouais ! Je suis tellement ravie ! Je ne peux pas vous dire à quel point », a déclaré Tory Bruno, président-directeur général de l’ULA, après que l’étage supérieur de la fusée ait envoyé l’atterrisseur lunaire Astrobotic Peregrine.

Cette première mission de certification de Vulcan (Cert-1) a également constitué une étape historique dans le retour des États-Unis à la surface de la Lune pour la première fois depuis 1972. La charge utile principale à bord de la fusée était un atterrisseur lunaire robotisé à financement privé, qui a été construit par la société Astrobotic basée à Pittsburgh.

Quelques minutes après la séparation de l'atterrisseur Peregrine de l'étage supérieur Centaur 5, les équipes de vol d'Astrobotic ont confirmé qu'elles recevaient des données télémétriques de l'atterrisseur.

"Aujourd'hui, Peregrine Mission One a franchi un certain nombre d'étapes importantes", a déclaré John Thornton, PDG d'Astrobotic, dans un communiqué. « Peregrine s'est allumé, a acquis un signal avec la Terre et se déplace maintenant dans l'espace en direction de la Lune. Ces succès nous rapprochent de l’atterrissage de sept nations sur la Lune, dont six n’y sont jamais allées auparavant.

L'atterrisseur transporte à son bord 20 charges utiles, dont cinq proviennent de la NASA dans le cadre de son programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS). Il s’agit d’une nouvelle façon pour l’agence d’envoyer des instruments scientifiques et d’autres marchandises sur la surface lunaire sans avoir à avoir de mission dédiée.

"Le premier lancement du CLPS a envoyé des charges utiles vers la Lune – un pas de géant pour l'humanité alors que nous nous préparons à retourner sur la surface lunaire pour la première fois depuis plus d'un demi-siècle", a déclaré l'administrateur de la NASA, Bill Nelson, dans un communiqué. « Ces missions à haut risque permettront non seulement de mener de nouvelles recherches scientifiques sur la Lune, mais elles soutiendront également une économie spatiale commerciale en croissance tout en démontrant la force de la technologie et de l'innovation américaines. Nous avons tellement de connaissances scientifiques à apprendre grâce aux missions CLPS qui nous aideront à mieux comprendre l’évolution de notre système solaire et à façonner l’avenir de l’exploration humaine pour la génération Artemis.

L'atterrisseur Peregrine devrait désormais tenter son atterrissage le 23 février.

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ULA semblait avoir un compte à rebours apparemment impeccable sur une période d'environ 10 heures, sans attente ni retard imprévus. Vulcan a marqué sa place dans l'histoire en tant que première fusée américaine propulsée par une combinaison de méthane et d'oxygène liquide à atteindre avec succès la vitesse orbitale et à déployer sa charge utile comme prévu.

« Je suis tellement fier de cette équipe. Cela a été des années de travail acharné. Jusqu’à présent, cela a été une mission absolument magnifique de retour sur la Lune et en route vers notre prochain brûlage où nous effectuerons notre dernier déploiement de charge utile sur cette orbite héliocentrique pour le mémorial », a déclaré Bruno.

Environ 25 minutes après ces commentaires, l'étage supérieur du Centaur 5 a terminé son troisième et dernier brûlage pour envoyer le « vol Enterprise » en route vers le Soleil pour le compte de Celestis Memorial Flights. À bord se trouvent les cendres de plusieurs personnes, dont le créateur de « Star Trek » Gene Rodenberry.

"Le développement et le vol réussis de cette fusée évolutive sont un véritable témoignage du dévouement et de l'ingéniosité inégalés de notre main-d'œuvre", a déclaré Mark Peller, vice-président de Vulcan Development dans un communiqué. "La conception spécialement conçue de Vulcan exploite le meilleur de ce que nous avons appris de plus de 120 années combinées d'expérience en matière de lancement avec Atlas et Delta, faisant ainsi progresser la capacité spatiale de notre pays et offrant une flexibilité de mission sans précédent."

Un nouveau chapitre pour ULA et Blue Origin

Avec le lancement de la première fusée Vulcan désormais prévu, ULA se rapproche de quelques points de transition clés. Premièrement, le lanceur a désormais pratiquement atteint 50 % du chemin qui lui permettra de soutenir les missions de sécurité nationale.

Une condition pour obtenir l’autorisation de lancer des missions sous contrat National Security Space Launch (NSSL) est que Vulcan doit effectuer deux missions de certification consécutives et réussies. Avant le lancement de Cert-1 lundi, Gary Wentz, vice-président des programmes gouvernementaux et commerciaux, a déclaré que l'ULA avait l'intention de réserver 60 jours après le lancement afin « d'examiner les données, d'examiner toutes les observations que nous avons et si tout est nominal, nous serait préparé et prêt à continuer.

La deuxième et dernière mission de certification devrait être le lancement de l'avion spatial Sierra Space Dream Chaser. Ce premier Dream Chaser, baptisé « Tenacity », est actuellement en cours de tests et de simulations au Neil Armstrong Test Facility de la NASA dans l’Ohio.

Wentz a déclaré qu'ils pourraient potentiellement être prêts à lancer cette prochaine mission dès avril du point de vue vulcain.

La mission a également marqué une étape clé pour Blue Origin. La société est en train de mettre en ligne ses propres capacités de transport lourd avec sa fusée New Glenn. Le lancement de Vulcan a été pour eux une réduction de risque importante puisqu'ils ont désormais pu assister et étudieront le premier vol de leurs moteurs BE-4 dans l'espace.

Deux de ces moteurs alimentés au méthane et à l'oxygène liquide ont contribué à alimenter l'étage de surpression du Vulcan pendant les premières minutes du lancement.

Si tout se passe bien avec la planification et l'exécution de la mission Cert-2, ULA est sur le point de lancer une autre paire de moteurs BE-4 avant le premier lancement de New Glenn plus tard cette année.

« Les deux moteurs du Cert-2 sont terminés. Ils sont assemblés et ils sont en fait dans leurs installations de l’ouest du Texas en train de subir un feu brûlant d’acceptation finale », a déclaré Peller vendredi. "Donc, ils sont sur la bonne voie."

Peller a ajouté que le booster Vulcan et l'étage supérieur Centaur 5 "sont également en cours d'assemblage final dans notre usine de Decatur".

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